伴随着“5、4、3、2、1”的倒计时读秒，一枚“阿特拉斯-5”型运载火箭于美国东部时间4月22日19时52分在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地喷着烈焰腾空而起，并很快消失在茫茫夜空中。而藏在火箭内部的一个神秘飞行器也将开始它长达9个月的太空处女航。
这个被外界高度关注的神秘飞行器名叫“X-37B轨道测试飞行器”，它是美国空军未来的空天飞机X—37的早期研发和测试项目。鉴于X—37B的军民两用性以及五角大楼对于此次发射的模糊态度，其真实研发意图引来外界的广泛猜测。一些军事专家认为，X-37B是“世界首架空天战机的雏形”，其灵活的机动性将对已经拥有一定反卫星能力的国家构成新的威胁。
“一小时快攻”的利器
X-37B的尺寸虽然只有美国现役航天飞机的1/4，但是它的“本领”却比航天飞机大得多。X-37B重约5吨，长8.8米，高2.9米，翼展4.5米左右，采用倾斜双尾翼布局。由于使用小型太阳能电池帆板，X-37B可连续环绕地球轨道飞行270天。结束任务后，X-37B将进入自动驾驶模式返回地球。
一些军事专家认为，美国只要更换其有效载荷，X-37B就能从执行和平勘探任务的航天飞机摇身一变，成为攻击其他国家的“太空战斗机”。
由于采用混合配置的动力装置，X-37B拥有闪电般的飞行速度，进入太空后，最高时速可达25倍音速。除了能在大气层内作高超音速飞行外，X-37B还能进入轨道机动飞行，一旦用在军事上，X-37B可以对全球范围内发生的地区冲突迅速作出反应。
2006年，美国提出了“一小时之内打遍全球任何目标”的战略理论。著名军事战略学者、空军上校戴旭对《世界新闻报》记者说，这个“一小时”理论只有靠空天战机才能实现。一方面，空天战机的高超音速飞行可以使它对任何目标发起突然攻击；另一方面，进入太空的飞行器在脱离地心引力的条件下会被赋予第一宇宙速度，这个速度非常节省燃料。戴旭说，在攻击目标时，空天战机使用的不是普通炸弹，而是进入大气层时不会与空气摩擦而燃烧的惰性金属，投下后所形成的冲击力足以给一个城市带来毁灭性的破坏。
戴旭指出，美国已经把太空武器作为其实现全球快速打击的重要支柱。除了正在试验的X-37B外，美军还计划于2015-2020年在太空部署激光和动能武器，力争将打击时间缩短到45至30分钟。“年初热映的巨片《阿凡达》已经透露出了美国的战争思维，那就是把空天一体战和机器人地面突击当成最基本的战争样式。”
相对于速战速决的全球打击，中国国际广播电台军事编辑鲁晓冬认为，这种空天战机更多的是实现系统对抗，利用自身的探测设备，“接近敌人的航天器，要么拿走，要么搞破坏，或者是窃听绝密信息，就像‘点穴’一样，把对方打‘瘫痪’，让对方没有能力战斗。”
无论是“摘星”，还是快速攻击，X-37B在军事上的应用目前都还处于概念阶段，但美国空军“应急反应能力办公室”主任大卫·汉密尔顿的一番话却证明，X-37B项目俨然已是美国军事新战略的一环。汉密尔顿日前对美联社记者透露：“我们已经开始同空军太空司令部讨论将空天飞机项目转入可作战能力计划的可能性。”戴旭认为，“以美国强大的军事工业实力，空天战机从实验到定型不会超过10年。”
战争进入五维空间
戴旭告诉《世界新闻报》记者，以往美国的所有卫星、航天飞机无论出于什么用途，都举着和平的旗帜，而X-37B的起飞把“美国关于太空非武计划的承诺打得粉碎”。他说，尽管联合国反对将太空军事化，但这个人类最后的公共空间已经被公然、公开地开辟为战场，X-37B的出现就像一声发令枪，宣告了太空军事化的开始。在传统的海、陆、空和后来的电磁空间之后，战争进入了第五维空间——太空空间。
还有军事专家预言，空天飞机的出现将大大改变传统作战模式。中国人民解放军军事科学院世界军事研究部副研究员赵小卓在接受媒体采访时指出，由空天飞机参与的战争，将把空战和太空战这两个割裂的战场融为一体。未来的空中军事斗争将出现以空天飞机为骨干，在内外两层空间围绕保障己方空间武器和设施、击毁对方空间武器和设施而展开的激烈较量。
空天飞机的出现还将增大空战的突然性。一方面，空战将由亚音速空战向高超音速空战的方向发展，夺取制空权斗争范围将大大扩展；另一方面，由于空天飞机速度极快、飞行高度极高，飞向目标所需的时间将大大缩短。因而，未来作战中的空袭将变得更加突然，运用空中远程奔袭手段的机会将大大增加。
而空天飞机投入军事领域后，防空作战也将向空天一体防空扩展。由于空天飞机可以在大气层内外自由飞行，如果将其发展成为一种全新的航空航天轰炸机、战斗机和运输机，其作战区域将是整个地球乃至近地空间。
空天战竞赛不可避免
一些国外的军事专家认为，由于X-37B已经具备了“机动变轨卫星”的功能，美国很可能利用它来对付像中国、俄罗斯这样的已经拥有一定反卫星能力的国家。美国“全球安全”组织主管派克认为，X-37B可以作为一颗机动灵活的卫星使用，有朝一日它可以从太空“偷窥”中国，并且规避任何将其击落的企图。
英国《每日邮报》4月23日的报道更是赤裸裸地暗示，X-37B很可能“剑指中国”。文章引述美国海军军事学院国家安全决策部主任琼·约翰逊·弗里泽的话说，“X-37B就像是一种可以机动的卫星，你可以让它转移到特定轨道，例如，让它飞到台湾海峡上空，同时还能让它成功躲避攻击。”
毫无疑问，美国一直在军事技术方面引领着世界潮流，每一种新武器和新技术的出现，都会引来其他国家的仿效，从而引发军备竞赛的热潮。有专家认为，X-37B的出现也可能带来这种不良的“示范”效应。
“美国的隐形战机开创了空中战争的隐身时代，后来又搞出了什么网络战，总之，美国正把人类的公共空间一个一个地开辟为战场。”戴旭说，“美国每开辟一个新战场，几乎都会带来很多负面效应。核武器就是一个例证，美国最初研制出核武器的时候，一定不会想到今天的核技术是如此普及，甚至连地下核黑市都冒了出来。”事实上，俄罗斯、德国、印度、日本等国已经在跟进美国，加快研制空天作战飞行器。
设在瑞士日内瓦的联合国裁军研究所所长特雷莎·希金斯认为，美国的竞争对手肯定不会降低对X-37B被用于太空武器的警惕，相应地会以反卫星武器作为回应。希金斯说：“如果它(X-37B)被用于军事用途，也就成为其他国家研制危险的反卫星武器的理由。”
或许，在不远的将来，人类的最后一块和平空间——太空，将不可避免地沦为一个看不见硝烟的巨大战场。
新闻链接：X-37B到底藏了多少秘密？
从宣布发射到真正上天，美国空军对X-37B项目的保密工作可谓做到了家。22日发射成功后，美国空军拒绝透露此次任务的任何细节。这个飞行器的建造者——美国波音公司“幻影工作室”也是守口如瓶。以往美国发射航天飞机时，往往是各路记者云集，宇航员甚至还会做“太空直播”，返航时也是高调迎接。而此次X-37B的太空之旅，五角大楼只是指定了几名记者现场拍照。
既然美国空军有关人士称，X-37B“和一般的太空穿梭机没什么两样”，又为何对它三缄其口，讳莫如深？X-37B的背后究竟藏了多少谜团？
暗藏尖端军事用途
外界十分关注X-37B此次上天执行哪些任务。对此，美国空军女发言人布莱尔只给出了一句简单的回答：“第一次飞行将着重验证长期飞行、可重复使用的太空运载工具所必需的技术，即自动返回和着陆的能力。”然而有分析认为，X-37B此次“低调升空”，任务恐怕没那么简单。
中国国际广播电台军事编辑鲁晓冬告诉本报记者，X-37B并不是美军最终装备部队的完成机型，成功验证之后，它最终将要发展成为可以用来进行太空战的“空间机动飞行器”(SMV)。
鲁晓冬认为，X-37B此次上天主要是为了验证3项新技术：一是验证天地往返的自动导向和自动着陆技术；二是检验新型防热瓦——目前，美国航天飞机使用的是一次性陶瓷防热瓦，而这种防热瓦有不少缺陷，当年失事的哥伦比亚号就是栽在了防热瓦上；最后很可能还会验证军事用途较为明显的“非合作式在轨交会对接技术”，即“捕获卫星”试验。
一些美国军事学者则给出了更为惊人的“暗示”：X-37B很可能是为了验证“卫星变轨及躲避”技术。
英国广播公司(BBC)4月23日引述美国海军军事学院国家安全决策部主任琼·约翰逊·弗里泽的话说，这种航天器已具备“机动变轨卫星”的功能。弗里泽解释说，普通的卫星易受敌方攻击，因为它们的运行轨道或相对位置很容易被人掌握，而X-37B具备机动能力，可以躲开来袭的A-sat型导弹(反卫星导弹)。此外，一旦敌人知道卫星要飞临上空，他们就会减少活动，但却无法躲避“太空侦察机”的眼睛，因为X-37B的反应速度极快，能够出其不意地现身目标上空。
如果弗里泽的分析属实，未来美军将拥有一种可在太空长期部署，且能任意机动的太空通用平台，这就意味着，X-37B很有可能被用于对付拥有一定反卫星能力的国家。
神秘团队背后操刀
其实，X-37B的军用意图引发外界关注并不奇怪，因为它本来就出身于美国最神秘的武器研发机构。
1999年，美国国家航空航天局(NASA)选定波音公司开发X-37(X-37B是其早期研发和测试项目)，作为可重复使用运载器技术的试验台。2004年，美国开始将注意力转向“星座计划”(布什政府提出的一项太空计划，目标是：最早在2015年、最晚不超过2020年让美国宇航员重返月球并建立永久基地，为下一步把人类送上火星甚至更远的星球做准备)，X-37项目由美国国防部高级研究计划局接手。
虽然X-37是“由民转军”，但是它从出生的那天起，便具有极强的军事色彩，因为X-37一直由鼎鼎大名的波音“幻影工作室”操刀。
“幻影工作室”又称“鬼怪工程队”，是波音公司主要的研究和开发部门。波音公司与麦道公司合并前，“幻影工作室”的研究重点是先进的军事产品和技术。波音与麦道合并后，新波音公司“幻影工作室”的研发范围扩大到商业和空间应用技术领域。
“幻影工作室”几乎参与了波音公司所有高精尖空中平台的开发。曾与F-35同台竞技的X-32“联合攻击机”验证机、“肉食鸟”隐形验证机、A-160“蜂鸟”无人机、X-45无人战机、“鹈鹕”无人机等一大批具备未来风格的武器均出自这一神秘团队之手。由于“幻影工作室”掌握着先进的航空航天技术，X-37在气动布局、自动化、新材料甚至是隐形设计方面都将集成最顶尖的技术成果。
项目两次易手军方
X-37空天飞机的研发经历了10年，其中的过程颇为曲折，从中可以看出美国军方暗中推动的影子。
当初，NASA选定波音公司开发X-37，主要目的是研制一种成本较航天飞机更低、但一样可以重复使用的太空飞行器。按照计划，X-37应该在2002年进行第一次大气层内的无动力试飞，轨道试飞和两次正式任务试飞被安排在2003年。但是，美国空军2002年以X-37不是一个专门用来测试军事科技的计划为由，取消了这一项目。
2003年11月，NASA在美国空军的要求下重新恢复X-37研究计划，目的是验证装有照相机和炸弹的空间飞机在地球轨道长期飞行的可行性。2004年，NASA取消轨道空间飞机计划，开始实施“星座计划”，X-37项目被转移给美国高级研究计划局。此次转移使该项目处于介乎民用和军用太空计划之间的模糊地位。
2006年，当NASA因缺乏资金无力发展X-37时，美国空军“应急反应能力办公室”秘密接管了该项目。这个办公室负责评估美国应付恐怖分子和一些国家袭击的快速反应能力。2007年4月，美国军方在大气层边缘对X-37进行了首次秘密投放测试。
深度分析：无人通用平台的太空制高点
进入21世纪后，美军开始大力发展无人通用平台，目前已经形成了较为完善的低、中、高三层体系。
在低层，美国主要依靠“捕食者”、“收割者”等无人机，此类无人平台续航时间超过20小时，装备合成孔径雷达、红外侦察系统及导弹，主要执行战术侦察和打击任务；在中层，“全球鹰”无人侦察机是仅次于间谍卫星的战区侦察平台，而美海军的X-47无人攻击机将成为战区打击利器；在高层，各种型号的卫星构成了唯一的“太空无人平台”。
通过比较不难发现，在美军现有的三层通用无人平台系统中，低、中两套平台易受先进战机和防空导弹威胁，需要在取得绝对制空权或是空中优势的情况下才能有所作为。而在第三平台上，美国庞大的卫星网络也开始受到反卫星武器的威胁。因此，美军着力发展X-37B很可能就是要打造一种绝对安全的通用空天平台，用具备躲避反卫星导弹能力的X-37B，固守住太空战略制高点。
可以毫不夸张地说，X-37B成熟后，将成为美国三层通用无人平台系统的“塔尖装备”。
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