对大部分中国民众来说，物流或许意味着焦急等待快递小哥送来的网购商品，满怀期待地打开包装盒。但近期的联邦快递“错投”华为包裹事件，让我们看到物流背后国家利益博弈的一面。事实上，物流与政治军事从来就密不可分，“物流”与“后勤”“后勤学”在英文中本就是同一个词——“logistics”。尽管现代商业宣传对物流业做了各种包装，但《牛津辞典》的定义非常明确：“logistics”是“在战地管理军事物资的运输、供应和维护的科学”。
伴随战争而生的物流业
一般认为，现代物流源于美国二战后的军事后勤，但人类历史上有文字可考最早的战争，公元前1482年发生的麦吉多之战中，就有了后勤补给的记述。中国古代也有“兵马未动，粮草先行”等军事物流观念。但在落后的生产力条件下，摆在统帅面前的后勤供应选择只有两种：要么用人扛、畜驮、车船运的方式把所有物资带在身上，这将导致军队负担沉重;要么纵兵抢掠，这是培养纪律严明军队的大忌。
随着大航海时代到来，西班牙、葡萄牙等国陆续崛起，但这些“新帝国”面临两个新问题：其一，如何把本国工业品向全球输出，同时在全球掠夺原材料运回本国工厂;其二，如何实现军队和物资向海外殖民地的远距离投放。这些都催生了现代物流业的诞生。法国皇帝拿破仑率先对军需供应做出重大变革。在他之前，西方军队的后勤保障主要依靠军需商人或者就地掠夺;从他开始，后勤成为军队的主要内部职能。
铁路的发明再次革新了物流业，铁路运输极大地扩展了军队机动性和覆盖面。在美国南北战争和普法战争中，借助铁路快速将军队和物资投放至前线，被认为是后勤现代化的主要案例。
一战开始后，西方国家普遍采用的动员制催生出横跨欧洲大陆的数百万庞大军队，大规模的火炮、机枪和飞机火力推动弹药需求量的急剧增加，马车和铁路的供应能力此时已经到了极限。在1918年的春季攻势中，德军原本已取得初步胜利，却由于后勤跟不上军队前进的速度而导致先胜后败。
二战期间，现代军队物资消耗的急速增加，对后勤管理和规划的要求进一步提高。在北非战场上，隆美尔的德国坦克军团因为严重缺乏燃料，面对盟军的进攻毫无还手之力。与之形成对比的是，尽管盟军需要在欧洲、大西洋、美洲和太平洋之间的广阔区域调配海量的人员和物资，但通过巧妙的统筹安排，盟军后勤部门最终完成这些任务。二战后，这些宝贵的经验被总结和发展为后勤管理学，并引入经济部门，最终影响到数十亿现代人的生活。
物流巨头与美军联系紧密
美军在历次战争中都十分注重动员和利用民间物流资源。这也是物流业与国家利益密不可分的体现。全球海运领域的龙头老大——丹麦马士基集团的发家史，就极好地证明了这点。马士基家族在二战前夕一共拥有36艘船，在全球航运界只能算是不起眼的小角色。1940年4月，丹麦被德国占领，27岁的马士基·迈克凯尼·穆勒被迫流亡美国。1940年6月10日，马士基乘坐的船只驶入纽约港时，他的心中充满焦虑：当时欧洲正处于水深火热中，公司的未来也存在很大的不确定性。更糟糕的是，为防止海上资产落入轴心国之手，美国于1941年接管了在美的所有丹麦商船控制权。
没有想到的是，这反而成为马士基家族翻身的绝佳时机。马士基依靠纽约上层名流圈的关系，主动为美军提供航运服务。尽管美军利用马士基的船只运送物资及军事情报，导致半数船只沉入海底，但正是由于这个渊源，美国政府战后一直厚待马士基，不但返还其被征用的船只，补贴相应的使用费和折旧费，马士基每年还能拿到价值几亿美元的政府合约，并由此崛起为世界第一大海运公司。
当今世界规模排名前二的两大物流公司同样与美军关系密切。1907年成立的联合包裹经历过一战和二战的洗礼，而1971年创立的联邦快递，其创始人弗雷德·史密斯更是两次参加越南战争并受勋。他承认，“我的人生转折不在于创建了联邦快递，而在于越战。”如果算上1989年被联邦快递合并的飞虎航空公司，前者的军方背景就更为浓厚。这家货运航空公司是二战美军飞虎队成员之一的罗伯特·普雷斯科特所创建，早在朝鲜战争期间，飞虎航空就主力经营军事包机，支援美军在亚洲的行动。
从海湾战争到伊拉克战争
发达的现代物流业反过来也支撑了美军的海外行动。例如海湾战争期间，海湾地区与美国本土海上航线长达1.7万公里，空中距离也有1.1万公里，但美军动用包括106艘商船在内的强大运输力量，在5个月将55.4万军队和配套物资从本土和欧洲的军事基地集结到海湾地区，相当于把一个美国中等城市搬到伊拉克。美国时任总统老布什1990年8月7日正式下达出兵命令，8月15日美军的海上预置船就在沙特港口卸下了第一批装备物资，物流效率之高前所未有。如果说在海湾战争期间，美军士兵还只能用纸和笔来寻找集装箱，那么在10年后的伊拉克战争期间，美军已经给每个运至伊拉克的集装箱安装了芯片。美军士兵可以用手持扫描设备快速定位他们所需要的物资，要找到某个特定的集装箱只需要不到20分钟。
包括麻省理工学院在内的美国高等学府，都对物流业投入了极大的兴趣和精力。美国企业界也非常青睐那些经历战火洗礼的物流官。曾经的零售业巨头西尔斯就雇用了海湾战争中的美军首席物流官，让他在民用物流领域继续大显身手。可以说，大国竞争也是物流业的竞争，大国必有强大的物流业。
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