1942年，中国应英印政府请求，经罗斯福总统协调，派中国远征军出征缅甸，协助英印军保卫缅甸，同时掩护滇缅公路。此时，滇越铁路已经被日军切断，滇缅公路是中国唯一的对外联系通道，国外援助物资都只能经滇缅公路进入国内，所以中国必须保证畅通，否则抗战就无法继续下去了。
这时候派出的部队共三个军，约十万人，即杜聿明的第五军，张轸的六十六军和甘丽初的第六军。名义上，远征军由中国战区总司令的参谋长史迪威统一指挥，包括这一战区的英军和中国远征军，中国远征军第一路军总司令为罗卓英，副总司令由第五军军长杜聿明兼任，同时，军委会设立了驻滇参谋团，驻扎在滇缅边境协调指挥。
按照原计划，英军在西线停止撤退，建立阵地，阻止日军前进，东线由第六军和六十六军掩护滇缅边境的交通线，中路由第五军的200师负责在同古阻击日军，等第五军的后续部队新编二十二师和九十六师入缅之后，再与日军进行决战，消灭久战疲惫的日军。很显然，这个作战计划中，是以第五军为主力部队的。
200师到达同古之后，师长戴安澜马上安排建立防御阵地，准备持久抗击日军。日军到来之后，200师奋起抵抗，对战半个月，日军虽然绕到城北，国军阵地有所动摇，但东面与后方的交通仍然畅通，所以戴安澜并无撤退的意思，而是准备继续战斗。并且，这时候军委会也转来了微操大师的电报，开头就是戴师长安澜兄，要求他们继续在同古死守。
不过，英军在西线根本无意抗击日军，只想赶紧逃回印度，所以完全没有抵抗日军，等于将远征军的侧翼暴露在了日军前面。这样，虽然200师还在同古奋勇抵抗，新编二十二师也正在星夜兼程，赶往同古参战，但因为英军放了鸽子，战场形势陡然恶化。驻滇参谋团向军委会建议，同古之战已经在达到了消耗日军的目的，也在国际上露了脸，此时英军已经撤退，东线六十六军和第六军战斗力脆弱，一旦被日军突破，第五军就会被包围，所以建议撤退。
微操大师拒绝了这个建议，仍然坚持要求200师继续在同古死守待援。杜聿明斟酌一番之后，认为再在同古继续坚守，已经没有意义，所以下令新编二十二师掩护200师撤退，后退到平满纳，再由正在赶往平满纳的九十六师建立防御阵地，迟滞日军，待200师和新编二十二师整顿补充之后，再反击日军。这也就是平满纳会战计划。
没想到，此时日军也已经紧急增兵，从马来亚抽调兵力，迅速北上，攻击滇缅边境地区的第六军和六十六军，这两个军装备比较差，战斗力也低，唯一一个战斗力比较强的部队，也就是六十六军孙立人的新编三十八师，此时已经应英军的请求，紧急赶往西线，为英军解围，其他部队都不堪一战，被日军轻松击溃，沿路追击，一直到了惠通桥。
惠通桥这边在宋希濂指挥下，紧急将距离滇缅边境最近的三十六师运到前线，阻击日军，同时，驻滇参谋团的工兵指挥马崇六指挥炸毁了怒江唯一的通道惠通桥，才算是阻止了日军前进，一部分渡过怒江的日军，也被三十六师的前锋部队大部分消灭了。如果三十六师未能及时赶到，日军翻过高黎贡山，从滇西一带翻山，进入四川境内，西南就危险了。
在缅甸战场形势急转直下之后，杜聿明按照国内的命令，率200师和新编二十二师翻越荒芜人烟的原始森林，逐步向缅北撤退，准备回国。新编三十八师则在仁安羌之战中帮日军解围之后，跟着英军，直接退往了印度，实际上是在为英军断后。新编二十二师和杜聿明在野人山中迷失，军委会下令新编三十八师派人搜寻，才将杜聿明和新编二十二师剩下的二千多人接到印度，200师则历经千辛万苦，才回到了国内，戴安澜在与日军的遭遇战中负伤，不治而亡，以身殉国。
新编三十八师和新编二十二师撤到印度之后，先在英帕尔，后来因为英国人嫌这里印度人口太多，怕国军煽动印度当地人反英，所以又将兰姆伽的监狱改造为军营，把剩余的国军送到兰姆伽，进行训练，一方面从国内继续补充兵员，另一方面接收美国援助的武器，这两个师也被编为新一军，军长为郑洞国。之后，又陆续从国内空运了土木系的三个师，并且扩编为新一军和新六军两个军，这就是驻印军。
国内这边，在宋希濂十一集团军的基础上，增加了第二军、第八军、五十三军、五十四军等部队，改编为十一集团军和二十集团军，原本由陈诚兼任远征军总司令。但在宜昌被日军攻占之后，陈诚被紧急调回重庆，担任新组建的第六战区司令长官，远征军总司令则由卫立煌接任，并指挥了之后的滇西反攻。驻印军则从1943年下半年开始，陆续反攻，到1945年初，驻印军与远征军消灭了缅北和滇西日军，重新打通了滇缅交通。
抗战结束后，远征军系统的部队除了第二军、第八军等少数部队之外，其他部队大多数被调往东北参加内战。也是因此，东北国军一开始由杜聿明指挥，杜聿明生病的时候，由郑洞国代为指挥，杜聿明之后为陈诚，陈诚也连吃败仗，就改为卫立煌，实际上都是与远征军有关系的人，指挥过远征军。这在国军中也算是常规操作，否则其他人指挥不动。
第五军的情况则是个例外，在200师辗转回国之后，又被恢复重建，调往昆明驻扎，抗战结束后调往华东和中原一带参加内战，并未随杜聿明去东北战场。淮海战役国军以第五军为核心主力，所以又必须由杜聿明来指挥，也是同样的原因，其他人指挥不了。
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