1898年8月6日，即甲午战争落幕三年多以后，刚刚遭受戊戌变法失败的康有为，在给朋友的信中愤然写下一段话：“(慈禧)向来阻挠新政，及铁路三千万，海军三千万，皆提为修颐和园”。
照康有为的意思，穷奢极欲的慈禧太后，为了住上舒服的颐和园，不顾吃相难看，连修铁路和组建海军的费用都大肆搜刮。要知道，清末日本的“吉野号”战舰，售价也就两百万两白银，慈禧一下子就“提走”了十多艘“吉野号”。“败家”手笔之大，令人瞠目。
而康有为的好徒弟梁启超，在1898年开始动笔写《戊戌政变记》时，对康有为爆出的这段猛料，他又做了详细说明，说在光绪十年的中法战争里，由于大清“见侮于法兰西”，于是君臣上下一咬牙，拨了三千万两白银买军舰，谁知刚买了几艘，剩下的钱全被慈禧挪走修颐和园了。这师徒俩的一唱一和，从此在近代舆论场投下一颗重磅炸弹，炸出一个今天依旧热门的话题：甲午之败，败于慈禧“挪用北洋水师军费”?
由于在“败家”这事儿上，慈禧一直很有知名度。以《庚子辛丑随鉴记实》，庚子年间慈禧逃到陕西，一年时间在当地花掉190万两白银。她自己还觉得“向在京师，膳费数倍于此，今可谓省矣”。不要脸到这个地步，很多后人也就宁可信其有。还有一些历史迷憧憬说，如果没有慈禧“挪用北洋水师军费”，清王朝必能组建一支超豪华舰队，岂不碾压日本?
这样的憧憬可信不?那就得先看看，慈禧真的“挪用北洋水师经费”了?
慈禧不冤
在所有“慈禧挪用北洋水师经费”的传言里，都指责慈禧将这笔钱挪用去修颐和园。慈禧究竟冤不冤?就要先看看，北洋水师的经费是从哪里来的。
北洋水师的经费来源，在光绪十二年，由海军衙门负责。光绪十三年起，日常开支来自“海防常年经费”，而北洋铁甲舰、巡洋舰的经费，依然还是海军衙门支付。这海军衙门，则是和慈禧心心念的颐和园分外有缘。
虽然“颐和园”这个名字，是在光绪十四年二月初一定下来的。但早在距此两年前，即海军衙门成立早期，这个堪称“烧钱无底洞”的工程就早已巧立名目开工了，清史学者邹兆琦将海军衙门比作颐和园的“银库”，其大笔经费，常年累月往里扔。
其实，对于海军衙门来说，其职能也不止是管理北洋水师，甚至不止是海防建设。诸如“东北练兵”“修建铁路”都在其职权范围。当然，其最重要的工作，是修建三海、颐和园工程。特别是在光绪十二年八月，海军衙门正是以“奏请恢复昆明湖水操”的名义，推进了耗资巨大的颐和园工程。现代很多人说到“慈禧挪用北洋水师经费”，其实是把“海军衙门”与“北洋水师”混淆了。
那么，这颐和园工程，到底有没有动到北洋水师的军费呢?比较有名的就是一笔，即“万寿山集款”事件。光绪十四年冬天，由于颐和园工程款出现困难。主管海军衙门的醇亲王奕譞，授意李鸿章张之洞等人，以办海军的名义向各省筹款，一共筹集了二百六十万两白银，号称“海军巨款”。
这笔钱此后被存入汇丰、怡和、德华等银行“生息”，所得的利息总共有四十多万两，也全数拨给了颐和园工程。至于二百六十万两白银的本金?一直到甲午战争爆发时，还大多“躺”在银行里。今天很多人津津乐道的“慈禧挪用北洋水师军费”，说的就是这笔钱。
除了利息外，还有诸如以其他名目挪用的“海防专款”，北洋水师被直接挪用到颐和园工程的钱款，总数约在六十万两白银左右。这些钱对北洋水师意味着什么?从成军到甲午战争爆发，北洋水师消耗了约两千三百万两白银的军费。而在甲午爆发前的五年里，北洋水师每年能获得一百三十七万两白银的拨款，比北洋水师建军早期还要高。这笔被挪用的钱，对于北洋水师来说，并未伤筋动骨。
而以海军史何昊宁的估算，甲午战争爆发前，作为对手的日本联合舰队，每年获得的军费在八百万两以上，是北洋水师军费的近六倍。这巨大的差距，也不是六十多万两白银能弥补的。以这个意义说，慈禧太后真的冤吗?
其实，单在“修颐和园”这事儿上，慈禧太后的错误，远远比“挪用北洋水师军费”严重得多。
有权任性的老太后
一些给慈禧太后洗白的人，常拿“海军巨款”说事儿。他们认为慈禧并没有动这笔本金，且在战争爆发后，其中一些钱还被清政府提取出来，用来应付战事。但是，正是因为“生息”的需要。在甲午海战前的关键几年，当北洋水师在维修、弹药等日常维护方面急需用钱时，这笔钱长期成了“死钱”，对于北洋水师的伤害，无疑非常巨大。
更重要的，则是对清王朝国计民生的破坏。
虽然慈禧直接挪用的北洋水师军费并不多，但主管北洋水师的海军衙门，正如学者邹兆琦形容，就是修建颐和园的“银库”，几乎绝大多数金钱窟窿，都是海军衙门设法填补。于是，海军衙门自然竭尽所能，从自己各个“业务范畴”处拼命刮钱。
比如光绪十七年，奕劻的奏折就告诉我们，自从颐和园开工起，海军衙门每年都要从军费里划出三十万两白银“拨给工程处应用”。只这一笔，对于晚清的海防来说，就好似挖肉。
至于海军衙门负责的铁路业务，也成了颐和园工程的“提款机”，光绪十七年年起开始修建的关东铁路，光绪十九年时就已修到了山海关。但因为颐和园工程差钱，只能被迫停工，每年二百多万两白银的铁路经费，也就扔进了颐和园。
此外还有赫赫有名的“海防捐”和“海防新捐”，同样是以办海军的名义募集的钱财，其数额堪称惊人。光绪二十年，官员文廷式的奏折里就认为，单是光绪十五年开始的海防新捐，五年里就聚敛了八百万两白银。当然，奕劻的奏折里也说，这些钱有一部分也用于海军。
可就是在甲午海战爆发的前夜，北洋水师提督丁汝昌提出，需要十五万两白银为舰船更换锅炉，但这个简单要求，都无法从海防新捐里要到拨款。清代李希圣《庚子国变记》里认为，“海防捐”与“海防新捐”筹措的钱，“实尽入颐和园”，学者邹兆琦则认为，这两项的钱，划拨入颐和园的，至少有三百五十万。
而只要了解“捐”的真实含义，我们就更能明白，这样的操作，带来的绝不只是金钱的消耗与国防的废弛，对于晚清早已烂透的吏治生态来说，更堪称雪上加霜。其对整个官僚机制的破坏力，更非金钱可以弥补。
另外还有以办海军的名义， 从外国银行办理的借款。李鸿章仅从德国华泰银行，就借出了五百万马克。这笔钱怎么还?本金由福建海关负担，利息则由多个海关“分摊报效”，说到底，还是老百姓买单。
就连担负着北洋海军军火供应的天津制造局，也没逃了这个“坑”。颐和园的电灯机器，几乎全由天津制造局报销。此外还要无偿提供电灯、轮船、小铁路，总价在四十万两以上。于是甲午战争前，史册里留下了奇特的一幕：即将迎接血战的北洋舰队，所用弹药极度老旧，先进的开花弹稀缺。而对此无能为力的天津制造局，却在为颐和园提供着各种现代化生活设施，全是同时期世界最先进……
仅仅看这些“经费来源”，百年后的我们看到的，何止是金钱与资源的消耗?看到的更是一个大战前夜，乱象丛生的晚清王朝：日常建设经费被占用，铁路被迫停工，捐税横行，宵小之徒只凭一纸海防捐，就堂而皇之摊上官府，朝廷压力剧增，军备日益废弛。那让慈禧太后心心念的颐和园，热火朝天的场面，却分明更像一只吞金兽，榨干晚清军民的血肉……
如果仅仅以“挪用北洋水师军费”来吐槽慈禧太后，恰恰是忽略了这位老太后的有权任性。
让人无语的尾声
其实，在“慈禧太后挪用北洋水师”的争论里，有一则真实故事，更让我们一声叹息。
光绪二十一年(1895)，北洋水师在甲午战争中全军覆没，为颐和园专业填坑二十年的海军衙门也被裁撤。晚清王朝更因《马关条约》背负了巨额的债务。但这让慈禧享受晚年生活的颐和园，依然在“吞金”。清王朝每年的“洋药(鸦片)厘金”也全数归了工程处，继续往这个无底洞里扔。而后历经庚子国难，百废待兴，每年维修颐和园的十五万两银子，却是一分不能少，直到宣统元年，才减为五万两白银。这之后仅仅两年，就是武昌起义的一声炮响。
今天依然华丽的颐和园，就是晚清那段灰色历史，最为醒目的注脚。
参考资料：
何昊宇《世界海权博弈史》
邹兆琦《慈禧挪用海军军费造颐和园史实考证》
戚其章《颐和园工程与北洋海军》
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