解放前，资本家对矿工的剥削压榨愈重，矿工的斗争就闹得愈凶。资本家为了镇压矿工，和反动政权相勾结，动不动就把矿工抓起来，严刑拷打，横加迫害。其残酷手段之一就是用水牢折磨矿工。
淮南煤矿有个叫杜成文的包工老板，雇用着300多个矿工，他家里的金条一箱箱放着，纱票多得数不清，但他越是有钱，越要加倍剥削矿工，明夺暗扣，蛮不讲理。
1946年有一天，正逢杜老板发工资。杜老板身穿稠裤褂，挺着个大肚子，半躺在帐房间的一张藤椅上。替他管帐的是一个姓孙的狗腿子，面对着小窗口，一手按着大算盘，一手翻着点名簿，喊着一个个矿工名字。
账房外面等领工资的矿工们，排成一行队伍，他们光着上身，穿着破烂短裤，站在太阳底下，热得喘不过气来。领到了工钱的，低声咒骂着:“这点事够买凉水喝的！”“妈的，资本家又给扣了三天工资！”
在这一长串人群里，有个叫隗迪祖的，他浑身是煤渣，满脸是黑灰。原来他昨天晚上被监工赶下井去，现在刚刚上来。他咋天下井前，家里就已断炊，老婆只得带着三岁的女儿秀如去讨饭。而他自己也已一天一夜没有吃东西，饿得头晕目眩，身子发软，实指望拿了工钱救救急。这时忽听得小窗口里那狗腿子喊了一声:“隗迪祖。”隗迪祖赶紧把私章递过去。那狗腿子说:“这个月你干了14天，发你14天工钱。”隗迪租:“什么，14天？！不，这个月我干了28天。你不要看错了吧？”那狗腿子:“错什么，14天就是14天！”
隗迪祖觉得奇怪，他虽不识字，但他每干一天工，就在墙上划一道印子，这个月划了28道印子，就是说干了整整28天，可是怎么变成14天了呢？
这时，那半躺在藤椅上的杜老板，忽然发出两声冷笑，说:“姓隗的，老实告诉你，你那14天工钱，就算孝敬杜大爷啦！”
隗迪祖这才醒悟过来:原来是资本家把他那14天工钱扣下啦。这叫他一家老小往后怎样过日子呢？他大声说:“你们...不能这样欺负人！”杜老板从身后拔出手枪，往桌子上一摔:“老子有的是钞票，堆起来能压死你，今天就是不给你发工钱！”说着拿起隗迪祖的私章扔了出去，还指使狗腿子朝隗迪祖胸口打了一拳。隗迪祖满腔怒火再也按捺不住，搬起一块石头猛力朝窗口砸过去。
杜老板用手枪指着隗迪租说:“你造反啦，老子枪毙你。”举起手掌朝隗迪祖脸上猛打，隗迪租也不示弱，鼓足力气，把胖得像猪一样的杜老板推倒在地。姓孙的狗腿子一看主子被推倒了，慌忙跑到包工柜对面的伪保安团里，带来十几个匪兵，把隗迪祖绑起来押走了。伪保安团和资本家串通一气，把隗迪祖打得皮开肉绽,鲜血直流，几次昏死过去。就这样折磨了一通，后来，又把他关进了水牢。
水牢，是一间阴森可怕的大房子，打开牢门，里面漆黑一团，什么也看不见。房的当中是个臭水池，用水泥砌成，里面的水又脏又黑；从水面到牢顶只有两尺空间，房顶也是用水泥做成，插着一只只半尺长的大铁钉，尖子朝下，十分锋利。人站在水里，水深齐到胸口，但是不能直身，一直身大铁钉就扎痛头皮；而蹲下去就会吃水。因此被关在这里面的人，简直是活受罪:要站站不住，要坐坐不下，要睡睡不倒；四面什么抓的东西也没有，只能弯腰弓背任臭水浸泡， 遭受折磨。在这里，不知有多少矿工被迫害而死。
隗迪祖被推进水牢里，只觉得浑身像刀割一样痛。原来他被资本家打得身上是一道道血印子，一碰上这臭水就痛。这时候正是炎热的夏天，里面像蒸笼一样叫人透不过气来，苍蝇、蚊子嗡嗡叫，水蛇、毒虫在腿下窜来窜去，吮吸他的血液。隗迪祖尽管受到这种折磨，但他是个硬骨头，咬着牙不哼叫一声。他心里想着:资本家的心肠比这毒蛇还要毒，此这苍蝇、蚊子还要贪嗜人的血液！这个仇是不能不报的......
隗迪祖被关进水牢的消息，很快在大通矿传开了。穷兄弟们都是肝胆相照，矿工们联合起来，决定救助隗迪祖。有个姓徐的矿工对大伙说:“兄弟们，只要咱们心齐，人多势众，一齐去找杜成文要人，一定能把老隗救出。”大家约好，就在隗迪祖被捕后的第3天中午，乘杜老板不备，200多个矿工一齐涌进了杜成文的小洋房。
杜老板没想到矿工们会来这一下子，不免有些惊慌，说:“你们想干什么？”老徐代表矿工们脱:“咱们今天是来要隗迪祖的，你得马上把他放出来！”
杜老板一听是来要隗迪祖的，胆子大了一些，但他马上装作为难的样子:“哎呀，隗迪祖是被保安团抓去的，我有什么办法呢？”矿工们一齐怒吼道: “胡说，是你抓去的。你得交出人来！”
杜老板看看众矿工对他怒目而视，知道难以蒙混过去，鬼脑筋一动说:“那好吧，我到保安团去一趟。”说着他穿起衣服准备出去。矿工们知道他这是脱身之计，一齐拥上去拦住他:“不行，这里有电话，你可以打电话。”门外的矿工也一齐喊:“杜成文，老实告诉你，今天你不放隗迪祖，就别想走出门外一步。”杜老板这个狠毒狡诈的家伙，今天在矿工面前却无计可施了，他像个泄了气的皮球，无可奈何地抓起了电活。
一部分矿工早已跑到保安团门口，只见两个匪兵架着隗迪祖的胳膊从里面走出来。隗迪祖已经不会走路，在水里泡了三天，身上青一块、紫一块，有的伤口开始化脓腐烂。矿工们一齐围上去，一看老隗被折磨得不成人样，个个恨得咬牙切齿，有的矿工流出了愤怒的眼泪，大伙说:“资本家的心肠如此狠毒，这笔血债咱们永远要记住啊！”
矿工们把隗迪祖背回家里。这是什么样的家啊？是一间又透风又漏雨的三角形破草棚。屋里什么东西也没有；只有一个土炕，炕上有一张破席，一团烂草，一块旧棉絮。隗迪租的妻子有病躺在炕上。矿工们把隗迪祖放下来，妻子一见他遍体鳞伤，放声大哭，一直哭得昏过去。矿工们设法把她救醒。隗迪祖见屋里没有了三岁的女儿，马上问妻子:“秀如呢？”妻子哽咽着道:“饿......死啦！”隗迪祖眼一闭，差点昏了过去。忽然他挣扎着坐起来，怒骂一声:“贼老板，我跟他拼了！”但是矿工们按住了他，安慰他说:“老隗兄弟，只你一个人去拼有什么用？等你把伤养好了，咱大伙一起去找资本家算帐。”隗迪祖是个硬汉子，在敌人的水牢里他没有掉过一滴眼泪，这时在阶级兄弟们的面前却流出了眼泪。
矿工们一起凑了一些钱，替隗迪祖买了些米面，又给他买了些草药，经过半个月工夫，他的伤慢慢好了。一天下午，隗迪祖扶着拐棍来到矿上，和矿工们凑在一起商量怎样向老板算帐。大家想了个办法。
在一天早上，无数矿工跑到矿务局门前，把矿务局大楼紧紧包围起来。隗迪祖和老徐走进伪局长室，向伪局长提出了矿工们的条件，要杜老板退还无理克扣的工钱，不准迫害、扣押、打骂矿工......等等。伪局长很是狡滑，推托说:“这里有几十个包工大老板我管不了他们。”工人们知道，伪局长是国民党反动派驻矿山的代理人，他们和包工老板互相勾结，狼狈为奸。但是他们之间又为了各自的利益，勾心斗角，互有矛盾。伪局长是一心要煤，好向上司交帐，得到奖赏；而老板对伪局长是依靠狗腿子势力，狐假虎威。矿工们深深知道他们的底。隗迪祖说:“你们不答应条件，我们就不干了！”
“罢工！罢工！”外面的工人们一齐叫起来，声如雷鸣。
这个老奸巨猾的伪局长知道，矿工们已经团起来，拧成了一股劲儿，其力量是不可抗拒的。如果这个矿罢了工，别的矿相跟而行，其后果不堪设想。到那时没有煤炭挖上来，他拿什么向上司交帐？为了缓和一下工人们的怒火，他假笑着说:“这好办，这好办，你们都先回去上工，过后我和杜老板说一声......”矿工们为了不让敌人有喘息机会，就说:“要办就即刻办，你不是有纸有笔吗？可以写个条子，有了条子我们再办事。”伪局长在矿工们的强大压力下得不照办。...... 通过这次斗争，老板表面上作了些让步，给矿工们退还了扣除的工资，口称以后不再折磨迫害工人，但是工人们深知，资本家的本性是不会改变的，残忍凶恶的狼是不会不吃人的。这次斗争使工人们团结得更紧密了，团结就是力量，工人们知道只要大家齐心斗争，就可以对付资本家的任何阴谋鬼计........
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