朝廷以国家的名义宣布，对各国列强宣战，而几个重要而且富庶的省份商量之后，却认为朝廷的命令是乱命，不应该服从。所以，当列强真的打过来的时候，东南各省督抚组织起来，和列强进行谈判，让列强继续北上，去打天津，打北京，不要打自己的防区。虽然客观上朝廷的命令确实是乱命，但是作为统治者，这时候心理阴影面积还是很大的。
慈禧之所以悍然向列强宣战，确实也是之前被列强欺负的时间太久了，很压抑，尤其是戊戌政变之后，列强对慈禧的谴责，和对康梁的庇护，都让慈禧如鲠在喉。加上这时候各地的汉人督抚在戊戌政变中多数都对软禁光绪虽然表面上不说，内心却都非常不满，慈禧也是心知肚明的。所以，当一些她身边的满洲亲贵大臣把义和团推荐给她的时候，一拍即合，就让她热血上涌了。
八国联军入侵后，从大沽口登陆，一路直奔京城，慈禧下令各地派兵勤王，但是卖命的却只有从甘肃赶来的甘军董福祥部，而坐拥重兵的东南各省督抚却眼瞅着北京沦陷，两宫西狩，惶惶然如丧家之犬，而完全无动于衷，继续作壁上观，隔岸观火。这时候慈禧心里的凄楚当然是不用多说的。从她的角度看，这就等于东南地区脱离了朝廷控制，和叛变有啥区别?
八国联军之后和清朝谈判时，仍然是东南互保的核心人物李鸿章领衔，而且列强指定只和李鸿章谈判，不接受其他人作为全权谈判代表，而慈禧本来想派去谈判的是她更加信任的满洲亲贵庆亲王，但却被拒绝了。城下之盟已经是奇耻大辱，连谈判代表都要由对手指定，而不能完全自己委任，这对慈禧来说，当然是更大的打击，更会怀疑李鸿章和洋人之间有什么默契。
谈判结束后，两宫回銮，李鸿章也死了。虽然慈禧冷静下来以后很快就明白了，如果没有东南互保让东南财赋重地免遭战祸，让朝廷还能继续维持表面上的统治，但对朝廷来说，东南互保对朝廷威信的挑战和打击还是非常严重的。所以，朝廷一方面要继续享受东南互保带来的好处，但另一方面也要开始着手收拾参加东南互保的那些汉族大臣，来重新加强朝廷的统治力。
更巧合的是，东南互保的两个核心人物中，李鸿章不久就死了，张之洞也被调入中央，名义上算是升官，但实际上是调虎离山。只有袁世凯算是一个例外，但是他坐拥北洋军，和京城近在咫尺，却没有在危急之际派一兵一卒，所以，虽然袁世凯后来也升任直隶总督，北洋大臣，之后朝廷也开始下令各地普遍编练新军，以稀释北洋军在全国军队体系中的重要性。
而且，就在在这个时期，朝廷也增加了公派留学名额中满洲亲贵的比例，同时加快了对满洲亲贵的提拔和培养，比如荫昌，载涛，铁良等一大批满洲亲贵这时候明显的加快了提拔的速度，用他们来执掌陆军部等重要部门，在地方上也大力提拔满洲亲贵担任重要省份的督抚，以压制汉人大臣。也是在这种背景下，在预备立宪之后才会形成一个大失人心的皇族内阁，从而导致汉人大臣和朝廷完全离心离德。
从李鸿章，张之洞，刘坤一这些人的角度看，东南互保并没有什么问题，而且他们也不认为八国联军真的就要灭亡大清，灭亡中国，但他们在做出东南互保的决定的时候，当然都是知道最后还是要由他们来收拾这个烂摊子的。所以他们并不认为自己的行为背叛了朝廷，而且他们是为中国保留一线生机，为战争结束后重建和进一步的改革做好准备。
但从朝廷的角度看就完全不是这样了。对我的命令有意见你可以提，但在我生死存亡，命悬一线之际，你们隔岸观火，这和叛乱有什么区别?对任何一个官僚体系喝组织来说，这种内部的纪律性都是非常严重的，即便是乱命，也应当通过朝廷来纠正，而不是自作主张，直接绕开朝廷和洋人议和。无论客观上是否有利于国家，有利于朝廷，这种做法都是不可能被容忍的。
像李鸿章，张之洞和刘坤一这种老于世故的封疆重臣来说，他们当然明白东南互保的政治风险有多大，但是他们仍然按照自己的判断，做出以自己个人的政治前途为赌注来做于国于民都更加有利的选择。而他们在这个时候的东南互保，在十年之后朝廷做出的回应就是皇族内阁，完全失去了对汉族大臣的信任。在这个意义上，东南互保也是让绵延整个清朝的满汉冲突清楚无误的浮出了水面，为清朝最后的崩溃拉开了序幕。
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