直观唯物主义，即不是把感性理解为实践活动的唯物主义，至多也只能作到对“市民社会”里的个别个人的直观。
在这一条中，马克思进一步说明了旧唯物主义者由于不了解人的本质是社会关系的总和，而给他们自己带来的另外一个后果：即不能正确地认识和说明社会的本质。
马克思主义认为，社会虽然是由许多个人组成的，但是社会决不是一个由许多单个个人拼凑起来的机械结合体。因为社会中的人并不是孤立存在彼此无关的，而是相互联系相互制约的。同时，这种联系也不是被上帝或某些政治家的主观愿望所决定的，而是被生产关系这个客观的物质的因素所决定的。
马克思在《政治经济学批判》序言中指出：“人们在自己生活的社会生产中参与一定的、必然的、不依他们本身意志为转移的关系，即与他们当时的物质生产力发展程度相适合的生产关系。这些生产关系的总和就组成为社会的经济结构，即法律的和政治的上层建筑所借以树立起来而且有一定的社会意识形态与其相适应的那个现实基础。”[《政治经济学批判》，人民出版社1955年版，第2页。]
这就是说，生产关系是整个社会的基础。为什么生产关系是整个社会的基础呢?首先，因为生产关系是社会存在的前提条件。没有生产关系——不管是以公有制为基础的生产关系，还是以私有制为基础的生产关系——就没有生产，就没有社会。我们知道，任何生产力的发展都是在一定的生产关系中实现的，因此没有生产关系，也就不可能有任何的生产。没有生产，也就没有衣、食、住等生活资料，没有衣、食、住等生活资料，也就不可能有任何的社会。其次，生产关系不仅是社会存在的前提条件，而且是决定社会性质和面貌的根本因素。不仅社会的性质、社会的面貌、社会的发展是被生产关系决定的，而且政治、法律、道德、艺术、哲学等上层建筑的内容，以及社会中的各个阶级在社会中所处的地位也是被生产关系决定的。因此，社会的本质就在于，它是一种建立在一定生产关系基础上的人们的共同体。因此，社会虽然是由许多单个个人组成的，但社会决不是一种由许多个人拼凑起来的机械结合体，相反，它却是人们在一定生产关系基础上组织起来的有机的统一整体。
对社会本质的这种认识，只有在那种把人的本质了解为社会关系总和的新唯物主义世界观的指导下才能达到。与此相反，马克思主义以前的一切唯物主义者，由于不了解人的本质是社会关系的总和，由于把人看作是一种自然的生物的人，因此他们也就不可能把社会理解为在一定生产关系基础上组织起来的有机的统一整体，而只能把社会看作是由许多孤立的、彼此无关的单个个人拼凑起来的机械结合体。
旧唯物主义对社会本质的认识是根本错误的。因为人并“不是某种处在幻想的与世隔绝、离群索居状态的人，而是处在一定条件下进行的、现实的、可以通过经验观察到的发展过程中的人”[《德意志意识形态》。《马克思恩格斯全集》第3卷，人民出版社1960年版，第30页。]。自从人类社会产生的那一天起，人们就是过着集体生活的。因为人要生存下去，就必须有吃的、穿的等物质生活资料;为了取得这些物质生活资料，人们就必须生产它、必须与大自然进行斗争;为了生产，为了和大自然进行斗争，只靠个人的力量是不成的，而必须依靠集体的力量来进行，在集体生产的过程中，人和人之间又必然结成一定的生产关系。因此，社会中的人决不是孤立的、彼此无关的，相反，他们总是被一定的生产关系联系在一起的。马克思和恩格斯教导我们说：“……事情是这样的：以一定的方式进行生产活动的一定的个人，发生一定的社会关系和政治关系……但这里所说的个人不是他们自己或别人想象中的那种个人，而是现实中的个人，也就是说，这些个人是从事活动的，进行物质生产的，因而是在一定的物质的、不受他们任意支配的界限、前提和条件下能动地表现自己的。”[《德意志意识形态》。《马克思恩格斯全集》第3卷，人民出版社1960年版，第28—29页。]而不是脱离物质生产、脱离社会关系孤立存在的。又说：“……某一阶级的个人所结成的、受他们反对另一阶级的那种共同利益所制约的社会关系，总是构成这样——种集体，而个人只是作为普通的个人隶属于这个集体，只是由于他们还处在本阶级的生存条件下才隶属于这个集体;他们不是作为个人而是作为阶级的成员处于这种社会关系中的。”[同上，第84页。]毛泽东同志也指出：“没有地主，就没有佃农;没有佃农，也就没有地主。没有资产阶级，就没有无产阶级;没有无产阶级，也就没有资产阶级。”[《矛盾论》。《毛泽东选集》第1卷，人民出版社1952年版，第316页。]这种对人与人之间、阶级与阶级之间有机联系的说明，是旧唯物主义者无论如何也不能理解的。
资产阶级学者由于不了解社会的本质，而把社会看作是由许多单个个人拼凑起来的机械结合体，因此，他们在说明社会历史发展的时候，最多也只能说明克伦威尔是怎样打败查理一世的、彼得大帝是怎样搞维新的、路易十六是怎样被处死的、拿破仑是怎样征服欧洲的、俾斯麦是怎样镇压民主运动的等个别人物的活动，而根本不可能揭示出社会发展的客观规律来。因此，马克思才在这里指出：“直观唯物主义，即不是把感性理解为实践活动的唯物主义，至多也只能作到对‘市民社会’里的个别个人的直观。”
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