在通常语境中，生产劳动指创造物质财富的劳动，如工业、农业、交通运输业、建筑业等中的劳动；不创造物质财富的劳动，如教师、医生、演员等的劳动，是非生产劳动。但政治经济学中的生产劳动侧重点是体现特定社会生产关系本质的劳动。在资本主义社会中，即能为资本家创造剩余价值的劳动；只创造使用价值的劳动，是非生产劳动。马克思本人的分析集中在《资本论》和《剩余价值论》中，对生产劳动的定义看来十分明确，是资本在生产过程中雇佣为生产剩余价值的劳动，而他对非生产劳动的概念则定义为不是生产性的雇佣劳动。因此，生产劳动只涉及工人在其中被组织起来的那种关系，而不涉及生产过程的性质也不涉及产品的性质。歌剧演员、教师和油漆房屋的人完全像汽车司机和矿工一样，也可被资本家雇来从事智力劳动而获益。这就是决定他们是从事生产劳动还是非生产劳动的标准。生产劳动概念使马克思方法论提升为从劳动出发的整体主义分析方法，建立了政治经济学的科学研究纲领。
按照一般理解，不创造价值的劳动肯定也不创造剩余价值，因为剩余价值是价值的一部分。如果一个人不从事物质生产，那他肯定不参与剩余价值生产，所以他得到的工资只是瓜分工人的剩余价值。
但马克思的理解是不同的，生产工人的界定要从生产关系开始分析，即他是否处于雇佣劳动关系之下，而不是从是否从事物质生产角度界定。也即，不创造价值的劳动者，是有可能生产剩余价值的，不创造价值的人是可能成为总体工人的一部分的。
关键问题是：不创造价值的劳动可以是生产劳动吗？答案是肯定的，而且是马克思比较认可的、比较倾向采取的概念。
在《资本论》第一卷第五篇第十四章“绝对和相对剩余价值”，马克思讲到，“劳动过程最初是抽象地，撇开它的各种历史形式，作为人和自然之间的过程来考察的……如果整个劳动过程从其结果的角度加以考察，那末劳动资料和劳动对象表现为生产资料，劳动本身则表现为生产劳动……这个从简单劳动过程的观点得出的生产劳动的定义，对于资本主义生产过程是绝对不够的。”上面所说的简单劳动过程就是指是否从事物质生产，这是从人和自然的过程来考察的，也就是从事物质生产的劳动才可能是生产劳动。但马克思认为这个定义是不够的，那么马克思认为怎么不够？生产劳动应该怎样界定？针对资本主义社会生产力和生产关系方面的巨大变化，马克思讲了两层意思。
第一，生产劳动的概念扩大了。随着资本主义社会生产力的巨大进步和社会分工协作的发展，“正如在自然机体中头和手组成一体一样，劳动过程把脑力劳动和体力劳动结合在一起了。后来它们分离开来，直到处于敌对的对立状态。产品从个体生产者的直接产品转化为社会产品，转化为总体工人即结合劳动人员的共同产品。总体工人的各个成员较直接地或者较间接地作用于劳动对象。因此，随着劳动过程本身的协作性质的发展，生产劳动和它的承担者即生产工人的概念也就必然扩大。为了从事生产劳动，现在不一定要亲自动手；只要成为总体工人的一个器官，完成他所属的某一种职能就够了。上面从物质生产性质本身中得出的关于生产劳动的最初的定义，对于作为整体来看的总体工人始终是正确的。但是，对于总体工人中的每一单个成员来说，就不再适用了。”不过，这种变化，不是由生产的社会形式引起的，而是由劳动过程本身协作性质的发展即由生产力的发展引起的。
第二，生产劳动的概念又缩小了。马克思接下来说：“另一方面，生产劳动的概念缩小了。资本主义生产不仅是商品的生产，它实质上是剩余价值的生产。工人不是为自己生产，而是为资本生产。因此，工人单是进行生产已经不够了。他必须生产剩余价值。只有为资本家生产剩余价值或者为资本的自行增殖服务的工人，才是生产工人。如果可以在物质生产领域以外举一个例子，那末，一个教员只有当他不仅训练孩子的头脑，而且还为校董的发财致富劳碌时，他才是生产工人。校董不把他的资本投入香肠工厂，而投入教育工厂，这并不使事情有任何改变。”也就是说，如果A作为孤立的生产者，A生产出一把斧头，按照社会平均必要劳动时间计算，值8h，小生产者B生产出一头羊，值80h，于是B的一头羊跟A的10把斧头交换。这是商品交换的最基本的场景，但这种场景描述的是小生产的价值交换过程，事实上，资本主义大生产已经消灭了小生产，一个工人如果不参加资本主义生产，他实际上是没办法生产出一件完整的商品的，也就是作为小生产的价值创造已经被资本主义历史性的消灭掉了。此时资本主义已经把生产劳动的概念缩小了，即只有帮助资本生产剩余价值的工人才是生产工人。
所以，在资本主义条件下，生产劳动又有了新的规定性。“生产工人的概念决不只包含活动和效果之间的关系，工人和劳动产品之间的关系，而且还包含一种特殊社会的、历史地产生的生产关系。这种生产关系把工人变成资本增殖的直接手段。”就是说，由于生产的社会属性，从劳动过程与价值增殖过程统一的资本主义生产过程看，生产工人即雇佣劳动关系下的无产者，只有在资本主义生产关系下为资本增值服务，工人才成为生产工人或总体工人的一部分。
就是说，即使是生产物质资料的劳动，甚至是生产物质资料又创造价值的劳动，在资本主义条件下也不一定是生产劳动。只有当这种劳动同时为资本带来剩余价值时，它才是资本主义意义上的生产劳动，否则就是非生产劳动。
在这种条件下，原先不直接跟物质生产相关的劳动，例如教育、医疗、科研（如果严格按商品生产、价值的概念，教师、医生、科研人员原本是不创造价值的，不属于工人），由于都已经被雇佣劳动关系所占领，教师是被教育资本驱动、为校董贡献剩余价值的，医生是被医疗资本雇佣、为私立医院贡献剩余价值的，科研工是被科研公司雇佣、为科研公司贡献剩余价值的，他们都已经不作为孤立生产者参加社会生产了，他们也成了全社会生产剩余价值的一份子，也成了总体工人的一部分。
在此基础上，我们所说的工人阶级或无产阶级的概念也要随之改变了，只要是处于雇佣劳动关系之下、以工资收入为主要收入的人都是无产阶级。即便一个行业不创造价值，例如金融业，但这个行业已经高度资本化，大多数劳动者都是被雇佣的，大多数银行职员（例如柜台的服务员）都是以工资收入为主要收入的，他们也都是无产阶级的一部分。不能因为金融业是非物质生产部门，就说金融业里面没有一个无产者。
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