在《英国工人阶级状况》一文中，对于当时英国工人的不幸，恩格斯认为，其原因在于竞争。“竞争最充分地反映了流行在现代市民社会中的一切人反对一切人的战争。这个战争……不仅在社会各个阶级之间进行，而且也在这些阶级的各个成员之间进行”。其中，“工人彼此间的这种竞争对于工人来说是现代各种关系中最坏的一面；这是资产阶级对付无产阶级的最有力的武器。因此，工人竭力利用工会来消灭这种竞争，而资产阶级则疯狂地向这些工会进攻”。除了竞争这种因素外，还有一个被恩格斯归入竞争之中的原因则需要单独指出来：“无产者是无助的。他们要是只靠自己，那连一天也不能生存下去。资产阶级垄断了一切生活资料（在最广泛的意义上讲）。无产者所需要的一切都只能从这个资产阶级（它的垄断是受到国家政权保护的）那里得到。所以，无产者在法律上和事实上都是资产阶级的奴隶，资产阶级掌握着他们的生死大权。”实际上，如果无产者拥有生活资料和生产资料（在最广泛的意义上讲也是生活资料），那么不存在劳动雇佣资本的问题，只存在劳动者使用自己的生产资料的问题。如果无产者是无助的，那么只可能是资本雇佣劳动，而不可能是劳动雇佣资本。这是因为，后者意味着无产者不再是资产阶级的奴隶，而资产阶级决不允许这样来革自己的命。
接下来，恩格斯分析了什么是最低工资、最高工资和平均工资，可以说是提出了工资理论的基本原理，相比西方经济学以供求均衡来确定工资要深刻得多。恩格斯甚至还指出，那些需要一定的技能和常规性的工作岗位的平均工资较高是为了鼓励工人去获得这种技能并在工作中服从这种常规性。这种分析无疑也是优于今天的人力资本理论的。为了说明工人之间的竞争一般总是胜过争夺工人的竞争，恩格斯描述了，在不以直接满足需要为目的而以赚钱为目的的生活资料的生产和分配的混乱制度下，商业危机的发生和发展过程。这对于我们认识今天的商业危机和国际贸易中存在的问题仍然具有指导意义。
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