人类对海洋底部的探索总是充满艰难险阻，任何潜入深海的人或物体都必须面对无边的黑暗、每平方英寸数千磅的压力以及当燃料耗尽时不得不返回母船补给的无奈。
如今，全球民用和军用飞机制造巨头美国波音公司(Boeing)推出了水下作业新神器，使上述问题迎刃而解。新问世的无人水下航行器Echo Voyager可以连续在深海作业6个月，一次可以探索7500英里(1.2万公里)的深海范围，且不需要任何水面舰艇。它将有望取代潜水员，以及过去那些必须用长电缆像脐带一样与水面舰艇相连的无人航行器。
无人水下航行器Echo Voyager 波音官网 图
Echo Voyager号水下航行器是波音无人水下航行器(unmanned undersea vehicles，UUV)家族的新成员。此前，波音就曾推出Echo Ranger号和Echo Seeker号两款水下机器人，它们可以在水下连续作业数天，测试范围可达几十或几百英里。相比于传统的水下作业方式，这两款产品的确是种进步，但并不足以让无人水下航行器脱离母船独立作业，而且操作成本也高。说到底，无非是水面舰艇的一种延伸。
“现有的无人水下航行器要求配备一艘水面舰艇及船员，而且下潜深度也不够，我们需要的是一款能够完全脱离水面舰艇和船员的自主运行的水下航行器。”2011年，波音幻影工厂海陆部门主管Lance Towers就曾表达过这样的设想，并带领他的团队朝着这一目标前进。
Echo Voyager
从结构上来看，51英尺(15.54米)长的Echo Voyager号和她的姐妹舰，32英尺(9.75米)长的Echo Seeker号及18英尺(5.49米)长的Echo Ranger号并没有多大不同。但最大的区别在于，Echo Voyager号搭载了混合充电动力系统。
与波音公司的其他无人水下航行器一样，重达50吨的Echo Voyager号通过锂电池或者银锌电池提供动力，一次充电可以使用数天。不同之处在于，当电量耗尽时，Echo Voyager号无须等待水面舰艇救急，仅需启动柴油发电机为其电池充电(在用柴油发电机充电时，Echo Voyager号必须浮出水面以排气)。
这种工作原理听起来就像是雪佛兰推出的Volt电动概念车，如果Volt携带一千加仑燃料，可以从旧金山直接开到香港，中间无需加油。
据波音公司发言人Cheryl Sampson介绍，Echo Voyager号水下航行器可以作为海底大面积监视、辐射探测、水样采集、油气勘探和声纳探测。
“在海上，Echo Voyager号水下航行器可以收集数据，升到海面并能向用户回传接近实时环境信息。为实现日常运营，现有的无人水下航行器要求一艘水面舰艇和船员。而Echo Voyager号水下航行器则将免除了对水面舰艇和船员的需要及附带成本。”
Lance Towers说。此外，由于使用了标准的商业界面，各种设备与软件都能轻松与其对接。因为需要独自在海里度过漫长的时光，Echo Voyager号还搭载了冗余系统及备份，这也部分占用了它的空间。
最大下潜深度可达11000英尺(3352.8米)的Echo Voyager号目前已经开始经受测试，预计将于今年夏季开始在加利福尼亚沿海海试。波音公司暂未透漏其售价及正式推出市场的时间。但是可以肯定的是，一旦她正式起航，探索海洋将不再那么让人头疼了。
事实上，波音公司自20世纪60年代以来就已设计和使用过有人和无人驾驶深海系统。2014年，波音公司与海洋数据服务供应商Liquid Robotics公司签署多年期协议，就生产研发、海事服务和作战部署展开合作。
据外媒报道，美国专利商标局在去年早些时候通过了波音申请“快速部署的水空两栖飞机”的专利。波音公司称，这种申请专利的无人机由一架主飞机运入部署区域，后经远程遥控脱离主飞机自行前飞，必要时会潜入水中。入水时，双翼和螺旋桨借助爆炸螺栓和水溶胶脱离飞机，以减轻重量和优化其水动力特性;同时无人机展开新的操纵面和螺旋桨。
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