根据美国联邦通信委员会网站公告，为缩小美国国内 “数字鸿沟”而实施的“平价连接计划”（Affordable Connectivity Program，以下简称ACP）由于资金耗尽，于本月正式停摆。
美国联邦通信委员会官网上关于ACP计划停止的公告。（网站截图）
目前，美国至少有五分之一的家庭（即约6000万美国人）没有互联网服务。ACP的终止，将广泛影响人们接受教育、找工作、享受医疗或其他公共服务，并可能导致大规模的经济不稳定。
作为全球最早布局数字化转型的国家，美国国内的“数字鸿沟”为何多年得不到解决？为了弥合这一鸿沟而采取的努力为何一再地难以为继？
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迫在眉睫的“灾难”
ACP是由美国联邦通信委员会于2021年12月31日推出的旨在解决低收入家庭宽带互联网接入的一项重要计划。它继承了紧急宽带福利计划（BEAD Emergency Broadband Benefit）的使命，并针对疫情背景下日益突出的数字鸿沟问题，提供了更为持久的支持和援助。
在美国宾夕法尼亚州南迦南镇LHTC宽带公司拍摄的当地营业部使用的通信设备。新华社记者 刘杰 摄
2021年美国《基础设施投资和就业法案》（以下简称《法案》）通过，美国国会拨款了约425亿美元的紧急宽带福利计划基金作为宽带资金的一部分，以支持ACP的实施。另外，《法案》还为ACP提供了142亿美元的拨款，用于补贴低收入家庭购买互联网服务。
美国公民自由联盟ACLU（american civil liberties union）调查显示，美国是世界上宽带价格最昂贵的国家之一，美国家庭平均每月支付的宽带费用为84.37美元，亚洲为64.29美元，欧洲为46.83美元。
ACP为符合条件的家庭每月提供最高30美元的宽带服务补贴（印第安部落保留区上限为每月75美元）。这使宽带服务变得更加经济实惠，极大地降低了低收入家庭的经济负担。
在资格获取方面，家庭收入低于联邦贫困线200%或更低的家庭（2020年的美国联邦贫困线标准为单身年收入低于12760美元，相当于84000元人民币、4口之家的年收入低于26200美元，相当于172398元人民币），以及家中至少有一人参与医疗补助计划、补充营养援助计划和其他福利项目的任何家庭都有资格获得补贴。
在服务商选择方面，包括AT&T、康卡斯特（Comcast）和Verizon等全国性电信公司，以及夏威夷电信（Hawaiian Telecom）和田纳西州杰克逊能源管理局（Jackson Energy Authority）等地区性公司在内的20家互联网接入服务提供商承诺参与该计划，这不仅确保了计划的覆盖范围，也为用户提供了多种服务选项，满足了不同用户的需求。
截至2022年9月，ACP已成功吸引了超过1400万户家庭注册，约占符合条件的家庭总数的三分之一。
在美国联邦通信委员会最近的一次调查中，超过一半的农村受访者（以及47%的受访者）表示，ACP是他们第一次体验家庭互联网。
但这项为低收入家庭上网提供支持和援助的计划仅仅维持了2年3个月，就要走不下去了。根据美国人口普查局的人口估计，这场迫在眉睫的“灾难”可能会影响全国近五分之一的家庭，即近6000万美国人。
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鸿沟正在拉大
据美国联邦通信委员会2023年数据显示，全美共有850万个“未得到服务”的地区和360万个“服务不足”的地区。这些地区大部分位于农村。这些地区的民众在工作、娱乐、与政府互动、远程医疗、个人通讯、教育等方面都会面临互联网接入问题。
位于美国芝加哥的一家通信运营商威瑞森商店。新华社记者 汪平 摄
美国的电信公司属于私营企业，商业驱动是其决策的基础。城市提供了更密集的、更集中的消费者和更易于连接的人群；而农村区域幅员辽阔需要投入更多基站，但用户稀少，每平方英里的收益也更低。根据《华盛顿邮报》报道，西弗吉尼亚州农村山区有180万人口，数十万人多年来缺乏互联网连接。密西西比州、华盛顿州等州也存在类似情况。久而久之，在农村地区的人们习惯于更少的服务，改进需求也更小。
在教育领域，许多中产阶级家庭的学生回家之后，通过上网可以做研究、写论文，还可以与老师和同学进行线上交流，而太多低收入家庭的学生，在下午放学之后就与数字世界断线了。以北卡罗来纳州（以下简称北卡）为例，位于该州的三角研究园区聚集了IBM，思科等数十家高科技公司。离这里只有十来公里的奥兰治县，有超过5000户家庭没有互联网服务。
学区负责人费尔德女士在接受当地媒体采访时说，“美国人发明了互联网技术，却有很多美国孩子无法访问互联网。”为了让学生们上课，这个学区开辟了1500多个Wi-Fi移动热点，在各个社区来回穿梭，但仍然有一半学生无法覆盖，这些被互联网隔离的学生不得不使用U盘进行学习。星链服务启用后，北卡的居民貌似有了新选择，但每个月140美元的高昂费用让大部分家庭望而却步。而ACP的取消，对这些低收入的家庭而言，无异于雪上加霜。
在种族差异方面，非裔美国人和拉丁裔美国人的家庭收入中位数远低于白人家庭，部分原因是教育和就业机会的不平等，而数字鸿沟又进一步加剧了这种不平等。美国联邦通信委员会此前发布的第14次宽带部署报告显示，原住民部落地区有21%的居民无法接入网络，而这一比例在非部落地区仅为4%。这些少数族裔居民获取教育、医疗等资源的机会都因此受限，这加剧了该群体面临的系统性歧视。
此外，据皮尤研究中心统计，美国65岁以上老年人中有1/3从未使用过互联网，1/2表示家中没有接入网络。
现在， ACP资金耗尽，等待美国人的是什么？
美国联邦通信委员会最近的一项调查显示，65%的受访者表示，他们担心没有ACP就会失去工作；75%的人表示他们担心会因此失去在线医疗保健服务，超过80%的人表示他们认为自己的孩子会在学校落后。
皮尤慈善信托基金宽带接入计划项目主管凯瑟琳·德·威特（Kathryn de Wit）指出：本月该计划的取消将导致数百万低收入家庭失去他们现在赖以工作、上学、看病等的网络连接，至少有2000万美国人的荷包会立即受到影响，进一步加剧低收入家庭的经济和社会困境。
数字鸿沟问题不仅影响弱势群体的就业、医疗和生活，甚至导致这些群体无法充分利用在线平台进行交流和参与公共事务。这是对其发展权、信息权、收益权等权利的剥夺。
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还有很长的路要走
美国作为全球最早布局数字化转型的国家，在数字经济的发展和信息技术的创新方面已经取得了显著的成就。根据牛津经济研究院的测算，2016年美国数字经济占GDP的比重已达35%，而中国信息通信研究院的数据显示，2020年美国数字经济规模达到13.6万亿美元，约占GDP的65%，位居世界第一。数字经济的蓬勃发展，特别是在新冠疫情的推动下，进入了新的加速发展阶段。
然而，美国在数字经济领域取得的巨大成功与发展并未惠及所有人群。截至 2021 年第二季度，美国收入最高的1%的家庭总净资产为36.2万亿美元，超过了中产家庭持有的35.7万亿美元。不断拉大的贫富差距挤压了弱势群体的生存空间，地区、收入和教育水平、种族、社会地位等因素的多重作用拉大了现实中的数字鸿沟。
尽管ACP自实施以来已经有效地帮助数百万家庭获得了互联网连接，但因资金短缺已无以为继。根据两党合作的非政府组织数字进步研究所（Digital Progress Institute）的调查，78%的美国人支持继续为该计划提供资金。
据美国《新闻周刊》（Newsweek）网站报道，去年10月，美国政府就向国会申请额外拨款60亿美元以维持ACP至今年底，但这一请求尚未得到回应。由于缺乏资金，今年2月8日，ACP新注册用户已被冻结。
美国政府在数字鸿沟问题上行动缓慢，但却屡屡以国家安全为由，撤销或拒绝中国公司在美国提供电信服务。例如，4月25日，联邦通信委员会要求中国电信、中国联通、中国移动的美国子公司停止在美国的固定或移动宽带互联网业务。此前，美国政府也曾封杀一直在向其偏远和农村地区的供应商提供网络设备的华为和中兴。
但时至今日，这些中企设备依然在运作。美国联邦通信委员会在2022年6月对国会表示，换掉中企设备的成本将高达53亿美元，远超国会给出的约19亿美元的预算。
值得注意的是，美国在军事领域的开支持续增长。在2024财年，美国政府敲定了高达8860亿美元的军费预算，接近9000亿美元大关。军事开支慷慨解囊，与在ACP计划上的一毛不拔形成了鲜明对比。
数字鸿沟是一个复杂且多层面的问题，需要持续的努力和多方面的合作才能有效解决。ACP的取消标志着美国《两党基础设施建设法案》和其他联邦宽带项目中关于宽带接入的承诺将被打破，多年来取得的进展将化为泡影。
美智库布鲁金斯学会高级研究员布莱尔·莱文（Blair Levin）指出，在ACP上每投入1美元，美国GDP就会增加3.89美元。因此，数字鸿沟的代价是巨大的，而且还在不断增加。而未来人工智能的发展趋势将对数字鸿沟产生更大的影响，特别是在教育和医疗保健领域。
美国电信和信息管理局于 2000 年发布了《网络的落伍者：走向数字包容》报告，报告提出数字包容应当做到“无论年龄、收入、种族、宗教信仰、残疾与否、性别和地理位置，保证每一个美国人都能够获取新兴经济环境中所需要的技术工具和能力”。
20多年过去了，美国的数字发展有了长足的进步，但在确保数字发展的红利能够更加公平地惠及所有人上，还有很长的路要走。
参考资料：
1.FCC.The FCC is Taking Steps to Wind Down the Affordable Connectivity Program.(2024.1.12)
2.中国日报社. 数字鸿沟扩大风险或使美国数百万家庭难以负担现有网络 恐影响医疗、教育等民生福祉的获得.(2024.2.20)
3.新华报业网. 智媒时代，如何弥合不断升级的数字鸿沟.(2024.1.4)
4.联合国.联合国论坛探讨27亿人面临的“数字贫困”问题.(2022.11 27)
5.周煜. 国外社会科学.智能化时代美国老年数字鸿沟的现状与启示.(2022.6.6)
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