1946年8月，蒋介石的百万大军正在关内各个战场上猛烈地进攻人民解放军。
6日下午3时许，延安杨家岭雨过天晴。毛泽东在窑洞前一棵苹果树下的石桌旁会见了第五次到访中国的美国进步作家和记者安娜·路易斯·斯特朗。
为了表示对客人的礼貌，毛泽东特意穿了件稍好的蓝布衣服，显得十分和蔼和自信。主客间在交流了对中国内战和前途的看法后，话题由国内形势转到了国际形势。毛泽东对斯特朗提出的美国是否可能进行反苏战争的问题做了比较深入和系统的回答。
这时，斯特朗提出这样一个问题：“如果美国使用原子炸弹呢?如果美国从冰岛、冲绳岛以及中国的基地轰炸苏联呢?”毛泽东自信地回答说：“原子弹是美国反动派用来吓人的一只纸老虎，看样子可怕，实际上并不可怕。”毛泽东进一步解释道：“一切反动派都是纸老虎。看起来，反动派的样子是可怕的，但是实际上并没有什么了不起的力量。从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。”
当时担任临时翻译的美国医生马海德最初把“纸老虎”一词译成“稻草人”，斯特朗一时不理解，脸上显露出迷惑的神情。毛泽东忙请斯特朗解释英文中“稻草人”是何意思。听了斯特朗的解释后，毛泽东摇了摇头，告诉斯特朗，他所说的“纸老虎”，不是插在田地里用来赶鸟和吓唬小孩子的稻草人，而是样子看起来像只可怕的老虎，但实际上是纸糊的，一受潮它就发软，一下雨雨水就会把它冲跑。
毛泽东解释后，在谈话中继续使用“纸老虎”这个词。他说：“在1917年俄国二月革命以前，俄国国内究竟哪一方面拥有真正的力量呢?从表面上看，当时的沙皇是有力量的;但是二月革命的一阵风就把他吹走了。归根结蒂，俄国的力量是在工农兵苏维埃这方面。沙皇不过是一只纸老虎。”毛泽东接着说：“希特勒不是曾经被人们看作很有力量的吗?但是历史证明了他是一只纸老虎。墨索里尼也是如此，日本帝国主义也是如此。”毛泽东坚定地说：“蒋介石和他的支持者美国反动派也都是纸老虎。”
毛泽东娓娓而谈，斯特朗听得津津有味，认真地记着。谈话结束时，已是深夜。
后来，斯特朗撰写了《中国人征服中国》一书，其中介绍了这次访谈，向全世界传播毛泽东“一切反动派都是纸老虎”的著名论断。这个论断，很快传遍国内外，并且武装了中国人民的思想，增强了中国人民的胜利信心，在人民解放战争中，起到了极其伟大的作用。
1960年，斯特朗在撰写的文章《一个现时代的伟大真理》中，又满怀深情地回忆起这次谈话：“毛主席是14年前在延安时说帝国主义和一切反动派都是纸老虎的。现在这已成为有历史意义的历史名言了。”时至今日，这一著名论断对当前的军事斗争准备仍具有十分现实的指导意义。
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