元朝和蒙古帝国是两回事。虽然元朝名义上仍然是蒙古帝国的宗主，是各个汗国的宗主，但从成吉思汗死后，蒙古帝国实际上就已经分裂了，各个汗国都是自行其是，并不完全服从元朝中央的命令。
而且，因为蒙古继承制度的不确定性，所以经常发生继承人之间的战争。忽必烈继位后，就和阿里不哥进行了长期的战争。而在当时从蒙古的传统习惯来看，阿里不哥的合法性要比忽必烈更强，所以大多数蒙古王公选择了支持阿里不哥。经过这个战争之后，元朝和西部、北部的大多数蒙古汗王就处于对立状态了。
从这个角度说，虽然蒙古确实征服过很大的区域，大半个欧亚大陆都曾经被蒙古帝国征服，但这并不都是元朝能够有效管理的疆域。
即便是从元朝能够实际控制的区域来说，如果只是从地图上看，明朝确实也比元朝小。但反过来说，明朝对自己领土的实际控制能力，要远远超过元朝。
元朝对地方上实际上谈不上什么治理，更谈不上什么有效治理，整个国家管理都很简单粗暴，只要不耽误财政收入，治理上怎么简便就怎么来，主要是靠武力去压。所以现在还有些人说，元朝的时候国家法律环境比较宽松，其实完全不是宽松，而是偷懒，弄得太复杂了，他们自己也玩不转，又不愿意过多的依赖汉人，只能尽量简单。
所以元朝对地方的实际控制能力并不强，整个国家统治的稳定性特别差。才短短一百年，整个国家就在农民起义的冲击之下分崩离析了，地方上完全没有能力进行有效的控制和镇压，只能坐视农民起义席卷全国，最后被推翻。
明朝与元朝完全不同。明朝初期也进行了对外扩张，但主要目的是打击作为对立政权的元朝残部，也就是北元的残余势力。明朝本质上还是一个建立在农耕文明基础上的国家，所以更注重实际有效的管理和控制，而不是一味的跑马圈地，劳民伤财。
比如对当时已经伊斯兰化了的新疆地区，明朝并没有进行大规模的军事征服行动，而是到嘉峪关之后就停下来了。虽然明朝向西和向北的扩张并不积极，反而是态度比较消极的，只是画地自守，逐步形成了以长城为界的实际控制疆域范围。
但与此同时，明朝通过不断在西南剿灭各种依山阻险的少数民族势力，加强了对西南地区的控制。虽然西南地区早在汉朝就已经被纳入历朝历代的统治版图，但是实际控制能力并不强，所以才会在唐朝出现南诏，宋朝出现大理这种地方政权，和朝廷分庭抗礼的局面。而在明朝，通过不断的军事行动，把这些地区逐步纳入了朝廷的实际有效控制。
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