阎锡山确实是民国时期割据时间最长的军阀，从辛亥革命之后就一直存在，直到解放战争中徐帅率军解放山西才被赶走，与民国在大陆持续的时间相始终，完整经历了北洋时期和国民政府时期，一直到解放战争结束，阎锡山是整个民国军阀史上的唯一一个。
而其它地区的军阀都是起起伏伏、城头变幻大王旗的。比如滇军，虽然也出现得很早，但前后经历了唐继尧、龙云、卢汉三个时期，并没有一个军阀能够始终保持统治。东北军和西北军更是在抗战之前就已经四分五裂了，唯一算是持续时间比较长一点的，只有桂系，但李宗仁、白崇禧的桂系，和之前陆荣廷的老桂系也不一样，是新桂系。
阎锡山之所以能够成为民国史上的一道奇观，有两个最基本的原因，第一就是山西的地理特点，第二是整个华北地区在民国时期从来没有实现过真正的统一。山西的地理特点是表里山河，东边是太行山，把山西和河北隔开了，只有几个主要的通道相连，北边是长城和山脉，西边和南边是黄河，所以是一个很容易封闭的区域，类似四川之于全国的情况。
在历史上，山西也是很容易出现割据政权的，尤其是在分裂的情况下，山西就会关起门来成一统。比如在春秋战国时期，晋国在完成山西内部的统一之后，就逐步跨过太行山和黄河，一度把势力向外扩张到了河北中南部以及河南北部的地区，对秦国保持着压制态势，一直到晋国三分，秦国才摆脱了被晋国压制的态势，可以向关东出击了。尤其是控制着从关中向关东进出的主要通道的是三晋中实力最弱的韩国，为秦国提供了很大的方便。
在地理板块上，山西和华北地区是一个板块，所以历史上在全国大分裂的时候，经常出现关东和关中两个地理板块相互对峙的局面。但在潼关以东的关东地区，山西又是一个单独的板块，很容易独立，往往是华北地区出现大乱之后，山西会先摆脱控制，而在华北地区走向统一的过程中，又往往是山西最后被征服。比如五代时期的后唐和后梁，就是这种情况，双方进行了长期拉锯，最后还是后唐灭了后梁。
后唐与后梁之所以能够长期拉锯，还有一个很重要的原因在于，后梁始终没有完全控制河北北部，也就是当时的燕云地区，燕云地区始终在后梁、后唐和契丹三个势力之间摇摆。所以，在当时的华北地区，实际上是一个三足鼎立的格局，这样就为李克用和李存勖闪转腾挪提供了空间，而不用全力对付后梁，处于过于被动的局面之下。
但如果华北地区已经基本上完成了统一，能够持续不断的保持对山西的进攻态势和军事压力，尤其是在河北和河南、山东都已被同一个势力完全控制的时候，山西也很难持久独立。比如三国时期，曹操在消灭袁谭、袁尚的时候，本来高幹已经投降了曹操，但在曹操平定河北之后，高幹又企图反叛，很快就被曹操消灭了。这就是因为这时候曹操已经完全控制了河南、山东和河北地区，山西完全处于被包围的态势。
再比如北汉。后周取代后汉之后，后汉的刘崇在河东地区重建了后汉，是为北汉。整个后周时期，也未能消灭北汉。这一方面时因为北汉当时背靠契丹，与契丹结盟，另一方面也是因为后周还未能完全控制整个北方地区。而到北宋取代后周之后，北汉也一直存在，太祖时期曾经大举进攻，未能消灭北汉，一直到太宗时期，才彻底消灭了北汉，完成了北方的统一。
而阎锡山碰到的情况是，整个华北地区自从直皖战争北洋系分裂之后，北洋系再未完成对北方地区的统一，直系虽然一度表面上完成了对华北的统一，但因为当时直系仍然面临着各种内外挑战和危机，尤其是要把主要精力用于对付东北的张作霖，所以并没有全力对付阎锡山。第二次直奉战争后，东北军入关，虽然一度控制平津地区，但同样对山西鞭长莫及。
中原大战之后到抗战之前，整个北方都处在比较为妙的平衡状态下，华北地区最强大的军阀势力是张学良，但他的主要目标是保持北方的大体稳定，威慑其它势力，而没有能力完全彻底消灭山东的韩复榘和山西的阎锡山，以及其它大大小小的地方军阀势力。所以，整个华北地区在民国时期始终处于混乱和分裂的状态，也就为阎锡山长期割据提供了基本的条件。
此外不能不提的就是，阎锡山掉头很快，每次发现华北地区的形势有变化，他都会赶紧掉头跟上，始终保持着紧紧保住最粗的大腿的态势，从不与华北地区最强的势力为敌。直系控制北洋政府，他跟着直系混，北伐开始后他加入国民政府，中原大战他先和冯玉祥结盟，后来看形势不对，又赶紧掉头。所以他在整个民国时期始终能够牢牢控制山西，形势有利了就向外发展一下，形势不利就赶紧缩回山西。所以，阎锡山的势力曾经多次出山西，控制平津地区。
相对来讲，阎锡山对山西的控制比较危险的时期是在红军到达陕北之后，而抗战尚未开始的那段时期。尤其是红一方面军恢复番号之后，大举东征，进入山西，在山西活动了一段时间，给阎锡山造成特别大的压力。当时中央军已经在河南一带完成集结，准备进入山西，名义上是帮阎锡山对付红军，实际上是要把中央军的势力渗透进山西。这个办法中央军在西南多次用过，消灭了贵州的王家烈，四川也在中央军进入之后，被迫进行整编，压缩各个势力的军队规模。所以阎锡山只能硬着头皮全力堵截红军，迫使红军退出山西，退回陕北。这样才避免了中央军进入山西。
抗战期间，一方面是八路军大举进入山西，在山西境内的沦陷区活动，并建立了五台山、太行山等根据地，但另一方面，阎锡山的势力也在逐步向平津地区延伸。比如傅作义原本就是阎锡山的部下，先是奉命在绥远驻守，抗战结束后，又向平津地区扩张。1947年李宗仁就任副总统后，傅作义接替李宗仁，成为华北地区的最高军政负责人。
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