《BO》导读：“台湾自认为中产阶级的比例，从将近过半下滑到 27%，自认为中下阶级的比例，反而提高，专家担心，如果薪资停滞、社会没有向上流动的机会，一旦中低收入的阶层越来越扩大，社会对立的气氛，也将越来越明显。”这是《TVBS》今年五月做的报导，新闻标题是：薪资没成长，“中产阶级”向下流动?
我们老是开玩笑说自己哪叫中产阶级，薪水已经多年没长大，过去还沾得上中产阶级的边，现在只能说自己是贫户阶级。
再看到今年八月的新闻，香港公布一项民调，超过八成的香港人认为，要有房子才能算是中产阶级。薪水这么低，我怎么买房子呢?要有房子才算中产阶级，这对香港人和台湾人来说都是个心酸的笑话，连离公司附近的房子都租不起的人，不成了一级贫户?
中产阶级沉沦的现象不只是台湾、香港等亚洲地区而已，据说美国的中产阶级的薪资水平跟 15 年前一样。美国有多惨?来看看以下这篇编译自《FiveThirtyEight 》的文章〈The American Middle Class Hasn’t Gotten A Raise In 15 Years〉(美国中产阶级已经 15 年没成长)，用数据带你看这个“社会中层的失落年代”。
想象一下此画面：
时间在美国的 1988 年，年龄定于 40 岁，白皮肤，高中毕业，已结婚。主角若设定为男性，大概会是个全职工;若为女性，就不一定有工作，也许顾家带小孩，煮饭外加整修花园。
而后，时光流淌了 25 年，美国人的生活变得更加多样和丰富，教育程度也越来越高。尽管结婚率下降，多数人偏向独居，但是在职场上，男女工作比率已几乎达到平等。
不过，时局更迭，仍有一件事情没变：美国中产阶级的年收入中值迟迟没过 52,000 美元
与15 年前相比，中产阶级薪资低了 9%
上周，美国政府公布了 2013 年的收入和贫穷线数据，该结果让大家开始担忧，不禁猜想且加以质问，是否美国中产阶级的收入已停止往上攀升?而且，还不是在 6 年前的经济衰退后才开始停滞，大约从 15 年前开始，大众对于萧条后的经济黑影就十分有感。
详读数据后你还会发现，尽管相比之下，近几年来的经济似乎有复甦迹象，典型的美国家庭还是无法晋升高收入族群：中产阶级的收入还是比经济衰退前的低了 8 %，和 1999 年的荣景相比，更是低了 9 %。
不过，单看家庭收入中值其实无法呈现整体的概况，在其停滞不前，甚至是下降的曲线背后，我们可以发现许多隐含的问题和因素，象是人口老化、工作模式改变、教育制度改革、美国家庭结构的重组，以及经济体本身的短期变化。
但是，要了解美国中产阶级的实际概况，确实可以先从收入中值入手，再进而探讨更多可变因素。那么，我们就先从家庭收入中值开始看。
什么是家庭收入中值?很简单，就是家庭收入介在国家整体收益的中间点。有些家庭赚得比你多，有些则比你少;许多记者将这些落在中间点的家庭称为“典型家庭”。但是你会发现，随着时代和趋势的改变，家庭收入中值所呈现出来的数据，变得难以判别整体概况，彷彿数字背后有双魔手，会在你自以为得到结论时，又瞬间让你陷入万般困惑。
为什么会这样?因为经济体和时局变得更复杂。
参考下图想象一下，有间饭店里面住了五个人，最穷的人年薪 30,000 美元，而最有钱的人一年可以赚到 70, 000 美元，其余三个人的年薪则平均分布在两者之间，收入中值为 50,000 美元。隔年，除了最有钱的人，其他人的年薪都多了 10,000 美元，而最富有的人则因为退休，可以一年提领一次 40, 000 的津贴。
多数人会觉得自己的收入增加了，但收入中值其实没变。这个情境绝对是过度简化了整体状况，但它代表了一种经济趋势。平均上来说，每个人会在 20 或 30 岁时得到升迁并加薪，最后在 40 或 50 岁时达到收入的最高点，然后随着退休在即，数字再逐渐降低。
因此，若其他条件相同，这代表婴儿潮群族，那累积财富的一代，一旦退休，就会将整体收入中值拉低。
人口老化不是主因，家庭结构改变也绝非高收入绊脚石
相比之下，人口老化带来的影响就比较容易控制。举例来说，我们可以观测一个人在多少岁时赚了多少钱。观察下列图表，我们能得知收入中值是如何随年龄变化，细节必有些微不同，但趋势是相仿的：在 2000 年之前，整体收入往上攀升，然在 2000 年之后，数字直落。可见，人口老化不是构成跌落趋势的主因，收入整体持续下滑，年龄此因素所扮演的角色相对不重要。
除了人口老化可以探讨，我们还可以从婚姻观点来看此问题。现今，越来越少美国人想建立家庭，就算结婚了，生育率也不高。这代表典型美国家庭的大小正在萎缩，导致一个人需要付出更多的代价来养活更多的人。想象一下，一个人年薪 50,000 美元和一个家庭年总收入 50, 000 美元之间的差别有多大。
经济学家通常会根据家庭大小来调整薪资，提高独居人士的年薪，然后将一家四口的年收入降低。如下图所示，在 2000 年以前，此类调整的确造成许多影响;不过，重点来了，在 2000 年之后，调整后和未经调整的收入趋势几乎相同。
所以，很显然地，家庭结构的缩小也无法解释过去 15 年来的惨淡停滞。
调整计算模式改变不了事实，1999 年后盛况不再
美国目前也不断在调整计算模式，分类方式包括种族、教育程度，还有居住地区。但是，由图可见，不管政府怎么将人口分门别类，收入在 1999 年后就是持续停在低点。
除此之外，1999 年到 2007 年间的提高收入理想就已不被多数团体和机构看好，那遑论接着 2007 年而来的经济萧条?
在 1970 年，美国有 55 % 的收入是由总收入位居在 60 % 附近的家庭所赚取。这些家庭被知名的 Pew 研究中心归类于“中间层”，因为他们的收入又介在所得中值的 3 分之 2 到一半之间。但是，到了 2013 年，本来的 55 % 和 60 % 两个数据皆掉至 45 %。在 2012 年由 Pew 研究人员提出的报告中，我们所处的 21 世纪，几乎是“社会中层的失落年代”。
所以，“美国梦”是什么?对许多人来说，就是抱持着“我们会比上个世代更好”这种理想。不过，若依此而论，这梦想势必流于空想。
举 1970 年代为例。刚迈入成年，那些美国人的薪水确实远超过他们的父母。但是，到了 2000 年代，正值 30 岁壮年时，他们的收入就开始停滞，现在到了 40 多岁，他们的薪水已经低于他们父母正值同样岁数时所赚取的薪资。
上述所有的图表和数据其实可以化成同一张图：
属于强韧经济体的美国，现今已让中产阶级陷入无尽挣扎。经济衰退后，原本停滞不前的窘境转变成不断下降的困境。
所谓复甦，如易折的花，力量薄弱，形体易碎。想追回从前盛况，实难。
政府能做什么?人民又能怎么自保?这些问题，留待大家一同讨论。
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