美国的南北问题其实一直都存在，现在也一样。所以，如果从南方的视角看，南北战争就是北方入侵了南方，但如果从北方的角度看，则是北方在国家面临分裂的危险的时候，毅然以武力维护了国家统一。
这个问题从美国独立的时候就存在，一部分人主张把美国规定为一个中央集权制的国家，另一部分人则认为应该给各邦保留足够的空间和主权。双方斗争的结果是南方势力胜利，压倒了北方，也就是将美国规定为一个邦联制国家。
这意味着什么呢?就是当时美国的十三个州实际上都是拥有很大的独立性的，甚至说他们是主权国家也不是不行。而当时的联邦政府是个名副其实的小政府，地位和作用有些类似今天的联合国，听上去在各邦之上，但实际上对各邦的约束力很低。
而到了林肯竞选总统的时候，美国的南北问题已经相当突出了，北方以资本主义为主，主张废奴，而南方仍然是庄园奴隶主经济为主，主张蓄奴，但对废奴。而且，南方当时的主张实际上支持者不少，因为这不仅是蓄奴与废奴之争，更是联邦制与邦联制的较量，事关南方各邦的独立性。
而且，从当时的法律规定来看，当时的美国宪法是规定了各邦有权在必要的情况下宣布独立，退出联邦的。所以，从当时的法律角度看，南方各州联合宣布退出美国联邦政府，是合乎宪法规定的，反而是北方悍然发动战争是违背当时的法律规定的。
但林肯在这时候对美国宪法做了另外的解读，宣布美国作为一个政治共同体，这是通过独立战争的共同战斗换来的，所以法律上虽然保留了各邦退出联邦政府的权利，但从美国宪法的精神的角度看，南方各州退出联邦政府是违背美国宪法的精神的，是非法的。而且，林肯认为，维护国家统一是必须的，不需要理由。
此后，南北双方进行了持续四年的战争，最终以北方的胜利结束，南方各州退出美国联邦的做法也就成了非法行为，也可以说是叛乱。同时，在北方胜利之后，联邦政府的废奴法令也在南方强制执行，从而开创了联邦政府法令强行在各邦执行的先例。
更重要的是，林肯通过南北战争，实际上改变了美国的国体，将美国从一个事实上的邦联制国家变成了一个真正意义上的联邦制国家，不但维护了国家统一，而且加强了国家统一。也是在这个意义上，南北战争是美国建国的第二步，重塑了美国的国家体制。
但南北战争留下的问题依然存在，而且逐渐演变成了后来美国两党制的局面，也就是共和党以南方为主要基础，而南方基本上就是我们今天常说的那种红脖子白人，而北方则是原来的白人精英和后来的移民后代，基本上是民主党的票仓。而且，在南方白人看来，他们才是美国这个国家真正的主人，那些有色人种的移民后代都是外来户。
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