胡适出身于官僚资产阶级家庭，自幼读过一些古书，受过封建思想的教育，以后到上海澄衷和中国公学读过几年，二十岁时被北京中美庚款文化委员会考选为留美学生（美国人叫这种学生为“赔款学生”）。他在美国留学七年，习惯了美国生活方式。他先在美国康耐儿大学读书，得过文学博士；后又到哥伦比亚大学读书，得过哲学博士。他饱受了资产阶级教育的熏陶，除文学和哲学外，还涉猎过资产阶级的政治学和经济学。他自己认为对于实用主义造诣很深，自称为“实用主义的信徒”，所以他常说哲学是他的专业，文学是他的娱乐。他在美国学成归国以后，看到中国仍然是落后、黑暗，一切都不顺眼，和美国比较起来，真有天渊之别。但他是中国人，不能不拯救中国，所以他决定要做“改良主义”、“淑世主义”的斗士，做一番拯救中国的事业。
胡适的拯救中国，是有一套理论的，他的理论就是他的淑世主义的社会观，或个人主义的社会观。他在《不朽》那篇文章中，提出了他的“社会不朽论”。他说：
社会的生命，无论是看纵剖面，是看横截面，都像一种有机的组织。从纵剖面看来，社会的历史是不断的；前人影响后人，后人又影响更后人；没有我们的祖宗和那无数的古人，又那里有今日的我和你？没有今日的我和你，又那里有将来的后人？没有那无量数的个人，便没有历史，但是没有历史，那无数的个人也决不是那个样子的个人。总而言之，个人造成历史，历史造成个人。从横截面看来，社会的生活是交互影响的；个人造成社会，社会造成个人；社会的生活全靠个人分工合作的生活，但个人的生活无论如何不同，都脱不了社会的影响；若没有那样这样的社会，决不会有这样那样的我和你，若没有无数的我和你，社会也决不是这个样子。
从上文看来，胡适认定社会单是由无数个人组织起来的，古往今来的无数个人的交互影响，造出了历史，造出了社会。他从这种交互影响的社会观，造出了他的“社会不朽论”。他于是把社会比做“大我”，把个人比做“小我”，做了下面烦琐的说明。
我这个“小我”不是独立存在的，是和无量数“小我”有直接或间接的交互关系的；是和社会的全体和世界的全体都有互为影响的关系的；是和社会世界的过去和未来都有因果关系的。种种现在的因，种种现在无数“小我”和无数他种势力所造成的因，都成了我这个“小我”的一部分。我这个“小我”加上种种从前的因，又加上了种种现在的因，传递下去，又要造成无数将来的“小我”。这种种过去的“小我”，和种种现在的“小我”，和种种将来无穷的“小我”，一代传一代，一点加一滴，一线相传，连绵不断，一水奔流，滔滔不绝，——这便是一个“大我”。“小我”是会消灭的，“大我”是永远不灭的。“小我”是有死的，“大我”是永远不死，永远不朽的。“小我”虽然会死，但是每一个“小我”的一切作为，一切功德罪恶，一切语言行动，无论大小，无论是非，无论善恶——都永远留存在那个“大我”之中。那个“大我”便是古往今来一切小我的纪功碑，彰善祠，罪状判决书，孝子慈孙百世不能改的恶证法。这个“大我”是永远不朽的，故一切“小我”的事业，人格，一举一动，一言一笑，一个念头，一场功劳，一椿罪过，也都永远不朽。这便是社会的不朽，“大我”的不朽。
以我个人看来，这种“社会的不朽”观念，很可以做我的宗教了。我的宗教的教旨是：
我这个现在的“小我”，对于那永远不朽的“大我”的无穷过去，须负重大的责任；对于那永远不朽的“大我”的无穷未来，也须负重大的责任。我须要时时想着，我应该如何努力利用现在的“小我”，方才可以不孤负了那“大我”的无穷过去，方才可以不遗害那“大我”的无穷未来？
胡适把上面所说的那种社会观，作为他自己的宗教的教旨，他的一切言论和行动都是根据于他的这种宗教的。在我们看来，胡适的社会观，完全是资产阶级的形式主义的社会观。我们知道，人类社会的历史，顺次出现了原始社会、奴隶制社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会五个阶段，现在正向共产主义社会迈进着。各特定阶段上的社会，都是当作特定生产关系总体看的社会。在特定生产关系（在敌对社会中即是阶级关系）总体的基础之上，有和它相适应的上层建筑，这上层建筑就是社会对于政治、法律、宗教、艺术、哲学的观点，以及适合于这些观点的政治法律等制度。这便是社会的构造。至于社会发展的原动力，是生产力和生产关系的矛盾。当生产关系适合于生产力的性质时，那种社会构造是安定的；当生产关系障碍生产力的发展时，那种社会构造便动摇起来，就会发生社会革命。进步的革命的阶级就起来推翻那种旧生产关系，建立起适合于生产力发展的新生产关系。所以生产关系一定要适合生产力性质这一法则，是一切阶段上的社会的发展的共通法则。而各个阶段上的社会本身，又各有特殊的发展法则（这里不再详说了。）至于资产阶级形式主义的社会观，并不提及社会的构造，只谈一些“交互影响”的废话，既不提及社会的经济制度和政治法律等制度，也不敢触及到阶级关系。那样的社会观，对于任何阶段上的社会都是适用的。那样的社会观也谈到“因”和“果”，但那并不是什么因果关系的法则，而只是说到“因果报应”，如同说前人积德则后人受惠，前人造孽则后人受罪之类。这简直是因果报应的社会观。
此外，胡适还有所谓“秃头的历史观”和“科学的人生观”，都是和他的“社会不朽论”相同的。
他和陈独秀辩论人生观问题时，会提出了“秃头的历史观”一个名称。这“秃头的历史观”好像是多元的历史观，据说“知识、思想、言论、教育等事”可以和经济一样地去说明历史。但是他自己还是要用“知识、思想等等”去说明历史的。这仍然是唯心的历史观。这是他和陈独秀辩论时，强辞夺理地提出来的一个名称，没有什么道理。
其次，胡适在《科学与人生观序》中，把吴稚晖的“漆黑一团的人生观”和“人欲横流的人生观”“总括”了一下，“加上一点扩充和补充”，提出一个什么“新人生观的轮廓”。他把这些“轮廓”杂凑了十条。其中第一条到第九条，列举了天文学、物理学、地质学、古生物学、生物学、心理学、化学等自然科学名称，用它们来说明“人生”和“社会”。这完全是“扯淡”。但是他自己并不重视前九条，而注重他自己加进去的第十条，这是他在《介绍我自己的思想》中特别向他的“少年朋友们”介绍的。这第十条是：
根据于生物学及社会学的知识，叫人知道个人——“小我”——是要死灭的，而人类——“大我”——是不死的，不朽的；叫人知道“为全种万世而生活”就是宗教，就是最高的宗教；而那些替个人谋死后天堂净土的宗教乃是自私自利的宗教。
胡适上面所说的那几句话算得什么“科学的人生观”，那仍然是实用主义的人生观，仍然是主观唯心论的“社会不朽论”。
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