美国一直被人们认为是充满机遇的乐土，可现实并非如此。50年来，美国社会不平等程度日益加剧，贫富差距显著。对于挣扎着的美国“草根”阶层来说，好消息是，50年来，他们一直在财富的阶梯上不断向上爬升;坏消息是，和50年前一样，他们只有不断地向上爬升才不至于被甩开太多，这一现象在美国南方尤甚。
根据美国哈佛大学经济学教授拉伊·切蒂(Raj Chetty)等人共同完成的研究显示，在位于美国西部的加利福尼亚州圣何塞市，出身于占总人口20%的最贫穷阶层的孩子中，有12.9%能够后来居上，步入收入排名前20%的富人行列;而在位于美国东南部的北卡罗来纳州夏洛特市，这一比率仅为4.4%。概括来说，美国南方地区的阶层固化十分严重。美国南方(以及俄亥俄州)的社会上行流动水平低于美国其他地区，远远低于丹麦等其他发达国家的社会流动水平。比起社会固有的阶层分化，社会上行流动水平过低成为美国社会良性发展的巨大隐患。
研究者发现，美国南方社会上行流动水平过低与以下五大因素关系密切。
1.种族：当地非裔人口规模越大，社会上行流动水平越低，但这并不意味着肤色的差别能够影响社会流动，真正起作用的是收入基础。研究显示，在非裔美国人口数量较多的地区，低收入的白种人同样缺乏“上升通道”。总的来讲，非裔美国人口越是集中的地区，贫困人口数量越多，社会流动性越低。
2.孤立与隔离：在非裔美国人口较为集中的地区，无论是经济水平的差距还是种族间的隔阂都会愈发明显，从而减少高收入人群对该地区基础设施的投资意愿。这一系列影响带来的直接后果便是穷人无法挣脱贫民窟，无法拥抱所谓的“美国梦”。
3.社会资源：居住在中产阶层社区，人们才能有更好的就业和入学机会，接触更好的社会团体，进而有力地促进社会流动。大多数穷人显然没有能力居住在中产阶层社区，自然接触不到良好的社会资源，也就体会不到社会资源对于推动社会流动起到的促进作用。
4.不平等：对于占美国人口1%的最高收入的阶层来说，他们的存在对美国社会上行流动水平的影响不大，因为贫困阶层的人要想一跃进入金字塔顶端，难比登天。对于贫困阶层来说，想要赶上相对富裕的人群(有别于最富有的1%)则要容易得多，因此这两者之间的不平等程度更能反映并影响美国社会的流动性水平。对于另外99%的人来说，贫困阶层与相对富裕的人群(有别于最富有的1%)之间的贫富差距越大，社会的流动性则越低。
5.家庭结构：在上行流动中，家庭因素带来的作用是无法替代的，单亲父母、离婚人群和已婚夫妇的数量对社会上行流动水平的影响比其他指标都更为重要。事实已经反复证明，稳定、和谐的双亲家庭对于孩子的前途大有裨益。然而，贫困阶层的女性大多没有结婚，对于同阶层的男性缺乏信心。她们普遍认为，即便单身也好过失败的婚姻。
总的来说，令“美国梦”破灭的是中产阶层与贫困阶层之间的贫富差距。
（本文摘译自美国《大西洋月刊》；赵晖民/译）
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