近年来，中国出国留学人数出现井喷式增长。据中国教育部统计，到2013年底，中国海外留学人数已经达到300万。最大的去向是美国，成为美国外国学生的最大群体。不仅九成以上是父母家庭出钱的自费生，而且本科生增幅超过30%，增加最快。按照这一趋势，本科生不久就会成为留美学生主体。这一热潮的重要原因，是大批父母对中国教育体系的不满，而认为美国的大学本科教育远为优越。
可是自从新世纪以来，美国自身的本科大学毕业生，出现持续的“贬值”现象，而且日益严重。根据美国经济政策研究所（EPI）的最新报告，从2000年到2013年，美国男女大学毕业生的平均起薪，分别下降了6.7%和8.1%。奥巴马总统前顾问、哈佛大学劳工问题权威劳伦斯·卡茨（Lawrence Katz）新近向《纽约时报》承认：美国普通大学毕业生的就业前景每况愈下，越来越多毕业生被迫高阶低就，进入原来非大学生从事的低档低薪职业，诸如服务性行业，是个“令人担忧的麻烦趋势”。大学毕业生的低薪、高失业率和高学费贷款债务，也是回家与父母同住、成为“啃老族”的美国年轻一代大幅度增多的主因。
美国大学生的不断“贬值”，除了显示美国社会分化和中产阶级沉沦，开始触及高教育群体，也证实了不少美国教育学者的研究结论：大多数美国大学本科教育质量不断下降，其产品日益不能适应新世纪知经济的需求。尽管如此，仍然有越来越多的中国家长愿意付出昂贵费用，送子女去接受这种质量不断下滑的本科教育；甚至可以说，对于教育经费遭到不断削减的许多美国二三流大学，中国留学生已经成为填补预算亏空的最大财源。这是个发人深省和令人反思的现象。
一个比较全面的图像，是如同整个美国社会，美国教育界也出现了1%顶尖与99%普通学校的强烈分化。卡茨教授便指出，在普通大学毕业生行情不断下跌的同时，精英大学毕业生在职场上却继续风光。这里的精英大学（elite colleges），指的是常春藤、麻省理工、斯坦福等私立名校，以及像伯克莱大学那样的名牌州立大学“旗舰”校园。
进名校才是关键
所以美国新型的社会竞争中，是否获得大学教育，已经不足以成为维持中上阶级社会地位的前提；更重要的是能够进入常春藤名校和其他“重点大学”，进而获得医学院、法学院、商学院等研究生学位，才能保证社会经济地位的成功。我数月前评论美国亚裔和华裔的教育成就时已经指出：美国激烈的教育竞争因此日益政治化。
最明显的例证，是名牌大学本科和研究生院招生中，黑人和拉美裔享受的特殊“平权”照顾，以中国教育术语，不妨称为“少数民族加分”政策，遭到越来越大的政治和法律挑战，有关案子不断打到最高法院。在最高法院保守派掌握多数，以及社会经济地位日渐沉沦的白人群体的冲天怨气之下，这一“加分”政策受到越来越大的限制，来日无多，这是对亚裔和华裔十分有利的发展。
但是政治势力强大的黑人，以及人口迅速增长的拉美裔，正在运用其他政治手段来维护教育特权。年初加州SCA5提案是个典型，企图通过公投来恢复对黑人和拉美裔的“加分”照顾，终于在加州亚裔，尤其华裔全面政治动员和反对之下遭到暂时搁置。
在纽约新选“极左”市长白思豪的鼓励下，若干纽约州议员新近提出议案，要求改革纽约市八所公立“重点高中”现有考试入学招生制度，是用政治手段来干预教育竞争的最新事例。这是因为纽约现有制度做到了“分数前面，人人平等”，两年前还获得当时市长彭博的高度赞扬。这里牵涉的几所“重点高中”闻名全美，特别是超过百年的史岱文森（Stuyvesant）高中，校友中已经有四位诺贝尔奖得主，是进入常春藤和其他美国名校的跳板。一旦削弱考试入学制度，目前在这些名牌高中比率超过一半的亚裔学生的精英教育机会，将会大大减少。
大纽约区是华人积聚之地，大部分都是辛苦劳作的工薪阶层和小业主，全力打拼，为子女创造教育机会。《纽约时报》月前便报道一对在餐馆打工的大陆移民父母，培养儿子进入名牌纽约大学的例子。上述威胁到华裔教育竞争优势的最新事态，值得美东地区华人社区的高度关注。
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