美国《大西洋》月刊10月号封面
从上世纪70年代中期到80年代中期，美国的监禁人口比例从10万分之150左右上升到10万分之300左右。到了2007年，这个比例创下10万分之767的历史最高纪录，随后在2012年略微降至10万分之707。以绝对数字来看，美国大大小小监狱关押的人数从1970年到现如今增加了六倍，从大约30万人增加到220万人。美国人口占世界总数的不到5%，在押人数却是世界总数的约25%。2000年，20岁至40岁的黑人男性有十分之一坐过牢，是白人的10倍。2010年，有中学辍学经历的20岁至39岁黑人男性有三分之一进了监狱，而白人的这个比例是13%。
监禁人口比例上升与犯罪率无关，却与刑事司法政策不无关系。监狱人口的激增未必导致了犯罪活动减少，却增添了美国黑人的苦难。在上世纪70年代末以后出生的黑人男性当中，四分之一的人在35岁以前进过监狱;在未读完中学的黑人男性当中，这个比例是十分之七。哈佛大学社会学家德瓦·帕格撰文指出：“坐牢在我国最受排斥的群体当中不再是罕见或极端现象，它现在已成为长大成人过程中一个预料之中的正常标志性事件。”
监狱国家的出现给黑人家庭的经济状况带来深远影响。就业和贫困统计数据通常不把在押人员包括在官方数字之内。若把在押黑人青年计算在内，美国2000年黑人青年的失业率就会从24%变成32%;在未上过大学的人当中，失业率从30%变成42%。即使在经济形势一片大好的上世纪90年代，当美国的几乎各个人群都改善了经济状况时，黑人依然落在后面。只有从官方统计数据中抹除他们当中最弱势的人，非裔美国男性才能看到工资和就业率上升的幻象。
黑人男性受到的这些影响波及他们的家庭。到2000年，逾100万黑人儿童的父亲在服刑。父亲在押与行为问题和少年犯罪有关，尤其是在男孩子当中。
全国研究委员会的报告指出：“州监狱里一半以上的父亲是家里的顶梁柱。”如果父亲入狱后家庭保持完整，那么，收入的减少会愈发严重，因为母亲要支付电话费、探视费和律师费。父亲刑满回家后，负担依然不减，因为犯罪前科往往会影响就业前景。在这整个过程中，孩子都会遭殃。
很多父亲在刑满释放后无家可归，很快再度入狱。
上世纪70年代随着非裔美国人开始填满监狱，改造基本废弃，取而代之的是惩罚。例如，上世纪90年代，南卡罗来纳州减少了狱内教育，禁止使用空调，扔掉电视机，中止了监内体育活动。
这是最精妙的刑罚福利制度。非工业化给美国各种族的穷人和劳动阶层都带来就业难题，监狱提供了一个解决办法：让白人就业，把黑人收监。密歇根大学的历史学家希瑟·安·汤普森撰文称，大规模监禁“扩大了美国白人和黑人之间的收入差距”。
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