近年来，在我国可能没有哪个理论术语或概念比“新自由主义”更让人感到扑朔迷离、甚至混乱不堪的了。之所以如此，既与新自由主义所涉及的内容庞杂有关，也与人们对新自由主义研究不深、归纳不准有关。其实，只要仔细读一读其代表人物的主要作品就不难发现，人们谈论的新自由主义既非一个典型的经济学范畴，也非一个确切的经济学流派，而是一个经济理论、社会思潮和政策主张的“混合体”，或者用更通俗的话说是一个“大杂烩”。
首先，人们通常所谈论的新自由主义，是一个以新自由主义经济理论为主要载体而存在和演进的思想范畴。翻阅一下新自由主义主要代表人物、特别是狭义新自由主义代表人物哈耶克、弗里德曼等人的主要论著便可发现，他们不仅在很大程度上接受和继承了古典经济学和新古典经济学，而且在很多问题上做出了新的解释和正确发挥。例如，哈耶克关于商业循环和货币、信用政策效应的分析以及弗里德曼关于货币理论的阐述等，起到了为现代经济理论建设添砖加瓦、促进经济理论研究深化的作用，他们也因此先后获得诺贝尔经济学奖。然而，他们的很多理论和政策主张、特别是“去政府”论却充满了不当甚至谬误。归纳起来，他们的“去政府”论主要包括三个方面内容。一是小政府或不要政府论。哈耶克一直反对政府干预经济。他认为，任何形式的中央集权都是幼稚和有害的，追求计划经济必然导致极权主义。他主张把包括货币发行权在内的市场权力统统归还给参与市场竞争的私人。不过，他的这些理论观点和政策主张直到20世纪70年代“滞胀”发生后，随着凯恩斯主义的消退，才获得广泛重视。特别是他于1974年获得诺贝尔经济学奖后，在美国，他甚至成了“公民拥有充分自由权”运动的领袖;在英国，保守的撒切尔夫人也自称是哈耶克的信徒。弗里德曼则从现代货币理论角度，论证和阐明了关于政府干预经济活动会加剧经济波动的观点，并据此提出政府不必干预经济的理论主张。二是私有产权有效论。以科斯为代表的产权理论提出并分析了产权、特别是私有产权对于交易边界的确定及其对于降低交易成本、提升市场效率的意义。三是公共物品供给市场化论。与主流经济学关于政府提供公共物品的理论逻辑不同，弗里德曼等人着力分析和阐述了公共物品和服务(包括教育、公共卫生、社会保险等)市场化的理论观点和政策主张。
其次，新自由主义又常常以具有特定政治诉求的社会思潮形式表现出来。新自由主义思潮是一种以“凯恩斯革命的反革命”为主要特征、以夸大的形式把原本具有一定学术价值的经济理论推向市场极端的社会思潮。新自由主义思潮具有多种存在形态，其中，最具典型意义的当推盛行一时的市场万能论。其突出特点是宣扬和鼓吹“市场是最有效的资源配置机制”，片面夸大市场自修正和自复衡功能，否定政府干预对于弥补市场缺陷、克服市场失灵的积极作用，甚至认为除了维护法制和社会秩序以外的任何形式的政府干预都有损于市场效率及市场的健康运行。哈耶克作为新自由主义思潮的代表人物，早在19世纪40年代初就著书立说，把集体主义和社会主义视为“通往奴役之路”。他曾不遗余力地宣扬“自由主义只关注交换正义，而不关注所谓的分配正义或现在更为盛行的‘社会’正义”，甚至声称“坚定的自由主义者……必须拒斥分配正义”。
最后，新自由主义还是以具有特定目标指向的政策主张形式存在和发展的。新自由主义政策主张的典型表现形式是“华盛顿共识”。1989年，由美国国际经济研究所牵头，在美国财政部的支持下，在华盛顿召开了一次旨在解决拉美国家经济衰退的国际研讨会。会后，美国国际经济研究所高级研究员约翰·威廉姆森将会议取得的收获进行了总结和概括，并称之为“华盛顿共识”。华盛顿共识主要由三大方面内容组成：一是3项改革措施，主要包括加强财经纪律，把政府开支的重点转向经济效益高的领域和有利于改善收入分配的文教卫生和基础设施建设领域，开展包括降低边际税率和扩大税基的改革等;二是4项市场开放原则，主要包括实行利率自由化和更具竞争性的汇率制度以及贸易自由化和放松外国直接投资限制等;三是3项“去政府”干预要求，主要包括国有企业私有化、放松进入和退出的政府管制以及有效保护私人财产权等。这10个方面的政策主张虽然不乏合理因素，但矛盾和问题同样十分突出，特别是其中的4项市场开放原则和3项“去政府”干预要求，更是严重脱离了拉美国家的实际，着实误导了这些国家的发展，甚至进一步加深了这些国家的危机。华盛顿共识不仅集中体现了新自由主义思潮的基本要求，而且集中反映了以哈耶克和弗里德曼为代表的“狭义新自由主义”的政治主张。
一般来说，理论总是通过对实践或事物发展过程的系统观察、分析和研究，借助于特定理论范畴进行抽象和概括形成的能够表明事物内在联系的系统的思想和观点。而思潮通常是特定社会群体对特定理论产生思想共鸣后加以引申、夸大(有时也有误读)而形成的一种影响面较大、传播较快的思想潮、意识流或倾向。特定思潮的形成往往与特定社会群体的利益诉求及心理要求密切相关。因此，与理论相比，思潮更具漫画化特征和形式易变性、界限模糊性、传播迅速性和影响广泛性等特点。至于政策主张，则具有指向明确、要求清晰、强调实践等特点。一定的政策主张是在特定环境下由特定理论和思潮推动形成的特定要求或诉求。新自由主义作为经济理论、社会思潮和政策主张的混合体，带有更大的理论欺骗性和社会影响力。不管新自由主义者所阐述的经济理论有多少合理成分，我们都要高度警惕新自由主义思潮可能带来的社会影响，而且要特别注意防止新自由主义政策主张可能造成的社会危害。▲(是中国社会科学院民营经济研究中心主任、研究员、博士生导师)
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