在经历了经济缓慢衰退导致国际影响力的削弱之后，奉行和平主义的日本开始用新的方式来改善自己的形象。几十年来，日本首次提出提供军事援助，展示自己的武装力量，以构建地区联盟，并通过支持其他国家的国防力量，来制衡正在崛起的中国。
今年，日本已经跨过了一道界线而未引起太多的关注。在二战结束后，日本首次对外提供了军事援助，其工程兵获得了一项200万美元(约合1245万元人民币)的拨款，在柬埔寨和东帝汶训练当地部队，主要提供救灾和筑路等技能的培训。日本军舰不仅在亚太地区与越来越多的军事力量联合举行军事演习，还开始在那些长期以来担心日本军事力量复兴的国家进行定期巡港。
在增加向其他国家提供民间援助项目、培训和装备它们的海岸警卫力量之后，防卫省官员和分析人士称，日本将很快进入下一个里程碑阶段：开始在该地区出售军事硬件设备，比如水上飞机，而且最终可能还有柴油动力的隐形潜艇。后者被认为非常适用于浅海水域。在这些水域，中国开始越来越强硬地提出主权声索。
这些行为虽不过激，但加在一起，却反应出了日本的重要转向。过去，日本一直拒绝响应美国不断要求其成为该地区真正强国的呼吁，害怕偏离战后和平主义太远。但美国和中国开始在亚洲展开争夺，同时那些在上个世纪曾因日本寻求殖民地扩张而遭到侵略的东南亚国家因对中国崛起感到不安，而似乎软化了他们对日本的仇恨;这时，日本终于暗下决心，要抛弃过去的犹豫不决，发挥更重要的地区作用。
来自亚洲和非洲十几个国家的海岸警卫官员(右)在东京湾一艘日本海岸警卫舰上参加巡航训练。
中日之间关于东海上几座荒岛的严重领土争端是引发日本国家安全策略转向的动力。这一领土争端增加了日本人的担忧，令他们担心本国的相对衰退和他们一直以来的保护国美国的经济困境会让日本的处境越来越危险。“冷战时期，日本要做的就是跟着美国走，”北神圭朗说，“对于中国，情况就不同了。日本必须要有自己的立场。”他是日本首相野田佳彦专门负责安全问题的顾问。
日本的举动并不意味着很快就会将其只用于防御的军队转为攻击型力量。过去日本曾有一些政客提议大幅修改和平宪法，遭到了公众反对。而且，日本的沉重债务负担也限制了它提供对外援助的能力。但很清楚，随着中国每年以两位数字的速度增加军费开支，宣称自己应该控制那些日本宣称拥有主权的岛屿，并在南海与多个东南亚国家发生领海主权争端，这时，日本人的态度也开始发生转变。
日本领导人已用一种异常坚决的态度回应了中国在钓鱼岛问题上发出的挑战，而且民调显示公众的意见正变得越来越支持政府的立场。日本主要两党也在公开发言中更加灵活地解读宪法，允许日本为盟友提供防御措施——比如替美国击落来自朝鲜的导弹——这样就模糊了进攻和防御的边界。
日本自卫队在伊拉克和阿富汗已经开始碰触这条界线，向印度洋派遣为战舰加油的油轮来支持美国主导的战争。
日本官员称，他们的策略并不是要与中国开展一场争夺影响力的竞赛，只是为了加强与同样担心邻国崛起的国家之间的关系。他们承认，哪怕只是加强其他国家的海岸警卫力量，也可以增强这些国家应对任何来自中国的威胁的能力。
“我们想在亚洲构建自己的自愿联盟来避免被中国欺压。”东京庆应义塾大学东亚研究所所长添谷秀芳说。
或者如防卫副大臣长岛昭久在一次采访中所说的：“我们不能让日本默默地陷入衰退。”
美国基本上欢迎日本这样的努力，这符合美国自己支持亚洲国家发展军事力量的战略，使他们可以对抗中国，并扩大美国在该地区军事力量的部署。
作为也曾在20世纪日本帝国领土扩张时期受到过严重创伤的国家，中国已经警告说，日本试图东山再起，推翻第二次世界大战的成果。在上个月澳大利亚的国防会议上，中国的任海泉中将警告东道主不要与他所谓的法西斯国家走得太近。日本曾经轰炸过澳大利亚的达尔文市。
然而，在搅动该地区的地缘政治变化中，对日本军国主义死灰复燃的担忧，似乎已经在一些国家与中国的领土争端中淡化了，例如曾是二战激烈战场的越南和菲律宾。
这些国家的分析人士称，他们的国家欢迎，有时甚至邀请日本提供援助。
“因为中国构成的威胁，我们已经把二战的噩梦放到了一边，”马尼拉菲律宾和平、暴力与恐怖主义研究所(Philippine Institute for Peace, Violence and Terrorism Research)的安全专家罗梅尔•班乐义(Rommel Banlaoi)说。
近期某一天上午，来自十几个亚非国家的22名海洋巡逻队的官员，乘坐着日本海上保安厅一艘轻捷的白色快艇，参加了东京湾附近的一次培训巡航。这些访客拍摄了轮机舱、布满电子设备的舰桥和20毫米舰炮。在快艇离港之前，外国学员和日本船员彼此相对立正站在甲板上，然后深鞠一躬。
11月5日至16日，日美举行联合军演。这是美军25日公布的军演照片。
“日本与美国和澳大利亚一起帮助我们对抗中国。”参加这次巡航的菲律宾海岸警卫队(Philippine Coast Guard)行政官员马克•林(Mark Lim)说。
实际上，在这一地区，日本被视为唯一一个海军力量足以制约中国的国家。
尽管日本的国防开支一直在减少，但从许多方面来看，其军事预算仍排在世界第六位。根据其和平立场，日本没有远程导弹、核潜艇或大型航空母舰这些用来建立真正军事实力的装备。但它的柴油动力潜艇被认为是世界同类潜艇中最优秀的。日本海上自卫队还拥有装备了宙斯盾系统(Aegis)的先进的巡洋舰，能击落弹道导弹，还有两艘大型直升机驱逐舰，改装后可以搭载垂直起降的战斗机。
2009年，日本海上自卫队迈出了走向世界的一大步，与澳大利亚进行了联合军事演习，是日本第一次与美国之外的国家进行这类演习。在那次演习之后，海上自卫队又在东南亚参加了数次多国海军军事演习，并在今年6月与印度进行了首次联合军演。
分析人士和前政府官员称，日本自卫队迄今为止一直小心翼翼地在非战斗领域提供援助，例如救灾、反海盗行动和医疗服务。但即便是如此有限的行动，也使自卫队与其他国家军队之间建立了联系。一个目前正在协商中的计划，是在明年对越南海军的医疗人员进行培训，使他们能够为越南最近购买的俄罗斯制造的潜艇上的艇员进行医疗服务。
“我们的策略，是为南海周边国家提供硬件和培训，来组建小型日本海岸警卫队和小型日本自卫队。”日本防卫省前官员、东京日本国际问题研究所研究员小谷哲男说。
日本官员称，在为期十年的海岸警卫队非军事援助项目中，他们已经来到了其中最大的一次援助计划的最后阶段，即向菲律宾海岸警卫队提供10艘快艇，每艘价值1200万美元。防卫省官员称，他们也可能为越南提供类似的舰艇。
与此同时，日本防卫省称，日本计划在明年进一步展开帮助印度尼西亚和越南的军事援助项目。前防卫大臣北泽俊美称，日本可能会把越南加入到准许购买其潜艇的国家名单中。他还指出，澳大利亚和马来西亚也是潜在的买家。
“日本曾一直对邻邦的国防需求反应迟钝，”北泽俊美在最近的一次采访中说，“我们可以提供许多帮助，来让他们更加安心。”
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