历史上的琉球国，位于中国大陆东方(台湾岛的东北方)、日本九州岛西南方的大海中，为一群岛。同古代日本一样，关于其国的最早的文字记载，出于中国古史。《隋书》中即有《琉求传》。据1650年成书的该国用汉语自撰的第一部国史《中山世鉴》记：我朝开辟“当初，未[有]琉球之名。数万年后，隋炀帝令羽骑尉朱宽访求异俗，始至此国地界。万涛间远而望之，蟠旋蜿延，若虬浮水中，故因以名‘琉虬’也。”这就是说，在中国隋朝时代(581～617)，该国始被称为“琉虬”。查中国典籍，虬是龙的一种。东汉·王逸《楚辞章句》曰：“有角曰龙，无角曰虬。”而唐·李善《文选注》引《说文》则曰：“虯，龙无角者。”以琉球群岛散布大洋的状态而言，谓之“琉虬”，实在非常形象。然而可能因为古代中国都将龙作为华夏帝王的象征，史官写史多有忌讳，所以《隋书》就将它改为同音的“琉求”了吧。此后，《元史》又写作“镏求”，有的书中又称“留仇”。总之，都是谐音。
到明代洪武五年(1372)，明太祖朱元璋派使臣杨载携带诏书出使该国。据《殊域周咨录》所载，诏书中称其为“琉球”。从此乃成为正式名称。可见琉球国的国名也是中国取的。该诏书并说：“朕为臣民推载，即位皇帝，定有天下之号曰大明，建元洪武。是用遣使外夷，播告朕意，使者所至，蛮夷酋长称臣入贡。惟尔琉球，在中国东南，远据海外，未及报知。兹特遣使往谕，尔其知之。”这份诏书除了以华夏自居中央，使用了中国历代皇帝习用的“蛮夷”之类词以外，并无威胁恐吓的意思，可以说是一种和平外交。因此，琉球国中山王察度首先领诏，并立刻派遣王弟泰期，与杨载一同来中国，奉表称臣。“由是，琉球始通中国，以开人文维新之基。”(见1725年琉球国用汉语自撰的第二部正史《中山世谱》) 继中山王后，琉球山南王承察度和山北王怕尼芝，也相继于翌年向中国皇帝称臣入贡。当时琉球正值“三山分立”，相互征战。明太祖知悉后，又去诏云：“使者自海中归，言琉球三王互争，废弃农业，伤残人命。朕闻之不堪悯怜。”因此要求他们“能体朕意，息兵养民，以绵国祚”。后三王果然罢战息兵。可见，此时中国皇帝在琉球已有高度政治权威。当时的琉球已是中国的属国。
据琉球国史及各种史料记载，自洪武十六年(1383)起，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，正式确定君臣关系。这种关系延续了整整五个世纪，即使是日本庆长十四年(1609)发生日本萨摩藩(今鹿儿岛县)岛津氏入侵琉球，琉球国在受到萨摩制约的情况下，也始终未变。据日本学者统计，琉球国向中国正式派遣的进贡使、庆贺使、谢恩使等，在明代约三百五十次，在清代约一百二十次(野口铁郎《中国与琉球》)。洪武二十五年(1392)，朱元璋“更赐闽人三十六姓”二百余人入琉。这批中国移民主要是向琉球传授中国先进的生产技术和文化。琉球王国也曾主动请求赐人，如1606年，尚宁王受册封时，便请赐明人归化。如从中国去的蔡氏为蔡襄的后人，林氏为林和靖家族的后人。与此同时，琉球王还经常选派子弟到中国留学。
从明洪武五年(1372)以后，琉球王国一直使用中国的年号，奉行中国正朔(直至清光绪五年1879，日本强行“废琉置县”为止)。琉球王国的官方文书、正史等，都是用汉文写的。连它的国都首里城的宫殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其归慕中国之意。琉球住民也与日本人做生意，但据日本野史笔记记载，每逢中国册封使到琉，琉球官方必禁用假名、和歌、宽永通宝(日币)，令日人也改穿唐服。琉球还配合中国抗倭，《明史》就有记载，如嘉靖三十六年(1557)，“先是，倭寇自浙江败还，抵琉球境。世子尚元遣兵邀击，大歼之，获中国被掠者六人，至是送还。”
1609年，萨摩“以劲兵三千入其国，掳其王，迁其宗器，大掠而去”(《明史》)。当时琉球王侍从写的《喜安日记》记载：“有如家家日记，代代文书，七珍万宝，尽失无遗!”萨军将琉球王尚宁等百余人俘至鹿儿岛，达三年五个月，逼迫尚宁王屈辱地承认向其“进贡”。同时还强行割占琉球北部五岛。当时琉球有郑迥率众抵抗，失败被俘，惨入油锅，壮烈殉国。但即便如此，中琉关系也尚未改变。据《明史》记载，万历十四年(1616)，“日本有取鸡笼山之谋(其地名台湾)”，当时忍辱负重的尚宁王在国家残破的情况下，依然不忘秘密“遣使以闻”，通报中国防备日本侵略。清朝入主中原后，中琉册封关系继续保持，贸易和文化交流还更为扩大了。例如，康熙十三年(1674)琉球在中国影响和帮助下始建学于久米村，二十二年(1683)康熙颁赐御书“中山世土”四大字等，俱载《琉球学纪》诸书。
然而，日本明治维新后，迅速走上对外侵略扩张的军国主义道路。原先萨摩对琉球的侵略掠夺，还只是日本西南某个岛藩的强盗行为;现在，日本则要进行整个帝国的侵略扩张了。明治初年的所谓“征韩论”中，就提到了要侵占琉球。明治五年(1872)，日本借琉球使者到访日本之际，突然强制“册封”琉球国王为藩王，并列入所谓“华族”。这是维新政府强行改变日琉关系的第一步。而这些行径，当时都是暗中进行，对中国隐瞒的。从此，琉球便成为了日本某些历史学家所谓的“日清两属”。而后，日本政府不断施加政治、军事压力，进一步胁迫琉球断绝与中国的宗属关系，但每次均遭严拒。如1875年8月5日琉球王尚泰答复日方的信中，便明确地说不能“忘却中国累世之厚恩，失却信义”。还提到日方“以往对中国隐匿”，“恳请对中国说明，采取明确处置”，表示“愿对两国奉公，永久勤勉”。但日本欲壑难填，非独霸不肯罢休。
面对日本政府的百般逼迫，琉球国在不断向日本“请愿”要求保持中琉关系、不改变琉球国体政体的同时，还向西方各国公使发出外交求援信。这使日本恼羞成怒，1879年1月10日日本《朝野新闻》竟称“琉奴蔑视我日本帝国甚哉”!于是，日本决定不顾国际公法，不顾琉球国臣民的意愿，加快吞并琉球。1879年3月，日本向毫无国防力量的琉球悍然派出军警人员，采取突然行动，在首里城向琉球王代理今归仁王子命令交出政权。4月4日，日本横蛮宣布“废琉置县”，即把琉球国改为他们的冲绳县。随即大肆抢掠中琉往来的文书、文物和宝印，以及琉球国的政府档案，企图销毁和隐匿历史见证。并强迫尚泰王等去日本。
这时，琉球王国仍拼死反抗，发出血泪抗议，并曾派官员赴天津谒见李鸿章，请求中国“尽逐日兵出境”。清政府也据理与日本力争过，但终究未能派兵援助琉球。这当然也是与清朝政府腐败、实力衰落有关的。当时，琉球国陈情通事林世功还在北京壮烈自杀，以死抗议日本侵略，以死请求中国出兵。然而，“自为一国”的琉球还是生生被日本强行灭绝了社稷!但该国人民的反抗运动一直继续进行，大概到甲午战争中国失败以后才渐息。
值得一提的是，直到1919年，时任中华民国大总统的徐世昌，在组织人员辑集清诗总集《晚晴簃诗汇》(1929年编成)时，还仍然将琉球诗人的诗作为“属国”的作品收入。1925年，著名诗人闻一多发表名作《七子之歌》，将被帝国主义列强强占去的澳门、香港、台湾、威海卫、广州湾、九龙、旅顺大连七地，比作离开了母亲怀抱的七个儿子，哭诉着被强盗欺凌蹂躏的痛苦，在“台湾”一节中他还写到了琉球：“我们是东海捧出的珍珠一串，琉球是我的群弟我就是台湾。”
琉球灭国一百二十年后，日本政府别出心裁地把2000年西方七国首脑会议放在冲绳召开。日本还特意新印新发了面值2000日元的纸币，上面的图影是当年琉球王国的遗迹。真不知是什么意思，真不知道那些世界富国的首脑，坐在当年琉球王国的土地上，会不会回想起历史并不十分久远的那一幕灭人社稷的暴行?又会有什么感想?
又令人感到不解的是，这一段历史，在现在日本和中国的课本里，课堂上，都是不讲的。
(为上海外国语大学研究员，摘自上海外语教育出版社2011年版
所著《日本汉文学史》下册附录《琉球汉文学概述》)
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