第一次世界大战发生在1914年--1918年，在战争中，由于远离“一战”的欧洲战场，加之交战双方都向美国订购军需物资，所以美国不仅没受战争的冲击，反而大大收益。
战争机器的拉动，使美国的工农业生产能力都得到了最充分的发挥。以美国的加工工业生产指数为例子，1899年为100，由1914年的186增加到了1918年的254，制造业总值也从1914年的240亿美元增加到了1919年的620亿美元;农业总收入从1914年的76亿美元左右增加到1919年的177亿美元;美国的国民生产总值从1914年的386亿美元增加到1918年的840亿美元，翻了一番还多，人均国民生产总值也从389美元增加到804美元。总之，1914年至1918年，从美国的经济实力急剧膨胀。正是由于第一次世界大战，美国才真正结束了所谓的“幼稚时期”，开始发展成为一个成熟的经济强国。
如果认为第一次世界大战对美国经济的影响仅仅在于促进美国国内的生产发展和经济实力扩张的话，那就错了。事实上，第一次世界大战对美国经济还有另一个重大的影响，那就是极大地削弱了美国的潜在竞争对手。德国战败，奥匈帝国瓦解，英、法虽胜尤败，实力锐减，这些曾经的强国在海外的殖民地市场，大多数转由美国影响和控制。
第一次世界大战也第一次刺激了美国控制世界的野心，1919年，美国总统伍德罗威尔逊怀揣着处理战后事宜的计划登上了欧洲大陆，试图主宰在巴黎召开的和平会议。然而，其他战胜国拒绝了威尔逊的基本设想，美国试图构建战后国际秩序的努力似乎无果而终，但事实也并非如此。
因为政治上的失意完全可以在经济上超额弥补了回来，经过第一次世界大战，美国成为世界经济的霸权国，英国的世界经济霸权与英镑霸权却消弭在“一战”的炮火声中。英国政府在“一战”期间向美国政府借入的8.5亿英镑，按照3.3%的优惠利率计算，到1933年为止，英国每年需支付给美国约3500万英镑，以后每年的支付额增至近4000万英镑，直至遥远的1984年，债务关系才会得到全面解除。这项庞大的支出相当于整个英国海军2/3的军费开支，或相当于英国在教育领域的全部支出。如果没有这笔支出，大英帝国可以彻底铲平英国领土上的全部贫民窟，改建成舒适的公寓。20世纪20年代初，由于军事工业的停滞和居民购买力的下降，英国工业品批发价格指数直线下挫了49%，其中支柱类产业如煤产量下降了29%，生铁产量下降了67%，钢产量下降了59%，造船吨位下降了68%，棉花消费量下降了43%。
美国要求其盟国尤其是要求英国，连本带息清偿战时为购买美国军火与各种战略物资而向美国政府借的援助款项。在“一战”之前，提供给盟国的援助一般都视作战争投入的成本，战时的盟国从未被要求清偿战争援助费用。在战时，美国政府曾经暗示欧洲各盟国无须考虑还款问题，放开手脚地借钱即可，可现在却违背了这个承诺。
在巴黎和会期间，英国要求取消协约国之间所有的战争债务。当时英国虽然欠了美国的钱，但欧洲大陆国家都欠英国的钱，英国的净负债其实为零。英国宣称，只要美国取消英国战争债务，它就将其他国家欠它的债一笔勾销。美国不仅拒绝了这一建议，反而利用债务变本加厉地压制英国。美国提供英国贷款的利息率，结果英国的利息负担相当于法国的2倍、意大利的8倍。
英法宣称，美国必须同意对德国索取巨额赔款，它们才能如数偿还美国债务。但美国拒不承认盟国债务与德国赔款之间存在任何先后关系。结果，英国不得不向法、德催债来偿还美国债务。法国只有压榨德国，甚至在1921年派兵占领德国莱茵河以西的工业区，掠夺德国实物产品作为战争赔偿。有趣的是，英美两国却发表声明转而支持战时敌国德国，表示无法容忍战时盟国法国赤裸裸的“侵略”行为。
其实，当时除英国外，欧洲大陆的经济体系是一个以德国为中心的整体，欧洲的繁荣依赖于德国经济的繁荣与德国企业的健康发展。德国为欧洲各国的产品提供了巨大的市场，这些邻国又能以极为低廉的价格从德国进口急需的设备与技术。如果德国完全倒退成一个三流的落后国家，欧洲的经济体系迟早也要崩溃，最终将间接影响英美甚至世界各国。
巴黎和会对德国做出了严厉的惩罚，赔偿的额度相当于德国3年的GDP。众所周知，德国人对于赔款是非常不情愿的，1923年法国军队占领鲁尔区，恶性通胀使德国马克事实上崩溃。最终在1924年美国主导的“道威斯计划”出炉了。与对战时盟友的态度完全相反，美国转而保护起德国的利益。其实美国拒绝签署极度压榨德国的《凡尔赛和约》时就已表明了态度，到了1921年和德国单方面签署《柏林条约》恢复两国关系时，就更加明显了。美国要求欧洲列强缩减德国战争赔款，但是自己却不缩减战争盟国的债务。最终，美国主导的“道威斯计划”不仅大幅削减了德国的战争赔款，还将其赔款锁定，不会因世界信用的紧缩与物价的下跌而支付更多的实物。到了1929～1930年的“杨格计划”出台后，德国事实上停止了赔款的支付。扶持德国遏制英法成为美国人现实的选择。美国拒绝给予英国同等的待遇，这样只要世界物价水平下降，英国就要偿还美国更多的实物。
“道威斯计划”实施后，美国私人资本源源不断流入德国，美国政府成为全世界的最后贷款人。1924～1929年，德国共得到外国贷款及投资326亿马克，其中美国资本占70%。1924～1931年，德国共支付战争赔款约27亿美元，而同期德国得到的贷款约50亿美元，其中美国向德国提供的是22.5亿美元。同时，美国收回战争债务20亿美元。这样就形成了一个三角形的收支循环流动。美元从美国流入德国，德国国家银行用这些美元向英、法等欧洲 战胜国偿还战争赔款，法国再用来偿还欠英国的战时贷款，英国和其他欧洲战胜国又向美国政府支付了这笔资金，清偿它们的战争债务，最终又流回美国。而欧洲的债务偿付进一步地提高了美国的信贷基础，使美国私人投资者获得更多的资本借给德国，从而形成一个规模越来越大的依赖于美国政府的资金循环网络。
在这样的态势下，一战造成的政府之间的债务破坏了战前以英国为核心的国际货币和黄金体系。战争结束后，包括英国在内的欧洲国家已没有足够多的黄金来支持流通的纸币。战前1英镑可以兑换4.86美元，战后英镑汇率下跌，1英镑只能兑换3.4美元。英格兰银行采取措施让黄金流入美国，希望美国信用扩张，发生通货膨胀，从而使得英镑汇率上升。但早在“一战”开始的1914年，欧洲就有大量黄金流入美国，导致美国纸币发行的黄金储备急剧上涨，信用随之扩张，从1914～1920年，美国工业设备产出提高了205%，耐用消费品提高了257%，生产过度扩张而消费却无提高，结果发生了严重的通货紧缩。英国人的伎俩自然不入美联储的法眼。美联储在黄金储备增加19%的情况反而通过公开市场操作卖出国债和商业票据，让美国货币供给减少了8%。英国迫不得已只好随之开始了通货紧缩的过程。
一战结束后，伦敦金融城所具有的专业知识、客户网络使之在战后得以快速恢复，伦敦依然是票据承兑的中心，但是纽约的股票市场、巨型银行体系标志着伦敦金融城一枝独秀的时代终结了。
但英国人也并不甘心伦敦金融城独一无二的地位被取代，战争结束之后，英国首要的问题是恢复英镑的可兑换性，回到金本位的轨道上来。如何回到金本位的确是个难题，就英国的经济而言，英镑显然不能按照战前的价格进行兑换，对英镑进行贬值是比较现实的政策。如果英镑贬值了，那么英镑的声誉就受损，伦敦金融城恢复一流国际金融中心的路途就会更加曲折。从此之后，英国一直面临着英镑与英国经济之间的选择，最终伦敦金融城的利益获得了压倒性优势，英镑以战前的汇率水平回到金本位。
为了英镑的稳定，1925年，在时任英国财政大臣丘吉尔的授意下，英格兰银行行长蒙塔古•诺曼与纽约联储银行的斯特朗在法兰西银行、德意志银行和奥地利、荷兰、意大利、比利时中央银行的支持下，将英镑的价值稳定在战前的水平。1925年4月28日，财政大臣丘吉尔在议会郑重宣布，英国依照战前汇率平价1英镑兑换4.86美元恢复金本位制。为了支持英国恢复金本位制，纽约联邦储备银行向英格兰银行提供2亿美元的贷款，摩根财团向英国财政部提供1亿美元的贷款，目的是帮助英国政府对付可能发生的对英镑的投机性冲击。按购买力平价估算，当时英镑兑美元的市场均衡汇率大约是1英镑兑换4.4美元左右，依照战前汇率意味着英镑汇率至少高估了10%。就像经济学家凯恩斯指出的，如果英镑外汇价格从比战前含金值低10%提高到战前含金值水平，无论英国出口何种商品，国外买主的支出将增加10%，而英国收取的收入将减少10%。
凯恩斯在《丘吉尔先生政策的经济后果》一文中写道：“丘吉尔力图维持的金本位英镑虚高，造成了信用紧缩，而这一现象将财富从一切借入者，即工商业者和农民手里转移到借出者手里，最终结果是使纳税人受到压迫，食利者获得利益。而且在财富转移期间，还存在另一个更加剧烈的干扰因素。假如实行的政策逐渐地提高国家货币的价值，用商品加以衡量时，使之比现有价值高，这就等于告诉每一个商人和每一个生产者，在某一时期，他手头的存货和原料的价格将稳步下跌;同时还告诉每一个用借入资金来开展经营业务的人，在他的债务关系上，他迟早会受到损失。现代企业经营所需的资金大部分是借来的，在这样的情况下，势必会使其陷入停顿状态。对于任何一个企业经营者，这时暂时退出经营是有益的;对于任何一个打算支出的人，如果他尽可能地推迟这种行动，对他是有益的。精明、务实的人会把他的资产转变为现金，摆脱风险，停止工作活动，赋闲在家，静候其现金价值向他预期好了的方向稳步提高。若公众对通货紧缩产生了可能性预测，将会导致相当糟糕的后果;一旦对通货紧缩产生了确定性预期，就会出现灾难性的后果。”
果然不出凯恩斯所料，英国商品的出口竞争力严重下降，同时信用紧缩更进一步遏制了国内投资。结果，失业率高居不下，经济陷入停滞之中。丘吉尔面对这种经济形势，再次压缩军费开支，开征进口轮胎税、增加酒税、火柴税、烟草税、赌博税、载重汽车额外税等12项临时性税收。苛捐杂税为他提供了300万英镑;他挪用修路基金，又获得1200万英镑;将酿酒商的信贷期限拖后一个月，他又得到了500万英镑;命令资产所得税必须一次付清，而不是一贯的两次分付，他又提前得到了1500万英镑。丘吉尔因其低劣的国家财务治理能力而在英国获得了“自罗宾汉时代以来最兴高采烈的征税者”的头衔，结果英国经济更是雪上加霜。自从英国政府实施金本位措施以来，英国资本输出总额从1919年的134亿美元增加至181亿美元，同期英国工业生产仍持续着1.4%的增长，但贸易却因英镑的坚挺而继续赤字连连。
英格兰银行和美联储为了防止英镑贬值预期导致对英镑的巨大投机压力，大幅度提高伦敦和纽约两大资本市场之利差，以防止资本从英国外逃，或努力促进资本流入英国，以此支持英镑的高汇价。但是，英国的高汇率、高利率政策极大地损害了英国产业的国际竞争力，导致了英国经济严重衰退和通货紧缩。纽约资本市场和货币市场的低利率使得信贷大为扩张，短期资本大量地流向美国，这是因为纽约的股票市场为全球资本提供了更高的盈利空间。刺激人们肆意借钱投资或投机，通用汽车等新兴工业股票、公共事业股票受到追捧。直接催生了华尔街股市的惊天泡沫，埋下了华尔街股市最终崩溃和经济大萧条的种子。1929年的股票市场崩盘为上世纪20年代的繁荣画上了休止符。股市的“黑色星期二”只是这场大萧条的开始，而大萧条又促进了法西斯主义的兴起。
美国股市的下跌引发了国际市场的反应，尤其是依赖美国信贷的德国、奥地利等国出现了银行破产潮。就像2009年的欧债危机一样，伦敦的票据市场大幅度萎缩，英镑贬值的压力越来越大。1931年9月21日，英国政府停止了英镑对黄金的兑换，对主要货币采取浮动汇率政策。英镑贬值破坏了伦敦金融城的根基，各国退出金本位制度，大国开始组建自己的货币区，英镑区、美元区、法郎区成三足鼎立之势。
英镑、法郎、美元采取了竞相贬值的政策，以邻为壑成为各国的选择。英国将英联邦成员以及斯堪的纳维亚国家拉入英镑区，实施帝国特惠制，实际上是建立了一个封闭的贸易集团。
第一次世界大战让伦敦从资本输出中心变成了借款中心，而纽约则恰恰相反，从外国资本与美国经济的中介变成了外国的融资中心。纽约的风头压过伦敦金融城，在英国的大借款中，摩根财团崛起了，它是英国在华尔街的代理人，在美国市场销售英国政府债券，可以提取至少1%的佣金，在为英国政府融资的过程中，摩根至少营利3000万美元。在一战之前，这几乎是不可想象的，而现在纽约成为国际融资中心，第一次世界大战将纽约推上了历史的前台。
高连奎中国人民大学重阳金融研究院世界经济主管
2014-03-19
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