蔡京(1047—1126)，字元长，福建路兴化军仙游县人，北宋权相之一。他既是所谓的“改革派”(史称“变法派”或“新党”)，是北宋有名的书法家，也会作画吟诗，但他同时也是一个奸臣、大贪官。正是由于他与宋徽宗等人对农民的压榨，才导致方腊农民起义和梁山伯农民起义的爆发。
北宋宋神宗时期，为了改变宋朝建国以来积贫积弱的局面，王安石在宋神宗赵顼(1048—1085)的支持下，进行了一场社会改革运动，史称“王安石变法”。这场变法自熙宁二年(1069年)开始，至元丰八年(1085年)宋神宗去世结束，故也称“熙宁变法”和“熙丰变法”。王安石变法以发展生产，富国强兵，挽救宋朝政治危机为目的，以“理财”、“整军”为中心，涉及政治、经济、军事、社会、文化各个方面，是中国古代史上继商鞅变法之后又一次规模巨大的社会变革运动。变法一定程度上改变了北宋积贫积弱的局面，充实了政府财政，提高了国防力量，对封建地主阶级和大商人非法渔利也进行了打击和限制。但是，变法在推行过程中由于部分举措不合时宜和实际执行中的不良运作，也造成了百姓利益受到不同程度的损害(如保马法和青苗法)，加之新法触动了大地主阶级的根本利益，所以遭到他们的强烈反对，元丰八年(1085年)，因宋神宗去世而告终。王安石变法时，蔡京曾追随变法派，是其一员。
宋神宗死后，他的儿子赵煦(1076-1100)即位，即宋哲宗。宋哲宗即位时只有11岁，由他的母亲——反对王安石变法的高太后临朝听政。1086年，司马光出任宰相，尽复旧人旧法，对新人新法一概排除，曾经追随变法派的蔡京也由开封府知府被贬为成德军(今河北正定)知军。
元佑八年(1093)，宋哲宗亲政，重新使用变法者，任命变法派的章惇为宰相，恢复熙宁新法。不久，蔡京回到都城，任户部尚书，他开始转而依附章惇。
元符三年(1100)，宋哲宗病逝，因其无子，由他的弟弟赵佶(1082-1135)即位，即宋徽宗。此时，蔡京贬居杭州，与宋徽宗宠信的大宦官童贯结识。童贯去杭州，搜访书画奇巧，蔡京以所画屏风、扇子等进献。童贯向宋徽宗推荐蔡京，说他可以当宰相。道士徐知常也在宫中活动，推荐蔡京。蔡京依靠宦官道士们的支持，于崇宁元年(1102)，被宋徽宗任命为宰相。在宋徽宗统治的二十多年间，蔡京虽然曾因遭到反对，前后三次短暂罢相，但在长时间里，与童贯等掌握着全部军政大权。他与童贯等结成小集团，以“绍述”(意为“继承新法”)为名，用今天的话说就是以“改革”为名，把新法篡改为对广大民众的恣意搜刮。在宋徽宗、蔡京的统治下，宋王朝日益黑暗、腐朽。
一是打击异己。蔡京执政后，定司马光、文彦博、苏轼等120人为元佑奸党，已死者削官，生者贬窜。对与自己意见不和的章惇等变法派，也以“为臣不忠”等罪名予以贬逐。就连他的弟弟蔡卞，在被起用为枢密院知事后，因坚持主张遵循王安石，与蔡京不合，也被排挤出朝。
二是尊儒崇道。宋徽宗、蔡京极力倡导尊儒，蔡京的儿子蔡攸要朝中的官员都到国子监祭祀孔子的大成殿去瞻仰。他们在曲阜孔庙重修大成殿，“并用王者之制”，把孔子抬高到帝王的地位，并恢复了孔子后裔世代袭封衍圣公官职的制度。自此之后，孔子用王制祭祀，建大成殿，以及封衍圣公等制度，在中国封建社会的各个朝代都相沿不改。
宋徽宗、蔡京还迷信道士，在全国各地大建道观，每一道观给田地上千顷，纵令道士剥削农民，坐食百姓。
三是搜刮勒索。蔡京当宰相后，变乱新法，将原来王安石推行的新法加以篡改，对广大民众恣意搜刮。王安石变法时，从大地主、大商人夺取的部分剥削利益，为宋朝赠加了大批财富。据说在熙宁、元丰时，内外府库充衍，各路(“路”为宋元时期的行政区域，宋朝的路相当于明清时的省)积存的钱粮可支用二十年。到徽宗时，各地仓库还有余存。而蔡京当政后，规定各路每年向朝廷的上供额，增加到原额的十几倍，结果把各地仓储钱粮全部搜空。
蔡京还通过恢复榷茶法和修改钞盐法，加大对茶农和盐商的盘剥;通过设立“括田所”在各地“括公田”，强占民间田地3万多顷。
大观四年(1110)，蔡京又设苏杭应奉局，在民间搜罗各种花石树木运到京师，供宋徽宗赏玩。抢占的花石树木用大量船只运送，称“花石纲”。两浙、两广、福建、四川等处的官员也仿照苏、杭，运送奇花异竹各种果木到京师，为使载运大型花石树木的船只通过，沿途甚至毁桥梁、凿城郭。为此，沿途州县大量靡费，积存钱粮为之一空。
四是贪污受贿。蔡京搜括的民财，除供给宋徽宗挥霍外，自己则乘机大肆贪污侵吞，中饱私囊。大小官员，都要向他行贿。蔡京生日时，全国各地官府还要“贡献”大宗礼物，称“生辰纲”。蔡京生活侈靡，例如，做一碗羹要杀鹑数百只，家中大量养鹑;一次请人吃饭，单是蟹黄馒头一项，就用钱1300多贯。
蔡京“一人得道，鸡犬升天”，他的儿子蔡攸、蔡鞗、蔡絛都官至大学士。蔡鞗娶了宋徽宗的女儿茂德帝姬(公主)，家人侍从也都作了大官。
由于宋徽宗、蔡京的横征暴敛，激起各地民变。宣和二年(1120)在两浙一带爆发了大规模的方腊农民起义，与此同时期，京东地区也爆发了有名的梁山伯农民起义。
在农民起义不断打击下的北宋王朝，处在风雨飘摇之中。此时，北面的女真奴隶主国家——金国，也不断南下侵掠。
宣和七年(1125)十二月，在金兵再次南侵时，宋徽宗慌忙传位给太子赵桓(宋钦宗)，自称太上皇。第二年(靖康元年，1126)正月初三，宋徽宗、蔡京、童贯等人听说金兵已度过黄河，连夜向南逃窜。
长期作恶多端的宋徽宗、蔡京、童贯集团，一旦溃逃，长久压抑在人们心中的愤怒和仇恨，一下子迸发了。朝野官民纷纷揭露蔡京、童贯集团的罪恶。大学士陈东等上书，指蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔为六贼，说“六贼异名同罪”，请把他们处死，“传首四方，以谢天下”。在此情况下，宋钦宗被迫罢免王黼(后被开封府尹派人斩首)，赐死梁师成、李彦，贬官流放蔡京、童贯、朱勔。蔡京在贬往岭南途中，行至潭州(今湖南长沙)时死去。童贯、朱勔和蔡京的儿子蔡攸、蔡鞗等也都在流放中被处斩。
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