大娄山又称娄山，是赤水河与乌江水系的分水岭，贵州高原和四川盆地的界山。其主体位于贵州省北部，北端延伸至重庆市南缘。
20世纪30年代中期，中国工农红军长征辗转贵州，所到之处，以各种形式广泛深入地在群众中开展宣传动员，帮助贫困百姓建立工农政权，组建武装。长征过后，贵州少数民族地区，先后涌现了不少自卫队伍。这些队伍在国内革命和抗日战争中，乃至在新中国成立后的清匪反霸斗争中，都发挥了不可低估的积极作用。
画家沈绍平美术作品《红军进苗寨(钢笔淡彩)》
旧社会，大娄山苗家人饱受压迫和剥削
大娄山的深林老箐，散居着祖祖辈辈就生活在此的苗家人。这是历代反动统治阶级实行民族歧视和压迫政策，“追苗杀苗”形成“高山苗、水汉家、仡佬就住石旮旯”的民族散居现象。红军长征过后，国民党反动政府和地主阶级对苗族的压迫剥削更加残酷。尽管苗族有勤劳的双手，拼死拼活劳动，也难以摆脱贫困。大娄山上的苗族是“老鸹无树桩、苗家无地方”的缩影，几乎都是“上无片瓦、下无插锥之地”的赤贫农，长期过着受苦受穷的贫困生活。
苗家人历来都有自己的自然头领，这个人是苗家人生产、生活中协调处理各种矛盾和关系的主心骨。
二十世纪三四十年代，大娄山一代苗家人的自然头领杨万兴，却也一样摆脱不了被官家和土匪欺凌的遭遇。土匪闯进他家强抢粮食，杨万兴自觉势单力薄，敢怒不敢言。不久，土匪又来抢他家耕牛。杨万兴认识到，一味地忍让，只会滋长土匪的气焰，自己还会不断受到欺凌。他拿出猎枪，家人也持着戈矛，同土匪开展了打斗，最终把耕牛夺了回来。两次遭劫的不同结果，让杨万兴认识到，胆怯只会让自己更加懦弱，只会让自己更受欺辱。
国民党政府的官丁肆意欺凌百姓，形同匪霸。杨万兴擅医术，当地民众有染上疾病的，多向他求治。绥阳县旺草项荣发儿子患疾病，杨万兴前往医治。适旺草政府在项家抓兵拉夫，催粮派款。因项家开罪于一张姓官员，张遂将项荣发以匪治罪。杨万兴被一并押解关禁。因杨万兴会医术，还从事贩牛生意，官丁断定杨万兴家里必有钱财，就放出风去，说杨万兴通匪，借以达到敲诈目的。
杨万兴家人得知消息，匆匆赶往旺草。值项荣发被问斩，杨万兴被拉去陪杀。官丁在将项荣发砍头之后，又用刀向杨万兴后颈挥去，接着一脚将杨万兴踢趴在地。家人以为杨万兴也被砍头，纷纷哭哭啼啼扑上前去，准备为其收尸，被几个官丁好一番打骂，说是如果不拿钱赎人，就要真砍头。
接下来，杨万兴被吊在楼上，地上烧起火烤，下半身全被烤起火泡，两个大拇指被绑紧，用竹签从两个拇指之间击打进去，受尽非人折磨。
最终，杨万兴家人被迫答应交纳银两，官丁才同意放人，并约定五天后到杨万兴家里取钱。
杨万兴回到家，周围的几家苗民前来探望，听了杨万兴的遭遇，既感到愤恨，同时也更担忧。连杨万兴都被官丁如此欺压，他们还有何指望呢？杨登周、杨登云看到父亲被折磨成这样，提出要和官丁拼命。
大伙儿想到横竖日子都不好过，还不如和这帮兵痞拼了，于是就一起商量对策。
到了约定的日期，张姓官员一大早就骑着马带着三个官丁朝杨万兴家赶来，一名官丁大声喝问钱准备好没有。杨登周、杨登云、王二兴、陶绍臣、李猫成等人早已持火枪埋伏在附近山头。几名官丁大模大样走进杨万兴家院坝，就听到几声枪响，顿时觉得事情不妙，扭头就往回跑。待张姓官员回过神来，手下官丁已经钻入树林之中，赶忙逃命。杨登云等人提着枪开始追赶，眼见张姓官员就要翻过了一道山梁，一名苗民抬手一枪，但听马儿一声哀嘶，前蹄顿失，马上之人抛滚在地。待苗民追至，几名官丁连滚带爬，已经逃脱。
马鬃龙台村红苗风情街门头
红军长征唤醒了苗家人的抗争意识
红军长征途中，地主老财到处造谣，说红军杀人不眨眼，共产共妻。大娄山苗家人又惊又怕，不过看到这些地主老财们为躲避红军犹如丧家之犬，心里又解气又解恨，不免猜测红军究竟为何方神圣，难道真是有三头六臂？
党在长征时期的民族工作，大体有以下几方面：一、宣传民族平等、团结，反对民族歧视。红军总政治部发布《布告》，对苗族、瑶族等少数民族，主张民族自决、民族平等，与汉族工农同等待遇。《中国工农红军布告》明确，一切彝汉平民都是兄弟骨肉。二、尊重各民族的风俗和宗教信仰。红军各部队在进入少数民族地区前，都针对性地对部队进行细致的民族政策宣传教育，并规定严格的纪律，要求广大指战员必须尊重少数民族的风俗习惯、语言文字和宗教信仰。三、帮助少数民族建立政权和武装。广泛发动群众，宣传革命主张，号召各民族人民起来反抗反动统治阶级的剥削和压迫。四、培养少数民族干部。毛泽东在毛儿盖会议上指出，必须挑选一部分优秀的少数民族，给予阶级的和民族的教育，以造就他们自己的干部。
一支探路的红军路过，对苗家人和蔼亲切，远不是地主老财描述的情形。一个叫寿诺的苗家人给这支队伍当向导，一路上听红军宣传打土豪、分田地的革命思想，在一个地主家里杀了猪，还送了一块猪肉给他。经寿诺回来宣传，大家才知道红军是穷人的军队，替穷人打天下，穷苦人只有团结起来抗争，才有生路，才有希望。
红军伤员王治江，在苗、汉“干人”中隐藏下来，外人只知道是个哑巴，他给苗家人宣传红军闹革命的事情，使这些靠租地耕作的苗家人懂了一些革命道理，没有人一生下来就应该受压迫，该受欺凌，该受剥削。只有穷苦人都团结在一起，才不会受到地主老财的随意欺负。
大娄山苗民自卫队
杨万兴常年都在外面奔走，对很多地方涌起的反压迫反剥削的武装组织，自然有眼见耳闻。而他在经历以武力抗争的方式保住自己的耕牛和财物之后，也看穿了土匪兵痞欺软怕硬的心理。
一日，杨万兴到一户苗民家中吃喜酒。不少苗家人都向他倾诉苦处，希望他帮助出出主意，想想办法。
所谓酒壮英雄胆，几碗酒下肚，杨万兴站起身来对大伙说：你们都是打猎的人，老虎野猪都不怕，难道那些乡丁比老虎野猪还凶？我就不相信他们的骨头比老虎野猪的硬，我们的枪就打不穿？为什么不怕野兽，就是因为我们组织了打猎队，有集体力量，如果我们把这些打猎队合拢来，有事一呼齐整地来反抗，我就不相信他会派兵来打我们？
经他一鼓说，大家的情绪一下就被激发起来，一致赞成，并拥他做这个领头人。有人问这个队伍怎样称呼。杨万兴说，我们苗家人不偷不抢，也不危害他人，无非是拢在一起，保卫自己的安全，就叫苗民自卫队吧。
于是，喜酒过后，大家分头行动，分别到苗民中去串联。1942年春节过后，桐梓绥阳毗邻一带的苗民在杨万兴家聚会，正式成立苗民自卫队。杨万兴为大队长，杨安廷、熊兴发为副队长，分片居住的苗寨编为若干分队，明确了分队长。
为了发挥自卫队保境安民的作用，自卫队制定了严明的纪律。凡自卫队队员，必须做到和睦乡邻，团结对外，服从命令，听从指挥，对敌勇猛；队员不准偷盗、抢劫，不准奸侮妇女；发生匪情，以连发三枪为号，一旦听到枪声，不论白天黑夜，必须立即赶往。对外，公开抗拒官府的抓兵拉夫和一切横征暴敛。
自卫队成立之后，当即向当地乡保长发出口头宣言：我们这一代的苗家已成立了自卫队，各乡保甲不得擅自进入苗区抓兵、拉夫、派款，有事请找杨万兴，如不听劝告，对来犯者，按野兽对待。
苗家人用猎枪、弩箭、毒药、筏竿、地索、炸弹、铁猫、猎网、猎狗等打猎，经验丰富，爬山越岭，健步如飞。对此，国民党政府亦有耳闻。所以，自卫队的宣言张扬出去，一时还起到了震慑作用。
自卫队的成立，引起了国民党绥阳县政府的警觉，担心是共产党组织起来的武装，县长亲自到宽阔区进行一番调查，未见端倪，但还是放心不下，想要把这支队伍控制住，不能听之任之，但又担心实施打压会适得其反，决定用安抚政策来解决。
县长邀请杨万兴前往宽阔区公所谈判。杨万兴豪气十足，直截了当亮明成立自卫队的原因和坚决态度：我们苗家人都是干苗子，承担不起你们的兵夫税款，你们那些乡保丁到我们那里去一凶二恶，追得鸡飞狗跳，搞得我们苗家不得安宁，为了活命，只有组织自卫队来保卫自己，一家有事，八方支援，谁敢到苗区去随意抓兵派款，牛角一叫，周围都是我们的人，只好来硬的。
县长看到杨万兴有勇有谋，胆略过人，也不敢过于较真，于是爽快地许诺：你们那里的苗家不再编入保甲，就由你杨大队长管，也不承担兵役夫差税款的事。但是，你们也要为政府承担点任务，我好向上司交待。
杨万兴当即问是什么任务。县长说，关口至宽阔这条路经常出现拦路抢劫，你们自卫队负责这段路的治安，遇上赶场天还要护送
关口是桐梓管辖的乡场，宽阔是绥阳管辖的区所在地，两地距离二十华里，中间有十华里在苗区，这一段经常有土匪“关羊子”抢劫行商和百姓，苗家人早已对此恨之入骨。杨万兴早就想收拾这些土匪，县长一说，当即接受。
由此，自卫队得到了政府的承认。桐梓、绥阳、遵义等县其他地方的苗家人，甚至远在四川赶水、南川、安稳、石壕、岔滩的苗民，都纷纷赶来归附。这一带的苗族人口得到很快发展，自卫队也得到很大扩充。
同时，大娄山境内的其他苗寨，先后派人来请求杨万兴帮助他们组织自卫队。杨万兴认为不管是哪个地方的苗家人，都应该团结在一起。于是提出：凡是绥阳县境内的苗寨，都由我杨万兴出面和当地政府交涉。绥阳县境外的苗寨，自行组织自卫队，当地政府不问则罢，要问，就说是我杨万兴的苗民自卫队下面的一个支队。
在他的帮助和影响下，先后有彭家塆、山茶、烂坝子、中寺、核桃坝、转龙场、三蹬岩等处成立了自卫队，覆盖了大娄山境内遵义、桐梓、绥阳三县管辖的苗民居住区域。
开初，有个别人并没有把自卫队当回事。上台乡乡长到六井沟以编查户口为名，强行向苗民杨安廷派款勒索。杨万兴集合队伍，先在六井沟山上设下埋伏，然后带着两个队员与乡长会面，对上台乡乡长怒斥一番，使其怏怏而去。殊不知，乡长回去之后，即向县政府诬告杨万兴图谋不轨。县里于是派兵前往讨伐，幸好在新桥途中周正森处得知原委，方才避免官民间的一场干戈。
自卫队承担起护送行商的职责之后，多次对外来骚扰抢劫行商和当地苗家人的土匪给予痛击，直至其不敢再来侵犯滋事。一次，元田坝成某某一伙到竹园坝代家抢劫，三声信号枪响，自卫队很快就赶来。这伙土匪慌忙逃跑，几十名队员在后面紧追不舍。在扇子垭和麻沙沟，双方各据有利地形交上了火，杨正宽以石壁为掩体，朝着对方打了两枪后大声说，“糟糕，枪壳打巴膛了”，有三个土匪信以为真，露头就撂倒了一个，吓得另外两个赶忙架起伤者仓皇奔命。
当地政府承认苗民自卫队，无非是慑于这支队伍有人有枪，但国民党的部队则不买账。1944年，国民党地方部队约一个排的兵力经过苗区，他们自恃装备好，在苗区一带拦路抢劫，肆意掠夺百姓的财物，与土匪无异，结果遭到了自卫队的痛击。战斗刚打响，自卫队利用地形熟悉、善于钻山入林的特长，很快把对方打伤几个，而对方还没有发现自卫队的行踪，方才知道惹上了硬茬，溃逃三十多华里方才敢清点队伍。
在杨万兴的领导下，其他苗民自卫队支队也在与土匪、官绅的斗争中不断发展。在那个民不聊生，朝不保夕的年代，他们坚持不懈和地主恶霸、土豪劣绅、土匪兵痞斗智斗勇，换来了大娄山境内苗区人民的一时安宁。
马鬃红苗文化传承人杨会芝
参与建设新生政权
1949年冬，绥阳解放，首批到达宽阔的解放军立即和苗民自卫队取得了联系。旧社会苦大仇深的自卫队员们，在了解到党和解放军的政策后，满心欢喜。当时杨万兴已经去世，他的儿子杨登云和另一名队员马银华，主动担负起宽阔至桐梓一线的送信联络任务。杨登周、杨海云配合解放军担负起护送公粮的任务。1950年，绥阳岩坪村成立农民协会，杨登周当上了农会主席，杨登云当上了村长，杨汉如当上了武装委员。桐梓石板村农会成立，杨安廷当上了农会主席，杨树清当上了武装委员。1954年建立马鬃乡政权，杨登云被推选为乡长，杨树清为副乡长，杨登云、马银青、熊贵书等还先后担任了乡党委书记、副书记。原来的自卫队成员基本上都加入了民兵组织，不少队员还担负村长、组长等职务。苗民自卫队的其他支队，也在各自的区划内参与了新生政权建设，如熊先贵参加遵义地区民委工作，杨镜明担任中寺村农会主席，杨泽轩担任副主席，熊义彬担任村长，陶树清为副村长，熊海云为武装委员，熊发明为青年委员，熊开兰为妇女委员等。
今日马鬃乡
自卫队与马鬃苗族乡
杨万兴为首的苗民自卫队，和土匪官绅不懈斗争，为绥、桐、遵毗邻地域的大娄山境内的苗家人换得了一线生机，吸引了川黔毗邻的一些苗民为了谋求生路而迁来此地。逐渐形成了苗族聚居相对集中的六井沟、罗家塆、干溪沟、宗岭、长槽等村落。自卫队作为苗族人民自卫斗争的自主集合体，打破了县域的行政界线。因此，原来的行政管理区划已经不适应这个地方的发展。1954年，原属绥阳的长槽、宗岭，和原属桐梓的六井、罗家塆、干溪沟等五个自然村寨，合并建立为桐梓县马鬃乡。之后，马鬃乡改为马鬃人民公社。1984年，马鬃乡改称马鬃苗族乡。1992年撤并建，马鬃苗族乡升为乡镇级建制。可以说，没有当时的苗民自卫队，就没有后来的马鬃苗族乡。
2019年9月，马鬃苗族乡人民政府被评为全国民族团结进步模范。
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