1996年，在电影《长征》中，我第一次饰演毛主席。当时接这个戏是有压力的：太多演员都演过毛主席，并且得到老百姓的承认。作为一个后来者，如果没有自己的特色，观众不会认可。一开始从心理上就败了三分，那么就只能从戏上下工夫。
前面扮演过毛主席的演员都从腔调和造型模仿入手，一开口就说湖南话，不管是湘潭话、长沙话还是韶山话，只要是湖南腔，那就是毛主席;在毛主席造型上首先参考的是照片，可大多数照片都是毛主席在微笑，没有他发怒，更没有流泪。所以，我觉得影视作品在塑造领袖的时候，一开始就走入了艺术创作的误区。要是按照艺术创作的规律去演绎，那就应该说普通话，不是说家乡话。于是，我从第一次扮演毛主席开始，就说普通话。另外，我干脆就撇开这个角度像、那个角度不像的问题，更多地去接近人物，追求“神似”。我觉得这是走了一条比较艰难的路，但它是真正的艺术创作之路，而不是图一个近、贪一个巧。
再有，我是一个熟面孔。我如果是一个生面孔，从来没有演过别的戏，一出来就演主席，观众没有其他的参照物，会比较容易接受。但我演过轰动影坛的《小花》，那时大家说我是奶油小生，就是现在所说的“偶像派”;我也演过“诸葛亮”，演过“雍正”。甚至连毛主席的女儿都说：“唐国强是演雍正的，能演我爸么?”因此从一开始，观众对我就抱有了很大的疑问，这个疑问其实很难消除。因为我塑造过很多形象，观众看我的时候，需要把我以前的形象都撇掉，才能进入对毛主席这个艺术形象的审美。这点对我来说就是创作上的压力，但好在继电影《长征》后，我又在电视剧《长征》中塑造毛主席的形象，这在首次饰演得到一定程度的认可的基础上，又给了我时间，能够引领观众由跟着形象、跟着人物的思想性格走，转而跟着剧情、跟着人物表演细节走了。我用了24集的时间慢慢去改变观众，最终，观众从“唐国强能演毛泽东吗?”变成了“唐国强还能演别的吗?”
拍电视剧《长征》的时候，因为在后期担任导演，所以我就和摄像师说：“你不要顾忌我像不像毛主席，你先考虑把整个画面流动起来。”“一集戏里面能有五处让人感到外形挺像就够了，不可能做到重现照片那样，要真这么拍就完了，这个角色肯定就毁了。”我更多地追求的是人物在流动中的状态。首先是情感，因为情感是最能和老百姓沟通的。父子之情、夫妻之情、同志之情等等这些情感是能够打动老百姓的，抓住这一点就要对人物细节精细雕琢。比如毛主席看地图，按照模式化思维，他一定是像《决战前夕》那幅油画一样，背着手，挺着腰或者掐着一支烟在看墙上的地图。如果演员按照这样来演就不恰当，因为影视作品是流动的，它不是油画，不是照片，老是这么端着把人物架起来，戏就完了。在拍《开国领袖毛泽东》的时候，我就说，能不能把地图铺到地上——地图太大，几个地图放在一起就要摆在地上。地图的位置一变，整个场面调度、形体变化、人物的感觉就全不一样了。毛主席可能就是蹲在地上、跪在地上，甚至拿个放大镜撅着屁股往地上看，其他所有人物来这个场景交流，整个镜头呈现的画面就“活”了起来。
毛主席的诗词写得又多又好，越是困难的时候，越是危险的时候，他的诗词写作量就越大。比如《长征》里面《十六字令》：“山，快马加鞭未下鞍。”如果我们仅仅拿出来就这么念，那就没有意义没有意境了。表演也一样，要有气有意境。行军当中，毛主席之所以念出这个“山”，是因为当时各种情况堆积到一起：毛主席决定要出山了，老百姓说：“你们撤离之后很多人就会被杀害了。”毛主席听了，心里很沉重，所以他才讲“刺破青天锷未残。天欲堕，赖以拄其间。”另一首就是《娄山关》，这首词，首先要看创作的大背景。从1931年初毛主席开始受到排挤和责难，直到1935年遵义会议才重新走上领导岗位。在这个阶段，他眼睁睁地看着国外归来的“布尔什维克”以及李德等人瞎指挥，自己有力气使不上，想提建议也不被采纳。到遵义的时候整个部队弥漫着沮丧、迷茫的气氛，所以这场戏我是这样处理的：马背上的近景，部队蜿蜒走着，主席看到了群山，尤其听到了那几声雁鸣，是一种很凄凉的感觉，于是吟出了“马蹄声碎，喇叭声咽”，继而“苍山如海，残阳如血”。
再如《建国大业》里“重庆谈判”一场的人物刻画，毛主席去见蒋介石，两个人从楼梯上下来，毛主席毕恭毕敬地伸出手来握。我觉得这是他独有的胸怀，也是他另一面的表现：能伸能屈。这一刻他是“屈”着的，可柔中有刚。《建国大业》里的表演，毛主席的心理活动不明显，大多是通过一些动作、眼神来完成的。比如，斯大林当时对中国政局的意见是划江而治。而毛主席说：“中共会议决定了，4月渡江。”这就是不动声色的抗议。淮海战役胜利了，毛主席坐在那里说：“江北从此无大战”，接着下一场戏是毛主席喝多了，坐在缸上像孩子一样笑，那是他心理活动的展示。所以我觉得，这就是影视作品中能有所突破的地方：怎么去表现这个人物，不在于他喝不喝醉酒，而是在于表达他的心情。又如毛主席和李济深谈话的时候，李济深说，我杀过共产党，蔡和森就是我杀的。这时的毛主席稍微愣了一下，咳嗽了一下，喉骨咽了一下，但还是接着讲：“我们往前看吧。”这是一个政治家胸怀的展现，这一瞬间的停顿是非常正常的艺术手段，而不是那种随意的、轻描淡写的：“过去的事情就让它过去吧。”这样处理的话倒反让人觉得有点虚假或者是不近情理。这个停顿包含着毛主席对痛失挚友的伤心和悲痛，这就是心理活动上的处理，人性化的处理。《建国大业》中有一段毛主席在政协会议上讲话，当演讲完后，赢得了全场热烈的掌声，在这里导演用了升格镜头：毛主席很慢很慢地看着大家，他眼睛里面有一点湿润，也轻微有一点惊愕：“我是得到这么多人的拥护吗?”还有阅兵一场戏，毛主席从车里面出来，导演跟我说“你先愣一下”，表现出当时毛主席也没想到有这么多人围了过来，然后才有他顺理成章地说，“希望大家帮忙打开共和国的大门”。编剧和导演给剧情中的毛主席设置了很多这样有意思的小细节，这些细节就是不按常规出牌，但可能就出现意外效果。一个小细节一个小细节加起来后，就像一个一个美丽的珠子串起来，变成了成功的角色。
这么多年来饰演毛主席，我认为毛主席无疑是个智者。他就像宽阔的海洋一样，那种心胸，那种睿智，那种豁达的境界，我们演员如何能够感受得到?如何能够把他身上的豪气、书卷气，把领袖的胸襟、质朴的情感，都恰如其分地在每一个细节中表现出来?这些都是我永远无法完成的课题，但我确信自己演毛主席上了瘾，就是到了70岁我也演不够，因为毛主席太伟大了，需要一个演员用一生的功力去塑造。
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