自20世纪席卷全球的现代化运动以来，对发展的崇拜倾向导致了“发展至上主义”思潮的泛滥，于是，“发展”往往不知不觉被当作了目的，造成了人类本性、切身利益以及真正的追求方向的长期迷失。
在古代包括西方的中世纪，发展的概念是模糊不清的。发展不过是社会变化的中性词，人们看惯了古埃及、古希腊、古罗马、古印度等等一个个古代文明之花的兴衰，总好像逃不出周而复始的循环，如果说发展在某一时段是进步，那么在另一时段只能以退步名之。故而发展并不总是有好的名声。只是到了近现代，随着工业革命的推进，科学技术的不断创新，经济财富的积累，社会面貌的日新月异，使人们对发展有了全新的认识，于是发展的观念逐渐被理论家上升到哲学的高度，被概括为由小到大、由简到繁、由低级到高级、由旧质到新质的运动变化，无论是形而上学还是辩证法的发展观，都产生了一种共识，就是把发展看作是向上的进步，形成了一种进步性的发展观，甚至发展就是进步的近义词或说同义词。
既然发展等同于人类社会的进步，而人类社会的进步又与人类全体的幸福息息相关，那么人类追求发展犹如追求幸福，其目的也就合二而一了，于是，发展便成了人类追求的目的，而且成了人类似乎不证自明的追求幸福的目的。
这其实是偷换概念。因为：
第一，发展并不一定总是进步。
“发展或许是进步，但也许是朝着一个令人厌倦的方向发展，因而也并非进步。”（[英]约翰·伯瑞《进步的观念》第2页，上海三联书店2005年版）以为发展总是进步，向着一个符合我们理想、满足我们愿望的未知目标挺进，这是无法证实的问题。用过去推论未来永远是不可靠的，而且将陷入逻辑的悖论：如果过去发生，未来也会发生，或者过去不发生，未来也不会发生，那就违背了发展的本质，因为发展就在于未来与过去不同，否则还叫什么发展；如果过去发生，未来不会发生，或者过去不发生，未来却会发生，那就等于承认推论的失效和无能，因为推论就是鉴往知来，相信未来受制于过去。但未来从来是一个难以预测的黑箱，里面装满了更多的是偶然性、不确定性和随机性。认为发展总在进步，不过是人们的一种信念或是希望而已。
在古代世界，文明的消长、世代的更替、国家的兴衰，在具体的地域、时段内此起彼落，司空见惯；其发展相对而言有时是进步而有时则是退步，根本无须争议。例如，西方一向认为迈锡尼文明（光明）、荷马时代（黑暗）、古希腊罗马文明（光明）、中世纪（黑暗）、文艺复兴（光明）是进步与退步交替进行着的，特别是古希腊文明，那是欧洲的黄金时期，而中世纪则黑暗无比，是倒退，形成鲜明对照。中国在相同的时段内也经历了接连的盛衰：商周青铜文明（光明）、东周（黑暗）、战国秦汉（光明）、魏晋南北朝（黑暗）、唐宋（光明）等等。（不用说，因视角不同，光明与黑暗的评价甚至可以相反，仁者见仁。这也说明进步与退步的衡标本身就是疑点重重）。
近世，虽然现代化运动席卷全球，轰轰烈烈，但对围绕资本运作的这种社会发展的评价，自马克思开始，到后现代思潮，反思、批判之声不绝于耳，在他们看来，进步与退步并生于发展之中。例如，在这物质文明空前繁荣的背后，却掩盖着人性价值的普遍失落。对这种发展的两面性，马克思一针见血地指出是“物质世界的增殖与人的世界的贬值成正比”（《马克思恩格斯全集》第12卷，第4页，人民出版社1962年版）。
尼采也早有洞见：“其实，任何伟大的增长，同时也会带来巨大的破坏和残暴。因为，痛苦、毁灭的象征属于阔步前进的时代。” （[德]尼采《权力意志》第180页，中央编译出版社2005年版）
在发展中其退步性表现为造成了“片面的人”（马克思），“单向度的人”（马尔库塞），“物化的人”（卢卡奇），“无家可归的人”（海德格尔），“铁牢笼中的人”（马克斯·韦伯），以至迷失了人的生存本性。
第二，发展本身不是目的。
人类追求的最根本的目的是和谐的、幸福的生活。发展，如果我们所说的是总能取得进步的发展，这发展也只是为达到人类目的的手段，其本身并不是目的。
但是近代以来，特别是“在20世纪日益成为具有世界历史性影响的行为制度与模式”（ [英]安东尼·吉登斯《现代性与自我认同》第1页，北京三联书店1998年版）的现代化形成普遍现象以来，所有国家都在“发展”的名义下聚焦于本国的经济增长和社会进步，发展成为当今出现最频繁的语词，要想实现现代化，发展成了题中之义，于是发展在人们的不知不觉中就往往被当成了目的。
但是，发展不是目的而是手段。一旦把发展当作了目的，为发展而发展，就会只顾经济增长而忽略社会和谐。例如，20世纪后期拉丁美洲一些国家留下了至今难以治愈的病症，教训就十分惨痛。
为发展而发展，就会只顾社会进步而漠视生态环境，结果全球的现代化运动遭到了大自然一波又一波的报复，危及人类的生存和延续，更是境况堪忧。
为发展而发展，还会进入一个“恶无限”的无度的发展观。这种发展观所指引的实践的可悲之处在于，今天的发展不过是为明天做准备而已，明天的发展又不过是为后天铺路而已，于是，前人牺牲自己只是为了后代，他们自己既无价值也无幸福，没有满足的可能，因为寄望的目标永远隐藏在过程的背后，至于他们的后代不过是他们的重复，同样既无价值也无幸福，结果，一代又一代人为追求发展而奋斗，永无止境地踏向无名的发展深渊而不能自拔，人类的本性丧失殆尽。
必须指出，1987年联合国在《我们共同的未来》报告中提出“可持续发展是既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展”的这一可持续发展观，核心仍然是经济增长，只不过强调物质资源在人类代际之间必须平衡分配，并且存在着“为发展而发展”的发展目的论之嫌，值得警惕。
把发展看作就是进步，视为人类的目的，等同于追求人类的幸福，在逻辑上是错误的，在实践上则是危险的。要认识到，发展只是手段，追求幸福生活才是目的。
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