中国正在进一步放宽对信用卡领域的管制，有望使一项旷日持久的中美贸易争端得到解决，并使Visa、万事达(MasterCard)等外国电子支付处理商得以提升在中国市场的表现。
中国国务院周三晚间在政府网站上发布公告称，符合条件的内外资企业，均可申请在中国境内设立银行卡清算机构。公告称，此举是为提高中国金融对内对外开放水平。该项公告是在中国国务院总理李克强主持召开国务院常务会议后发布的。
目前，中国银联股份有限公司(China Unionpay Co.，简称：中国银联)在中国银行卡及信用卡人民币支付交易的处理和清算中占据近乎垄断的地位。这家国有控股企业与中国央行有着密切联系。记者周三晚间无法与银联高管取得联系就此置评。
国务院的简短声明没有说明时间安排或披露更多细节，因而目前尚不知中国将以多快的速度、多大的幅度开放信用卡清算市场。
Visa、万事达和美国运通(American Express)等外资公司多年来一直寻求扩大上述业务的市场份额。中国的消费群体仍处于发展初期，外界普遍认为信用卡业务还有巨大的增长空间。
中国央行的报告显示，截至2013年底，中国信用卡应偿信贷总额为人民币1.84万亿元，同比增长近62%。中国银行业信用卡发卡量达到3.91亿张，增加18%。
上述承诺触碰到了中国信用卡业务相关贸易争端的根源。两年前，世界贸易组织(World Trade Organization, 简称WTO)的一个委员会裁决，中国对信用卡和借记卡交易的严格管制令万事达和Visa等美国公司受到不公平待遇。但该委员会并没有裁定银联的垄断地位。
中国当时表示会对这一裁决进行评估。中国在修改市场准入制度以回应WTO裁决方面一向动作较慢，而周四披露这一消息的背景是银联已变得越来越强大，或许能够抵御即将到来的海外企业的竞争。银联在全球范围内不断扩张，其三色标识在世界各地的ATM机和销售柜台上也更为常见，这意味着中国消费者可在国内外使用同一张银行卡。
此外，中国国内的电子支付业务也正在发生剧变。中国互联网巨头已将触角伸至电子支付领域，特别是在支付软件等移动服务方面，这对银联和中国政府主导的银行业其余部门构成潜在挑战。电子商务巨头阿里巴巴集团(Alibaba Group Holding Ltd.)和互联网巨擘腾讯控股(Tencent Holdings Ltd.)提供的相关服务不断增多，中国消费者可借由这些服务进行网购、存储现金甚至可彼此转帐，他们所需做的往往只是用手指触摸一下智能手机即可。
本周早些时候，在WSJD Live全球科技会议上，阿里巴巴执行董事长马云(Jack Ma)表示，有兴趣与苹果公司(Apple Inc.)在电子支付领域开展合作。此前，苹果公司在其最新款iPhone中加入了更多的支付功能。
中国央行不时采取措施压制迅速崛起的新支付功能，这些措施看似对银联(UnionPay)有利。今年3月份，中国央行下令暂停智能手机支付系统中的二维码支付和虚拟信用卡功能。在国内，阿里巴巴和腾讯是这两个支付手段的先驱。
长期以来，国际信用卡公司一直关注着中国市场。多年来，Visa一直为试图建立一套国内支付系统的中国政府官员提供培训和技术建议。2008年，Visa成为北京奥运会的主要赞助商之一。不过实际情况是Visa只能为出国并支付美元等外币的中国客户提供服务。
中国国务院还在公告中称，仅为跨境交易提供外币清算服务的境外机构原则上无需在境内设立清算机构。
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