19世纪下半叶以来，英、美、法、德、意、日等国相继完成工业革命，进入了帝国主义时代。一战是帝国主义列强间矛盾的总爆发。在战争起因问题上，德国并不负有特别的历史责任。
帝国主义列强均具侵略性
一战前，德国发展迅速，对英国的世界霸权构成了威胁与挑战。但并不因其后来居上，德国就具有更多的侵略性和扩张性，就一定具有发动世界战争的主观意图，对一战的爆发承担更多的历史罪责。
首先，德国的经济不是最具扩张性的。在垄断经济的规模方面，德国的企业家们一直以美国洛克菲勒的美孚石油公司作为效仿对象。在资本输出方面，一战前的英国居于绝对的领先地位，相当于德法两国的资本输出总和。在外贸方面，英国在欧洲外部的贸易占其贸易总和的2/3，而德国的贸易主要发生在欧洲。因此，很难从全球经济扩张的角度得出德国更具侵略性的结论。
其次，在争夺殖民地方面，德国也居于下风。从1871年德意志帝国建立到1914年一战爆发前，德国共抢占了100万平方英里殖民地。与此同时，法国抢占了400万平方英里。而至一战前，英国更是在世界上1/5的陆地面积建立起殖民统治，号称“日不落帝国”。在争夺殖民地时，德国常常不敌英法等老牌帝国主义国家。为了维护其海外殖民利益，德国扩建了海军。但在一战前，德国海军的年度预算还不到英国的二分之一，也不及美国和俄罗斯。
最后，德、奥、意军事同盟条约是防御性的。1879年，德国利用奥匈帝国与俄国在巴尔干半岛上的争端，与奥匈签订了军事同盟条约，双方约定共同防御俄国的进攻。1882年，德国又利用意大利与法国在北非争夺殖民地的矛盾，将意大利拉入德奥同盟中，共同抵御法国攻击。这样，初步形成了一战中同盟国的一方。1892年，法俄签订军事协定。1904年，英国与法国就争夺殖民地签订了协约，1907年英国与俄国就划分势力范围签订了协约，至此，一战协约国一方也见雏形。需要指出的是，这些同盟、协约主要是防御和妥协性的，并非为了发动世界大战而签订。
综上所述，虽然德国在一战前后来居上，与英国展开激烈竞争，但并不能因此说明德国就更具扩张性，就更倾向于挑起一场战争来突破原有的利益格局。在战争爆发上，帝国主义列强负有同等的、不可推卸的历史责任。
全面大战不期而至
一战的导火索是1914年6月28日发生在波斯尼亚首府萨拉热窝的刺杀事件，奥匈帝国皇储斐迪南大公被塞尔维亚青年普林西普枪杀。不少史书认为，德国想利用这一事件挑起大战，借此改变国际利益格局。事实上，德国只是在局部危机上支持奥匈，并没有和列强大打的意图和准备。
20世纪初叶，巴尔干半岛政局日益动荡。1908年奥匈帝国兼并波斯尼亚。而早已独立且不断壮大的塞尔维亚也想掌控这一地区，从而获得亚德里亚海的出海口，成为名副其实的大国。为了争夺波斯尼亚，奥塞矛盾日深。更复杂的是，沙皇俄国是塞尔维亚背后的支持者，它正打着支持“泛斯拉夫”兄弟的旗号，在巴尔干半岛扩张势力。而德国是奥匈帝国的军事同盟国。在奥皇储被刺后，奥匈认为刺杀绝非个人行为：事件是在塞尔维亚的首都贝尔格莱德策划的;凶手的枪支来自于塞军方;人员和武器的过境都是由塞边检机构安排完成的。塞政府对此有推脱不掉的干系。因此奥匈帝国决定惩治塞尔维亚。因为知道此举必然牵扯到俄国，奥匈便开始与德进行接触，寻求盟友支持。
西方史学家称，在这次接触中，德皇给奥匈开出了一张“空白支票”，即无论何种情况，即便是与俄国开战，德国都将义无反顾地支持奥匈到底。事实上，在涉及俄国的关键问题上，德皇所表达的意思是前后矛盾、模糊不清的。他说：第一，德国支持奥匈严惩塞尔维亚;第二，不惧俄国干涉，为此德国已准备多年;第三，俄国一定会三思而后行，不会大打出手。可见所谓的“空白支票”，也可以理解成“空头支票”，因为德皇的许诺是建立在俄国不会大打的判断上的，西方史家眼中的“无限的支持”，实际上是不会发生的。根据这样的表态，只能说，德皇误判了形势，客观上激化了奥塞间的矛盾，对一战的爆发起到了推波助澜的作用，但是从中并无法看出德国具有挑起大战的主观意图。
事实上，德皇和帝国政府随后的一系列行动，也可证明当时德国并没有掀起世界大战的准备。德皇在发表声明后，就像往常一样，到北欧度假去了。其政府要员，包括总参谋长毛奇在内的官员也正常休假了。德国媒体得到当局的指示，不要渲染战争气氛，避免发出错误信号。因此，当塞尔维亚于7月25日有条件地接受奥匈帝国的最后通牒时，德皇当时还松了一口气，认为奥匈已经获得了道义上的大胜，取得了辉煌成就，“进行战争的所有理由都已经消失了”。对当时的德国来说，战争的乌云正在散去，这场危机就算过去了。
德国“卷入”第一次世界大战
在德国挑起战争的说法中，还有两条重要依据。一是德国早就制定了攻击法俄的战争计划。二是德国率先宣战。我认为，这些并不能说明德国拥有挑起战争的主观意图。事实上，德国是在战争不可避免情况下，才决定首先开战的。
7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战，奥塞间的战争瞬间引发了多米诺骨牌效应。29日，俄国军队进行了局部战争动员，30日扩大为总动员。在此期间，德国总理霍尔维格一直敦促奥匈与俄国进行直接谈判，以阻止战争的扩大。31日，奥匈帝国进行了总动员。同日，威廉皇帝向沙皇提出最后通牒，要求其于12小时内撤销动员令，并要求法国承诺，如果德俄开战，法国须在18小时之内宣布中立。但法国却在8月1日下午进行了战争动员。至此，对德国来说，战争不可避免，法俄前后夹击德国的局面已形成，德国为抢得战争先机，决定立即执行施利芬计划。
1905年，德军总参谋长施利芬提出了较为完备的战争预案，史称“施利芬计划”，目的是为了应对腹背受敌的最坏情况。按这个计划，德国应在战争爆发的6—8周内，倾其主力，首先击溃法国。因为俄国幅员辽阔，工业化程度低，组织动员慢，完成全国总动员需要6—8周。在这段时间内，德国东线的压力不会太大，可以专心对付法国;在攻击法国时，不从正面攻击法军的防线，而是迅速向西穿过比利时，然后南下直取巴黎;在速胜法国后，利用德国发达的铁路网，再将大军调至东线打败俄国。这个计划的关键是时间，如果德国迟疑，将失去这个时间差，也就失去了获胜的唯一机会。因此，德国必须率先动手，赢得战争先机。德国正是按照这个预案来展开战争的。在无法阻止俄法的战争动员后，德国于8月1日17时，即法国动员半小时后进入全国总动员，并于同日晚向俄国宣战。3日向法国宣战。4日，德军入侵比利时，同日英国对德宣战。第一次世界大战全面爆发。
与其他列强一样，德国也是“卷入”战争的，说“卷入”，不是说德国不负战争责任，而是说它不应该负“挑起”战争的主责。一战是帝国主义国家间争夺霸权的战争，它们均对战争的爆发负有责任。在经过百年的历史沉淀后，人们会更加冷静地认识这段历史，更加客观地评价德国的战争责任问题。
(单位：北京大学历史学系)
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第一次世界大战是一场于1914年至1918年间，主要发生在欧洲但波及全世界的世界大战。当时世界上大多数国家都卷入这场战争。1914年6月28日(塞尔维亚国庆)，奥匈帝国皇太子斐迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时，被塞尔维亚青年普林西普枪杀，成为一战导火索。战争过程主要是同盟国和协约国之间的战斗，德国、奥匈帝国等国属同盟国阵营，英国、法国、俄国和意大利则属协约国阵营。第一次世界大战历时4年多，30多个国家、15亿人口被卷入战争中，它对人类造成巨大的物质和精神损害，是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。
第一次世界大战是一场非正义的、帝国主义争霸性质的掠夺战争。第一次世界大战使帝国主义各国的力量对比发生了变化。德国战败，割地赔款; 奥匈帝国彻底瓦解;英法虽取得了胜利，但在战争中元气大伤，受到削弱;美国在战争中牟取暴利，一跃成为经济强国。战后帝国主义奴役掠夺战败国和宰割弱小国家的《凡尔赛和约》等分赃条约，虽暂时调整了帝国主义战胜国之间的关系，但没有消除它们之间的根本矛盾，为第二次世界大战的爆发埋下了祸根。战争并没有解决帝国主义之间的矛盾，却引起了革命。1917年，俄国爆发了十月革命，建立起第一个社会主义国家，开创了世界历史的新纪元。
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