琉球群岛上过去存在着琉球国，就在一百年前这个王国还有着自己的语言。
中国明朝时曾封琉球岛统治者为琉球王。因水路方便，琉球是邻近国家的贸易枢纽。从1609年遭日本侵略开始，日本展开了逐步吞并琉球国的计划。1879年3月30日(光绪五年三月初八日)琉球被日本灭亡，琉球国被并入日本版图，同年设冲绳县。1945年日本战败，《波茨坦公告》第八条:“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内”。琉球主权重归中国。但当时鉴于国共内战无暇顾及琉球，由美国暂行托管。1971年美日背着中国，把琉球连同钓鱼岛的管理权转给日本，这是非法的。
琉球王国的都城为首里，在今日本冲绳县那霸市的东郊。历代琉球国王及王族居住和处理政务的首里城和其他琉球文化遗迹在2000年被联合国教育科学文化组织(联合国教科文组织)定为世界文化遗产。
历史上的琉球王国，位于中国大陆东方(中国台湾岛的东北方)、日本九州岛西南方的大海中，为一群岛。同古代日本一样，关于其国的最早的文字记载见于中国古史。《隋书》中即有《琉球传》。据1650年成书的该国用汉语自撰的第一部国史《中山世鉴》称：“盖我朝开辟，天神阿摩美久筑之。”“当初，未〔有〕琉球之名。数万年后，隋炀帝令羽骑尉朱宽访求异俗，始至此国地界。万涛间远而望之，蟠旋蜿蜒，若虬浮水中，故因以名琉虬也。”这就是说，中国隋朝时(581～617)，该国始被称为琉虬。《隋书》改为“琉球”。此后，《元史》又写作“琉球”，有的书中又称“留仇”，总之都是谐音，琉球一词的原来发音来源于隋唐【或更早】时期的官方语言，即当今的客家话，意指在一张平面上大小不一的不均匀的分布着 一些东西，比如一张蚕种里琉琉球球分布着蚕卵，当时的朝代即于此来描述分布于大海之中的岛屿，因此而得名。
到明代洪武五年(1372)，明太祖朱元璋派使臣杨载携带诏书出使琉球，诏书中称其为琉球。从此乃成为正式名称。可见，连琉球国的国名也是中国取的。据《殊域周咨录》载，该诏书说：“朕为臣民推戴，即位皇帝，定有天下之号曰大明，建元洪武。是用遣使外夷，播告朕意，使者所至，蛮夷酋长称臣入贡。唯尔琉球，在中国东南，远据海外，未及报知。兹特遣使往谕，尔其知之。”这份诏书除了以华夏自居中央，使用了中国历代皇帝习用的“蛮夷”之类词以外，毫无威胁恐吓的意思，是一种和平外交。因此，琉球国中山王察度首先领诏，并立刻派遣王弟泰期，与杨载一同来中国，奉表称臣。“由是，琉球始通中国，以开人文维新之基。”(见1725年琉球国用汉语自撰的第二部正史《中山世谱》)继中山王后，琉球山南王承察度和山北王怕尼芝，也相继于翌年向中国皇帝称臣入贡。当时琉球“三山分立”，相互征战。明太祖知悉后，又去诏云：“使者自海中归，言琉球三王互争，废弃农业，伤残人命。朕闻之不堪悯怜。”因此要求他们“能体朕意，息兵养民，以绵国祚”。后三王果然罢战息兵。足见此时中国皇帝在琉球享有高度政治权威，当时的琉球实是中国的属国。
据琉球国史及各种史料记载，自洪武十六年(1383)起，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，正式确定君臣关系。这种关系延续了整整五个世纪，即使是日本庆长十四年(1609)发生日本萨摩藩(今鹿儿岛县)岛津氏入侵琉球，琉球国在受到萨摩制约的情况下，也始终未变。洪武二十五年(1392)，朱元璋“更赐闽人三十六姓”入琉。这批中国移民主要是向琉球传授中国先进的生产技术和文化。琉球王国也曾主动请求赐人，如1606年，尚宁王受册封时，便请赐明人归化。如从中国去的蔡氏为蔡襄的后人，林氏为林和靖家族的后人。与此同时，琉球王还经常选派子弟到中国留学。
从明洪武五年(1372)以后，琉球王国一直使用中国的年号，奉行中国正朔。(直至清光绪五年(1879)，日本强行“废琉置县”为止)琉球王国的官方文书、外交条约、正史等，都是用汉文写的。连它的国都首里城的宫殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其归慕中国之意。琉球人也与日本人做生意，但每逢中国册封使到琉，必禁用假名、和歌、宽永通宝(日币)，改穿唐服。琉球还配合中国抗倭，《明史》就有记载，如嘉靖三十六年(1557)，“先是，倭寇自浙江败还，抵琉球境。世子尚元遣兵邀击，大歼之，获中国被掠者六人，至是送还。”明 黄道周《节寰袁公传》：“亡何，而琉球贡使至，称数月前有飘舟坠此岸，出其人视之，则皆琉球也。众咸谓公(袁可立)神明。”
1853年5月----美国海军准将佩里的舰队到达琉球。1854年3月与日本签订《神奈川条约》，佩里误以为琉球是日本的领土，所以要求日本开放包括琉球那霸在内的五个港口，日本的谈判代表向佩里承认琉球是另一个国家，日本天皇和政府无权决定它的港口开放权。7月11日，佩里与日本谈判结束后，赶回琉球与琉球王国政府谈判，最后以中、英两种文字正式签订条约开放那霸港口。
1866年最后一位琉球国王尚泰继位。
1872年日本公然单方面宣布琉球王国属于日本的“内藩”，琉球群岛是日本的领土，破坏了自1372年起中国为琉球王国的宗主国地位，正式侵占琉球。并拖延与中国谈判琉球问题。
1875年，日军武力占领琉球群岛，禁止琉球进贡中国和受大清册封，废除中国年号，改为日本明治年号。虽然大清软弱无能，但在琉球主权问题上始终坚持其为中国所有，没有让步。
1879年4月4日日本强迫最后一位琉球国王尚泰流放到东京，把琉球改为冲绳县，并开始实行同化和殖民政策。
1879年清朝政府与日本政府就琉球问题开始谈判，清廷方面提出把琉球群岛分成三部分：挨近日本方向的庵美大岛作为日本领土;而琉球本岛及其附近岛屿作为一个独立的琉球王国存在;而在南部的先岛群岛则作为中国的领土;日本方面建议把琉球划分成两部分：琉球本岛及其北方岛屿作为是日本的领土，而南部的先岛群岛则作为中国的领土。中方未同意。
1880年9月迫于日本的压力，按日本的二分法草签分界条约，包括宫古、石垣、八重山群岛在内的先岛群岛属于中国，但清廷拒不签此约。此后，日本干脆装聋作哑，即不再提归还先岛群岛，也不再提条约签署一事，在琉球国灭亡之后，继续拖延此领土纠纷至今。
1882年竹添真一郎在天津作为领事就职后，与清政府恢复谈判琉球问题，但是没有达成协定。琉球问题一直拖延至甲午战争。
1894~1895年中日甲午战争，中国作为战败国割让台湾、辽东，在琉球群岛问题就更没有发言权。从此我国对琉球群岛也拥有部分领土的主权这一事实开始被人遗忘。
1901年最后一位琉球国王尚泰去世。
在琉球归属问题上，日本背后一直有美国人的影子1872年，美国人鼓动日本逮捕监禁琉球国王，逼迫琉球废除与中国的宗藩关系，1878年废除琉球国王，把琉球群岛并入日本，改为日本的冲绳县。同时美国继续保有自由使用琉球土地的权利，以后又在琉球建立军事基地，驻扎军队，把琉球变为日美靠近中国的活动据点。
第二次世界大战中太平洋战争期间，美军于1945年3～6月在琉球群岛对日军实施了登陆战役，美国占领了琉球群岛，消灭了琉球群岛上的日本侵略者。根据盟国分工，中国政府在国内战场也正在狠狠打击和歼灭最后疯狂的日本侵略者以及远征缅甸的日军，收回琉球群岛治权的任务，由美国盟军代替中国完成。第二次世界大战结束，日本投降后，台湾归还中国，但琉球在美日控制下。因为中国大陆和台湾从1945年至1979年，一直还处于内战状态，海峡两岸都无暇去向美国和日本收回琉球群岛治权。
根据1945年7月在日本投降前夕，中英美三国签订的《波茨坦公告》第八条规定:“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内。”琉球群岛不属于日本领土。但是在1951年，美国为了在琉球群岛上建设长久的军事基地，在中国政府和台湾国民党当局均无代表出席的情况下，美日双方签订了“旧金山和约”，美国政府指示它控制下的日本政府私自将本不属于日本的琉球交给美国托管，这为琉球的归属问题埋下了祸根，也助长了日本企图吞并琉球的野心。对于这一“和约”，我国政府宣布不予承认。
1971年6月，为了扶持日本，巩固美日同盟，把日本变成美国在越南战争的军火基地，在缺少中国和其他国家参加的情况下，美国又擅自将琉球群岛和钓鱼岛的行政管辖权交给了日本。根据《开罗宣言》和波茨坦公告条款，美日这两次私自互相授受琉球群岛和钓鱼岛的行政管辖权都是无效的。
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