《礼记》中有这么一句话：建国君民，教学为先。大概意思是，国家的建设管理过程中，教育是非常重要的事情。在古代中国社会，教育事宜都是由礼部管理，而礼部一度是六部之首。足见，我国古代社会都非常重视教育。
中国古代的教育，有文献记载，至少可以追溯到周朝，《小戴礼》云：天子曰辟雍，诸侯曰泮宫。天子的中央政府设立的学校叫做辟雍，诸侯设立的学校叫泮宫。最熟悉的莫过于辟雍二字，一直延续到清朝末年还在使用，在现在很多古装电视剧中依然可以看到这两个字。
《孟子》文中有一句：五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣；鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣；百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣；谨庠序之教，申之以孝悌之养，颁白者不负戴于道路矣。七十者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。孟子自己有解释：校者，教也。夏曰校，殷曰序，周曰庠，学则三代共之，皆所以明人伦。由此可知，至少在孟子那个时期，庠序这样的教育场所已经很普及了，乡村都设有，教育的内容是明人伦。
现代社会，我们总愿意批判古人的伦理观念，也就是人伦。可是我们却忽视了，人伦的教化在社会安定团结以及和睦方面，古今中外不外乎都是至关重要的。今天我们社会杀父弑师等等的新闻每天都能看到，我们的周围也非常普遍地存在着子女不孝，兄弟争产，夫妻不睦的情况，这些都归结在人伦的范畴。先秦时期，似乎很注重人与人之间伦理的教化，至此以后，似乎中国社会一直秉持着这一传统。
谈中国的教育，不能不提到一个人——孔子。在这里，我们姑且抛开对孔子的各种偏见，来客观地分析。孔子的教育是全国性的，弟子中有鲁国人、宋国人、吴国人、陈国人等等，似乎也不应该用全国性来限定，天下性似乎更恰当一点，孔子的教育不局限于一个地区，在当时是国际性的。孔子的教育是没有固定场所的，因机设教。孔子的教育是因材施教的，有教无类。孔子的教育有别于政府的教育，不在于辟雍，也不在于泮宫，是一种民间的讲学。孔子开创了中国以后两千多年的民间讲学，至此，中国教育体系分为了两条主干，一条是官立教育，一条是民间私学。
孔子认为：弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁。行有余力，则以学文。孝弟信仁爱都是人伦道德的范畴，孔子的态度是，基本的人伦道德是非常重要的，这秉持了三代校庠序的基本精神。
孔子推崇礼，在他教学的六艺中，礼是排在第一位的。孔子认为，不论是道德修养方面还是社会交往方面，礼都是非常重要的。礼之用，和为贵。自卑而尊人的礼，其内涵是调整和规范人们之间存在的矛盾分歧，加强外在约束，使得社会生活有序进行。一定程度上，礼与法有着殊途同归的作用，在化解矛盾以及使社会安定方面是一致的。中国一度被称作“礼仪之邦”，足见，曾经的中国人以及中国社会是多么的崇尚礼，这与几千年中国的礼的教育是分不开的，无疑，这种以和为贵的教育为中国社会的安定和谐发展起到了一定得作用，也与增进人与人之间和谐的关系分不开的。
秦国短暂，姑且不论。汉武帝时期，在董仲舒的建议之下，武帝罢黜百家，独尊儒术，设五经博士，立太学。五经共设十四个博士，当时都是各个领域的专家了。太学出身之人，大都能够进入政府机构，参与国家管理，这似乎有些像现在的中央党校了。但是随着时间的推移，太学原本严谨的治学态度慢慢丧失了，太学生从最初的近百人发展到数万人，同现在一样，盲目的扩招导致的必然是教学严重质量的下降。汉代太学的建立，标志着中国教育育才同选贤的并举，也在一定程度上，开放了进入政府管理的大门。
汉朝仍然秉持了乡村等层次的教育。在聚（类似与村）设有序，在乡设有庠，在县邑设有校，在郡国设有学，进而中央政府设有太学。人才的选拔也是一级一级递升的，直到太学。
汉代是第一个标榜以孝治天下的国家，从皇帝的谥号就可见一斑，如汉武帝谥号孝武。推崇孝道同样是教育的一部份，或者称作教化更为准确。国家重视道德对人的化育，不但在政治层面起到作用，同样也在中国人心目中深深地根植了孝的观念，如今似乎还影响着中国人以及中国社会。
前文提到过，从孔子开始，中国的教育就分为了两支，一支是官学，一支是私学。在汉代，私学也得到了很好的发展，特别是太学丧失了原有的学术和严谨之后，一些太学博士也转而投向民间开始办立私学发展学术，还有一些名士不屑于太学与仕途也来发展私学。注疏《史记》的马融、郑玄，都是这一时期的名士，同时也是私学发展的代表性人物。以郑玄为例，郑玄不入仕途，但门下弟子数以千计，当时的名望相当之高，就连黄巾也在跟他遭遇之后还礼避让。一定程度上，太学后期的偏废由私学很好地填补，所谓礼失而求诸也，学术似乎也是一样。当今中国似乎也是例子。
三国两晋南北朝时期，中国兴起了门第教育和寺院教育，当然，这期间太学以及庠序学校在社会中依然存在着幷发挥著作用。
门第教育自然依托于门第。门第简单地说就是贵族家族，门第教育特别注重家风、家法、家教，其本质，依然是伦理道德教育的发展和延续。以后中国社会虽然没有了门第，但是传承下来的家风、家法、家教等东西，一直影响中国人到近代，现在有些大家族中，依然保留着很多门第教育的特点。这种原本贵族的教育后来演变为社会的普遍家族教育形式，因此不能仅仅因为原本是贵族的教育而忽视。
寺院教育则不要由于佛教东来以及本土道教的兴起。宗教，本身就具有教化权善的基本作用，今人有把佛教解释为佛陀教育之说，足见，宗教的教化能力是不能忽视的，而且这种教化是不分层次不分阶级的，上至帝王，下至平民，无所不至。剖析宗教的教育，其基本内容不外乎还是道德二字，这是与中国自古传承下来的基本精神一致的。同时，寺院还是一座不做的图书馆和自习室，在那个动荡的时代，很多有识之士都在这里潜心学习，著书立说，《文心雕龙》的刘勰就是他们中的代表。
虽然历史上的三国两晋南北朝时期是乱世，但是值得注意的是，中国的教育传统以及内容却没有因乱世而废弃，似乎到多了几分多彩和自如。
隋唐开始实行科举制。这是一种影响力波及现代社会的人才选拔制度，同样是政府和平民之间搭建的最直接的桥梁。如果说这之前的人才选拔制度总是透着贵族气息，那么，科举制的推行，则完全是把进入政府的门坎削平了，谁都有机会进入政府参政议政管理国家。唐代诗发展到顶峰，一定程度上与科举有着一些联系，科举科目中的进士科，考试的主要内容是诗赋，学子们埋头于诗赋之中，诗赋在唐代不辉煌似乎也难。保不定李白、杜甫这些大诗人，其成就间或也得益于科举。
宋代的教育，既继承了唐代的科举，又汲取民间私学的精华，重新恢复了中央太学，这一时期，公私教育都得到了很好的发展。胡瑗的湖州书院分设经义和治事两斋，经义斎培养通才，治事斎指导专长，跟现在大学里面分离分科已比较相似。朝廷采用者这种教育形式并运用于太学，礼失而求诸也，宋朝太学正是如此。
谈论宋代教育，还不能提到朱熹。朱熹不光对后世科举影响深远之外，还在当时提出了新的教育理念。他把小学教育和大学教育作为一个整体来考虑，他认为小学教育的的任务是向儿童讲授人伦道德和基本的洒扫应对，大学教育的任务是则是格物致知，而且他还指出，小学教育的任务不能留给大学在做。现在科学家研究也证明了这一理论的合理性，道德素质的培养必须在少年时代就培养成型，等长大之后在培养或者纠正，是困难的。在此基础上，宋代蒙学得到了很大的发展，这一时期，关注儿童启蒙教育的作品特别多，如《小学》、《童蒙须知》等等，但凡那一时期的教育家，似乎都研究过儿童道德教育的问题。
元代蒙古入主中原，教育领域遇到很多困难，但是却在另一面得到了发展。很多学者不屑于元朝政府，转而投身民间兴办私学，这一时期的私学特别繁盛。元代教育的另一个特点则是大众教育开始发展。杂剧在这一时期发展空前，以关汉卿为例，他的作品在社会上影响力颇为广大，由于曲兼有的表演说唱的特点，不识字人也能够欣赏，潜移默化的教化在人民的心中留下了烙印，就拿《窦娥冤》来说，剧中反映出的压迫与残害所触动的人们的意识，是否在一定程度上也加速了元朝的灭亡呢？
明清时期更是重视教育。明太祖一即位，便诏令天下皆立学。府设立教授一人，训导四人；州设立学正一人，训导三人；县设立教谕一人，训导二人。较之北宋，不管是规模还是数量，都得到了充足的发展。
明代中央官学称为国子监，这个称谓一直延续到清朝。国子监的教学内容主要以《四书》、《五经》为主，不同的朝代，还加入了本朝的律法，如明朝的《大明律令》，以及诏、诰、判、表等公文和策论的写作。
这一时期的科学考试，内容有经义、策、论。所考的内容，局限于朱熹批注的四书五经，随着时间的推移，其流弊也越来越多。但是也有很多特点和优点，比如：考试方法严密，为防止考生作弊，有防怀挟、搜检、封锁、巡逻等等的方法，为防止考官狼狈为奸，派御史专门纠察；及第的进士，被安排到翰林院进修，不但重视其才识，还重视其经验，并不像以前考中之后就出去做官，明清时期更加重视其实际经验的训练和培养。
明清时期，戏曲、小说得到了空前的发展。戏曲方面，明清时期，各个剧种已经在中国大地普遍萌芽生成，戏曲的内容，一方面反映历史故事，一方面反映忠奸伦常，由于其形式的普及性广泛，其教化作用也不可小觑。戏曲的影响，一直到现代还可以见到，现在农村一些年纪大的老人，虽然不识字，但大都熟知历史上一些故事，比如三国、隋唐等等，也能从戏曲故事中知道忠义孝悌诚信是何物，这跟几千年中国传统的教育内容是一致的。
到了清朝末期，科举废弃，兴立学校，中国开始学习西方的教育模式和内容。从民国到中华人民共和国，盖末如此。这一时期，中国传统的私学在中国消失了，官学的内容发生了较大的改变，戏剧等喜闻乐见的大众教育也有所变化，家庭教育更是随着随着时间的推移而淡化。中国人的教育，似乎特别集中于学校。太学和国子监都没有了，但是大学和学院却林立全国，小学，中学，高中的教学选拔，让更多的人进入大学和学院继续学习，使得有一技之长。稍做总结，会发现，延续两千多年为教育基础的人伦道德教育，在这一时期淡化，最后只局限于一本书的内容；传统的中国教育重视人文，在这一时期有所淡化，取而代之是自然科学和技能培养等方面的教育；传统的大众教育方式在这一时期也在淡化，被一些新兴的方式所取代，但是其教化的内涵和潜移默化的影响却发生了较大的变化；传统的家庭或者家族教育在这一时期逐渐消亡，在这一时期，家庭教育的内容寄托于学校教育，但学校教育似乎难于很好地胜任；传统的宗教教化，随着人们对宗教认识的变化以及科学对宗教的冲击，宗教的教化也在逐渐淡化。
现代教育也有一些优点，比如：分门别科的教育，有利于培养专有之才；学校教育的覆盖性和广泛性超过以往任何一个时代；人文和自然科学的并重，是以往中国没有出现过的；官立教育体系不再只为政府选拔人才而服务。
粗略的概述了中国自周朝开始到当代的中国人的教育，大概能分为两个时期，一部份是周朝开始到清朝末年，这一时期的教育重视人伦道德的培养，并认为是人之为人的基础，重视人文，官立教育基本是为了政府选拔人才，私立教育则主要在学术，兼辅家庭家族教育以及寺院教育，但首要的着眼点均在立德做人。另一部份是清末一直到现在，这一时期的教育注重人才的培养，人文和自然科学并举，官立教育不再只为政府选拔人才而服务等等，其首要的着眼点在成才做事。
中国人的教育在继续，教育的体系以及内容，几千年来都在发展和改变变。我们不妨拭目以待，如今的中国教育，看看又该如何发展，如何变。
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