为阐发中国文化的深层结构，现将先秦《周易》的“天地人”三才说与古希腊自然哲学的“火土气水”四根说试作一比较。笔者认为，在中国的“道、天、地、人”与西方的“水、火、土、气”之间存在某种内在联系和一一对应关系，据此可推测它们系出自早期人类集体无意识之共同原型。
中国的说法是：
“元气变生阴阳，于是阳气轻浮，升而为天，阴气沈浊，降而为地，二气升降，和气为人；有三才，次生万物。”（[唐]成玄英《老子义疏》）
古希腊第奥德芦《历史》则如是说道：
“在宇宙原先的组合当中，天地是一体的，两者的本质是混一的。后来，随同它们的分离，整个世界就形成历历在目的明朗的秩序来。空气获得了不断运动的属性，同时由于它的性质是轻浮的，它的燃烧部分便积聚在最高的境界，致使太阳和其他天体都被卷入整个漩涡之中。在另一方面，泥泞的部分，随着湿润部分的凝结，由于体重的原因，下沉到底。又由于不断的骚动和搅动，湿润的部分形成了海洋，坚实的部分形成了泥土。”
下面分头详解：
土之意象具有阴、浊、重、向下、向心、有形诸特征，可以其可感知的性质而归属“地”的衍生意象。地意味着对存在的肯定。试想味道、颜色、重量、形状等属性，如果不意味着某物被感知又能意味着什么呢？与土相反，火之意象则具有阳、清、轻、向上、离心、无形诸特征，可引申为对某物的否定从而归属“天”的衍生意象。试想，上述属性如果不是某物的通透、稀释、减少、降解、摆脱、超越、消融即趋向于无，又能是什么呢？而对上述感觉存在的某物只能是物质，而且就人的外部感觉而言，物质和存在是一个意思；如果用可感知的物质性规定存在的话，那么某物及其属性的否定就是非存在了；非存在并不意味着一无所指，只不过意味着地的对立面——天，和物质的对立面——精神。
俄国哲学家别尔嘉耶夫说，火是精神的物理象征，耶稣基督从天上带来火，并希望这火燃烧起来。“这是虚无成为某物的渴望，是从深渊里产生的原初意志……这个深处与原初的虚无接触，黑暗里燃起火，光明刚刚出现，虚无成为某物，无根基的自由产生自然界。”（《末世论形而上学》） 对于古罗马斯多葛派亦然，火被诠释为精神——能动的逻各斯，而土被诠释为物质——被动的逻各斯：“原初本质”分为积极的“力”和消极的“物质”——作为力，神性是火，是热的生命气息；作为物质，神性从湿气部分变为水，部分变为土。因此，火是宇宙神的灵魂，“潮湿”是宇宙神的身体。（文德尔班《哲学史教程》） 原始思维的一个根本特点是互渗律，即一切事物之间都是互相渗透沟通的，都是靠非理性的神秘联系连结起来的。而按照此律，天、火、阳之意象相互曲与比附，最终被概念化为“精神”，而地、土、阴之意象相互曲与比附，最终被概念化为“物质”，就不足为奇了。
气之意象与“人”也有这样的关联。学者指出，“气”与物质元素相比较，具有可入性，所谓可入性即是贯通性。无形之气从形式上看是“无”，从内容上看是“有”，因而是非有形、非无形，非有非无，即有即无，具有盈天地之间的弥漫性。（张立文《中国哲学逻辑结构论》） 人的意象既然介于天地之间，也就与非有非无的气相通。如傣族神话说，最初世界没有天、地、日、月，只有“风”和“烟”飘来飘去，人就是从风和烟雾结成的“团”中产生的。（李国文等著《智慧的曙光》） 风的功能是介于天地之间，并能将两者像鼓足空气的皮袋的两面那样分开，因而许多神话将天地开辟归功于风神的行为，如巴比伦神话的马尔都克即取材于苏美尔神话中的风神恩里尔、埃及神话的风神射乌和芬兰神话的大气之女。此外，气或风还经常被理解为理性和知识的象征。在初民心目中，风是人的隐喻，风是能给人以活力的生命力。以北美纳瓦霍人为例，“风魂”是他们拥有“生命、运动、言语、梦境和思想”的工具。对于他们，“空气拥有知识”，“风是至高无上的导师或通报者”，是惟一天生具有运动的能力和产生知识的能力的物质，是所有知识和生气的最终源泉。身体没有思想、言语和运动的天赋能力，但可以从空气中获得这些能力。（[美]桑迪《神圣的饥饿》） 诸如此类，按照互渗律，人、空气（风）、中之意象相互曲与比附，最终被概念化为精神与物质之间的某种“中介”，也就不足为奇了。
水的意象较为另类，由于有着上述三元素所不具有的独特意蕴，因而成为“道”的象征。中国先哲说“道兼统三才”，希腊最早哲人泰勒斯说“水为万物之原”，故大地浮在水上，水即混沌、基质、根源。管仲曰：“水者何也，万物之本源也，诸生之宗室也。”（《管子地度篇》）老子亦曰：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”（《老子》第八章）“因为，与自然界直接地、无差别地相统一的观点，是人的最初的和最主观的观点。”（[德]费尔巴哈《对莱布尼茨哲学的叙述、分析和批判》）水意味着建立在原则基础上的善恶区分模糊不清，每一事物更像是永久流动、永远变化的大海的一部分，其中所有的事物、所有的差别都融而为一。荣格对水尤为垂青，认为水是对无意识的最普通的象征，是“道”的飞龙——一个怀抱在阴中之“阳”，是蕴含着的原型，更为初始的原型，恰似混成的“道”的特征。
纵上所述，无论三才说还是四根说，都不是人类对外界事物的消极反映。作为早期人类集体无意识的原始意象，它们系出自共同原型，渐趋分化，最终只有某一特定要素才被定格为特定民族文化的本体取向——其中中国选择了“人”；西方中世纪选择了“天”（火），近现代选择了“地”（土）。
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