蒙古入主中原后，学汉人学得有些过分，却没学到儒家文化的核心理念，中庸。所以，元朝修的《宋史》里，好人跟坏人往往界限十分清晰，好人就是高大全，坏人什么都不好。这样，蔡京在《宋史》里的形象就差得一塌糊涂，连他能在徽宗朝进京进入执政团队，也说成了是他钻营的结果。
按照《蔡京传》的说法，蔡京之所以能入朝做官，主要是靠他在杭州贿赂童贯。童贯当时刚好在杭州替徽宗搜罗名字画，蔡京是当时著名的书画大家，就贿赂童贯，让他帮忙送了很多自己的作品给徽宗。后来徽宗就记住这个人了。然后就是蔡京在京城的支持者通过收买宦官和后宫嫔妃，让他们早早都知道了蔡京的大名，每天在徽宗耳朵边吹风。
但是，从《续资治通鉴》里可以完整地看到，蔡京进入中央执掌大权与当时的朝廷新旧两党党争的结果。
从自身条件看，在入朝之前，蔡京已经具备了进入执政团队的所有资历方面的条件。他出使过辽国，到地方上典过大郡，进过翰林院，还做过一向被认为是侍从官的龙图阁待制、知开封府。司马光主政后，要求各地在五天之内废除募役法，恢复差役法。当时许多地方官都说时间太紧迫，可能完不成，但是蔡京却很积极地完成了这个任务。所以，他被认为是司马光一派的人，是反对新法的。这样，他在士林中的名望就很高。
比这更重要的是，他弟弟蔡卞，早就已经做了大官，而且一向声望不错。蔡卞先做的中书舍人，蔡京后做。按照规定，在朝廷上站班时应该是先后进身顺序来站，但蔡卞提出，他不能站在哥哥前面，要求让哥哥站在前面。朝廷同意了。后来，蔡卞又先当上尚书右丞，就提拔自己的哥哥，让他当上了翰林学士兼侍读。这个位置离执政就很近了，他也以为自己可以顺利地进入枢密院。但是他很不幸，此时的宰相曾布觉得这个人比较危险，不同意他进入执政团队，于是又外放了他。
被曾布视为敌人，给蔡京又带来了意外的收获。前朝重臣韩琦的儿子韩忠彦不久也进入了执政团队，与曾布发生了冲突。韩忠彦认为，可以将蔡京引进到执政团队来帮助自己对付曾布，这样，蔡京又入朝担任翰林学士承旨。
实际上，蔡京只是一个官僚，没有特别的政治主张，可以随时根据政治需要改变。第一次被司马光引入朝廷之后，因为被弹劾，又被外放。这时元祐时期已经结束，王安石变法时的亲密政治伙伴章惇担任宰相，所以蔡京改为支持新法。为了表明自己对新法和王安石的忠心，蔡京还请求徽宗将王安石追封为王。在宋朝，一般只有嫡亲皇子才能有一字王的待遇，很多皇子只能是郡王，封不上一字王。
不久，哲宗驾崩，徽宗登基，原来反对新法的诸如苏轼等人都被召回，政治风向又转向恢复旧法，蔡京又被外贬到杭州居住。他对新法的态度也开始变得暧昧起来。因为朝廷斗争，他很快就被召进京。在曾布与韩忠彦的斗争中，韩忠彦很快就失败被贬，蔡京就被作为平衡曾布的力量留在执政团队里，他又成为尚书右仆射。之后，曾布罢相，蔡京顺理成章地进身成为左仆射，也就是首辅宰相了。
曾布与韩忠彦担任宰相时，宋徽宗并不能完全控制政治局势，还是在延续之前的格局。到韩忠彦与曾布先后被罢相之后，徽宗已经能够完全控制局势，当然不能再走老路了，不能按元祐党人规定的路线走下去了，需要搞点新动作。
蔡京是聪明人，知道靠自己这样无所作为，庸庸碌碌地下去，不搞点成绩出来，徽宗这样喜欢折腾的艺术家对他是不会完全信任的。要搞出来成绩，最简单直接的办法当然是搞点跟前任不同的东西，用我们今天熟悉的奥巴马2008年的竞选口号说，那就是“CHANGE”。而对徽宗来说，最便当也最名正言顺的当然首推捡起神宗时期的改革路线，把改革继续推向深入。所以蔡京建议说，应该首先恢复新法，以绍述神宗先志来号召人心。徽宗一听龙颜大悦，马上就开始着手恢复新法，并且按照蔡京说的，比王安石当权时期做得更彻底。
奸臣跟权臣有区别，很多情况下，奸臣跟权臣都是重合的，但有时也不一样，比如张居正是权臣，但却不见得就是奸臣。蔡京属于奸臣和权臣重合的那种人。在宋朝的制度下，做宰相是比较危险的，随时都有因为被弹劾而被罢官的可能。但是，如果皇帝不拍板，那么这个事情就不会发生了。而要让徽宗这样的艺术家皇帝不拍板罢蔡京的官，最有效的办法是用别的事情吸引他的注意力，不管朝政。所以，蔡京就开始撺掇徽宗享受太平，大造宫殿、园林，到处兴建道观。
王安石变法的时候，为了证明自己变法的成效，就发动了对西夏的战争，取得了河西一带。在司马光当政时，朝廷曾讨论过是否应该耗费陕西、四川的钱粮去坚守，因为在财政上确实不划算，这也成了新旧党争的一个重要议题。蔡京效法王安石，再次派兵进攻西夏。这时的西夏经过北宋的长期封锁政策，早已虚弱不堪，所以童贯出兵后阻力并不大，很快就取得了很大的胜利。
这次战争和王安石时期一样，得不偿失。当时李元昊已死，西夏内部大乱，根本不会威胁宋朝的边疆安全，完全没必要主动挑起战争。在战争期间，又发生了严重的贪污，前线的将领冒领军费。西边的战事大大地增加了朝廷的财政开支，加重了税收主要来源地区的负担。所以，西线的战事尚未结束，东南已经发生了严重的叛乱，也就是方腊起义。童贯从西线回来，加官进爵之后，又赶到东南平叛，朝廷的开支进一步增加。
不久之后，金国派遣使者与宋相约夹击辽国，贪功的蔡京再次答应出兵配合。宋军在北方战线上的作战并不成功，但是金国的势头很猛，很快边消灭了辽国。按照之前两国的约定，幽州以南的地区都归宋所有。但是因为宋军作战不利，金国认为宋已经没有能力与自己对抗，所以违背约定，将整个河北地区的居民全部迁到辽东一带，只把空城留给了宋。等到宋军占领幽州时，已是一片无人区，但是既然驻兵，就必须供养。朝廷在幽州的驻军多达二十万，整个北方都因此疲敝。
西线、东南、北线全部经历了大规模战争之后，整个国家所有地方也就都已经到了财政崩溃的边缘。等到金军南下，各地相继发生叛乱，北宋也就崩溃了。所以，在金军南下之后，徽宗便罢斥了蔡京，放逐到西南去了。最后，蔡京死在了被流放的路上。但是全国绝大多数人都认为，象蔡京这样的人，没有明正典刑，实在是太便宜他了。两年后，金军再次南下，二帝北狩，北宋正式灭亡。
蔡京的一生，是一个平庸官僚的一生，他始终没有把自己修炼成政治家，没有自己的主张和路线，只是一个政客，只要能升官发财，可以随时改变主张。政客根据自己的政治需要调整自己的政治主张，这在情理之中。但是为一己之利而改变国家政策，牵动天下，动摇国本，就无法原谅了。尤其是在新旧党争已经破坏了北宋的政治稳定的局面下，皇帝懈怠，大臣折腾，朝廷重臣随时俯仰，终于把国家也折腾得灭亡了。
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