提起这件小袄还得从清朝末年说起。1861年，在现在安徽省舒城县的一个小山坡上，有一个名叫徐老三的雇农，替地主做短工，一年苦到头，挣来的钱还养不活一家三口。女儿凤英19岁时要出嫁了，家里穷得什么都没有。徐老三翻山越岭，砍了几天柴，卖了钱，买来点棉花，徐大妈连夜纺织，总算给女儿做了件陪嫁衣--棉背心。
凤英结婚后，还是没能逃脱地主阶级的这根罪恶锁链。夫妻俩租种了地主的田，起五更睡半夜地忙，到头来田租杂税一交，还是糊不住口，哪里还谈得上做衣服呢？所以凤英对这件棉背心非常爱惜，生怕穿破了。每当她穿着这件衣服时，就想起父母悲惨的一生。凤英47岁时，她的大女儿爱兰出嫁了。她拿出这件棉背心说:“娘没什么陪你，就把这件小褡子拿去吧。记住，这是你外婆陪我的嫁衣。”爱兰的丈夫姓何，也是帮工出身。结婚第二天，她就随着丈夫到地主刘麻子家帮工。夫妻俩住在牛棚里，孩子一个一个地出世，怎么能养得起呢？爱兰把大女儿送给人家当童养媳了，她没有把这件棉背心给女儿带走，家里还剩下的一女四男都是赤脚露腚着呢。后来她就把这件棉背心接了两个袖子给二女儿穿。从这时起，“小搭子”才变成了小袄子。这件小袄子二女儿穿过给大儿子穿，老大穿了老二穿，老二穿了老三穿，最后轮到老四穿。一件袄子，穿了几十年，娘儿几个都穿过了。
1939年冬天，一连下了几天大雪。邻居王道胜家断粮又缺衣，一家老少五口人，苦恼地对着墙发愁，小孩子吵要吃的。何家大哥知道了，把仅有的三升米分了一半给王家，还把这件破棉袄一起送了来。王家不肯收，何大哥硬塞下来。王道胜手捧小袄，再看看缩在大人怀里的三个孩子，不由得鼻子一酸，泪水刷刷地流了下来。
1940年的秋天，日本鬼子占领了舒城，常常下乡杀人抢劫。王家大女儿玉贞就穿着这件破小袄跟着母亲跑反。这件小袄，白天件随着主人奔走深山密林，晚上就帮助主人抵御寒风。
一天夜里土匪来抢劫，一脚把门踢开，拉过王道胜就打，追问东西放到哪里去了，穷人家哪有什么好东西呢？土匪们看见一件卷着的破小袄，以为里面藏着什么东西，用枪一挑，什么也没有，就是一件鱼网一样的烂棉祆，土匪们气得一甩，骂了几句走了。
王道胜被土匪打残废了，王大妈只得带孩子去讨饭。有一天，大儿子穿着这件破棉袄讨到地主家门口，地主不给，院子里还窜出一条大黑狗，咬破孩子的腿，还撕破了烂棉袄，回家后，母子抱着大哭了一场。
1945年，王大妈生下了最后一个孩子-小林子。家中困难，只好从孩子身上脱下这件开了花的小袄把林子包起来，每年十冬腊月，林子就靠这件小袄过日子。
何、王二家解放后都翻了身。解放前，王大妈家六口人只一床破被，没有帐子；四个孩子没有一条棉裤，一年到头没穿过鞋，哪里还谈得上读书呢！解放后，王家穿的不用说，有四床被，三顶帐子，热水瓶、胶鞋样样齐全，还盖了两间新房。这件小袄已经烂得看不上眼了，但大妈总是比一件新祆子更珍贵地收藏它。她说:“这是我们何、王两家的传家宝。” 次年，大妈给林子做了件小袄，穿上身时，大妈把儿子媳妇都叫到跟前，又拿出这件百岁衣，含着热泪对林子说:“你从小没有衣服穿，用它包了一年多。别看它烂，救了不少人的命！你们现在穿了一件件新棉袄，可千万不能忘记过去啊！”
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