故事发生在北宋神宗朝，当时王安石的变法如火如荼，权势也如日中天。
有个人叫李公义，上书请求用铁龙爪疏浚河道。所谓“铁龙爪”，就是把铁做成爪子的形状，用绳子捆在一起，沉入河底，用船拖拽，把泥沙拖走。宦官黄怀信觉得“铁龙爪”可行，但是铁爪太轻，不能沉下去，就申请造“浚川耙”。他的方法是把八尺长的大木头，做成二尺长的齿，像耙子一样，用石头压住，两端用绳子捆上，两头儿固定在大船上：“各用革车绞之，去来挠荡泥沙，移船而浚之”。大名安抚司都水丞范子渊与通判、知县一起做试验，大家都说不能用，根本无法用来疏浚河道。
当时正赶上范子渊任满回京，王安石问范子渊：“浚川的铁耙子、龙爪法很好，为什么不用呢？”范子渊顺势说：“这个办法好是好，只是大家的意见不一致罢了。”王安石听了很高兴，就说：那好办，专门设个浚川司，你去做水外监丞，配二十个人，款项从府库里出。范子渊很受鼓舞，建议把弯曲的大名河变直，用“浚川靶”去疏浚河道，还每天记录疏浚了多少步，下挖了多少尺，很是忙活。而实际上，由于水深，船都是“虚曳去来”，水深的地方，耙子根本触及不到河里的淤泥，水浅的地方，耙齿碰到泥沙，不仅拖拽不动，反倒弄得耙齿向上。那些记录下来的东西，自然也都不靠谱。
熙宁八年，范子渊又想求更大的功名，就要求大名府：“今年涨水的时候，河水会七分流入许家巷，三分走故道，恐怕河道会发生移动，你们浚川司要抓紧用‘浚川靶’疏浚河道”。根据范子渊指示，大名府不到一个月就用“浚川靶”把活干完了。这年干旱，从许家巷溢出来的河水淹没的良田不到万顷。第二年，范子渊上书：“去年河道几经移动，多亏有了浚川耙，才恢复了故道，让上万顷良田免遭水患。参与这项工程的官吏，都应该表彰奖励”。都水监、监司也都保奏，说范子渊立了奇功，皇上应该优先给予奖励。不久，范子渊和相关衙役都受到表彰，每个人都官升一级。
对于“铁龙爪”“浚川耙”疏浚黄河这件事，当时的人们普遍认为是儿戏，只不过是饭余茶后谈资的笑料而已。王安石也经常听到人们这种议论，但一直不相信。等到王安石被罢免丞相后，文彦博上书：黄河水很大，并非浚川耙可以疏浚，秋天水少，河道干涸是谁都知道的常理。常年生活在黄河边上，即使再愚蠢的人，也知道浚川耙一点用处都没有。神宗看了文彦博的奏章，很不高兴，就派制诰熊本去实地考察，考察的结果证明了：“水落实非耙所致”。
范子渊听说后慌了神，赶紧上殿求见皇上说：熊本等人看到王安石被罢相，臆测文彦博将为宰相，故意附会文彦博的说法。文彦博是借“浚川靶”这个事否定变法。如果陛下听了他们的话，那些反对变法的人一定会蜂拥而起，大造陛下所立之法很坏的舆论。神宗听了很以为然，以熊本考察时做事不严谨，不守法纪为名，给予处罚。从此以后，对“铁龙爪”“浚川耙”没有一个人再敢提出质疑，朝野上下反倒是纷纷称颂，认为“神龙探爪，河患当除，河水澄清。”
十几年后，这件事却让宋代著名诗人黄庭坚吃尽了苦头。当年，黄庭坚根据当时所见所闻，在《神宗实录》里记下了否定铁龙爪治河的的话，不料宋哲宗亲政后，蔡京等人为了打击异己，清除“旧党”，把参与《神宗实录》的人都召集到京，借“污蔑先帝”之名，一一进行审查，黄庭坚自然逃脱不掉这次审查。面对凶神恶煞一般的朝廷鹰犬，黄庭坚“铁嘴钢牙”：那是我当年亲眼所见，用铁龙爪、浚川耙治河，确实是儿戏。尽管如此，不久，所有参与编纂《神宗实录》的人，还是一律以“诬毁先帝”的罪名，受到严厉惩罚。黄庭坚被贬为涪州（今重庆涪陵）别驾，黔州（今四川彭水）安置。
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