这种制度的合理性何在？它的根据是什么？这就是所谓的“纲理伦常”。这个纲理伦常，据说是亘古不变，万世可知的，它是天道在人伦的必然要求，所以必须有制度，有礼来体现它。而这纲理伦常的精神实质又是什么呢？这就是仁。仁就是仁善，友爱的意思。为什么说纲理伦常的精神实质是仁呢？比如父慈子孝，父为什么要慈，子为什么要孝？这是为了仁。有了仁，人与人之间的关系就不同再冷漠，兄弟如手足，君臣如腹股，合为一体了。仁者，妊也，所谓“夫子之道，忠、恕而已”，“己所不欲勿施于人”，“欲立而立人，欲达而达人”，“老吾老，以及人之老”都不过是仁善的自然引申而已。
仁是礼的精神实质，礼是仁的制度体现，所以这仁和礼，又是本和末的关系。“人而不仁如礼何？”没有了仁，礼还有什么用？礼的核心是仁，二者不可本末倒置，不可以以文害质、以礼害仁。有了仁这个本，那么其它诸如义、勇的美德就可以由它派生了。“仁者必有勇,勇者不必有仁”。有了仁人，理想社会就自然瓜熟蒂落，水到渠成了，何愁建不成大同世界？
问题是如何造就成千上万的仁人？答案是礼。由仁产生的礼要反过来产生仁。可是礼真的能产生仁吗？你的 “礼”能使别人产生仁吗？仁是体，是内因；礼是用，是外因，它只能通过仁起作用，对麻木不仁的人是没有用的。仁是主观的，“吾欲仁而仁斯至矣”，为仁由己，不能强制，强制就不是仁了。所以，作为仁的表现形式的礼一旦作为准则被提出，就有了相对独立性，本身就包含着对仁的否定，最终会以文害质，以礼害仁。周礼所以衰微，（汉）名教之治的失败，就说明了这一点。仁治或礼治看来似乎是不可能的。所以老子是不赞成礼治的，礼治产生不了理想社会，他要无为而治，无为而无不为。可是无为真的能治吗？
作为名教之治的反动，魏晋玄学推崇越名教而任自然，自然之质就是来自儒家文化传统的名教精神。但任自然一旦作为准则被提出，又对本身产生了否定。对名教的反思竟然变成了以老庄哲学为谈资的清谈，强调精神的发达、放荡不羁竟然变成纵欲主义、放浪形骸。郭象闲居时以文论自娱，小隐于野，理直气壮；当政时刑赏由己，大隐于朝，心安理得。其为人无可无不可，最能与世沉浮。东晋以玄学作为治国方针，崇尚无为而治，它纵容士族不法，官吏贪污，豪强兼并。它是中国历史上思想开放、学术繁荣的朝代之一，同时又是有名的黑暗朝代之一。可见，“无为而治”其实并不美妙，“治大国若烹小鲜”实在是欺人之谈。
孔子的继承者也不那么赞成由礼而仁，他们变得实用了，体不就是为了用吗？仁不就是为了礼吗？有礼何必有仁？一个人可以不必有仁，只要有礼就行，有礼社会自然有序。于是礼变成了强制，再也不是那个由仁产生出来的礼了，失去了礼的意义。这样一转变，便从儒家变成了法家。所以韩非子说：“孔子死后，儒分为八。”“法家之学源出儒家。”
我们知道，没有内因，外因是起不了作用的。后来的儒家为了论证礼治的可行性，提出“性善”一说，人人心中皆有一仁善的根基，所以礼治也仍然是可能的。佛家也有类似看法，他们说，众生皆有佛性，皆可成佛。孔子大概是不会相信“佛法无不可度之人”的，他认为“上智与下愚不移”，这两种人是最难改变的。他不像乡愿者所说的“终日行善，犹嫌不足”，他的“爱人”也并非爱一切人，而是有所爱，有所恨，“好仁，恶不仁”。他又主张“刑不上大夫，礼不下庶人”。他对学生因材施教，对人也区别对待，这一点他是很深刻的，也并不像世界主义者那样虚伪。鲁迅主张痛打落水狗，但对落水人则另当别论；毛泽东则主张区别两种性质的矛盾，其实也就是对人区别对待。这是阶级斗争的方法论。
孔子的仁是有阶级性的。他一生都很想当政，要实施他的仁、礼之治，他和他的学生既像一个学派，又像一个党派。时人说他“知其不可为而为之”，他自己大约也同意这种看法，但仍然在做努力。他不容异端，不容诡辩，凡是于他的理想社会有害的东西，都要想办法除去。他看起来很像要消灭阶级（这里的阶级指利益相同，价值取向一致的人的集合），要创造一个全部由仁者构成的社会。但很可惜，由于孔子的阶级立场是统治者的，所以，当只有一个阶级的时候，怎么办？他们怎么活下去？他们能够自己动手，丰衣足食吗？所以，为了活下去，统治阶级基本是不仁的。后世的统治阶级有喜欢孔子学说的，但仅仅是叶公好龙。这很像那些不忍杀生，又不愿吃素的人，为了自己安心，只好扭曲名实，所以，就有了“君子远庖厨”。
中国长久以来的礼治实践，总体看来即使不算失败，也不能算是成功。礼治之下，有绝对的真诚，也有绝对的虚伪。“其志洁，而行廉”者前仆后继，“满口的仁义道德，满肚的男盗女娼”者不绝如缕。为什么会这样呢？因为统治阶级基本是不仁的，一国之人不能成为一体，人们对统治秩序不予认同。要跳出朝代周期率，除非消灭了统治阶级。
这对我国制度迷信的人也是一个很好的教训。没有对管理目标的认同，也就没有对制度的认同，没有对制度的认同，体制内的异化主体就会对管理目标和手段提出永恒的挑战，也就是所谓的“道高一尺，魔高一丈”。管理目标就难以实现，各种危机就不可避免。一切管理上的危机都是贯彻危机，一切贯彻危机都是认同危机。没有认同危机，管理也就如心使手，如手使指。
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