历史上的学生运动并不少，为什么单单将五四设置为青年节呢?五四的历史意义是什么人们为什么纪念五四呢?原因恐怕不是参与人数多范围广这么简单。
说起“五四”，也许人们会想起北大学生的游行、“誓死力争，还我青岛”的口号和赵家楼的烈火，但事实上，在谈论五四运动时，我们所谈论的绝不仅仅是一百年前的那场学生运动。一般而言，“五四运动”这个名词在狭义上指代为反对巴黎和会协约而爆发的一系列爱国运动，而在广义上更代表着20世纪早期由进步知识分子发起的试图破除传统、实现思想变革的新文化运动。回顾百年前的这段历史，我们得以发现，这场名为“五四”的运动及其外延，在中国近代史上是一次非常重要的转折，也对之后的历史进程产生了很大的影响。
狭义的五四运动的发生，与在其之前开始的广义上的五四运动，即新文化运动是分不开的。新文化运动是一批受过西方教育的知识分子为实现社会变革做出的一次尝试，他们以“民主”与“科学”为口号，试图引入西方思想来打破儒家传统的束缚、开启民智，从而在中国复现一场欧洲式的“启蒙运动”。1919年的这一系列爱国运动，即狭义上的“五四”，正是新文化运动达到高潮时的一次集中爆发。然而现在看来，在新文化运动中这样的高光时刻实属少数，更多时候知识分子们的努力实际上是难言成功的。当时传统观念根深蒂固再加上知识分子并没有群众工作的经验只是发出系列呐喊的声音，这些使他们的思想不被大众所理解，而面对动荡的社会环境与残酷的政治暴力时他们作为小资产阶级的软弱性也暴露得一览无遗。这场运动几经沉浮，虽然也有短暂的高潮，但最终还是逐渐归于沉寂了。
新文化运动的本质，实际上是中国的资产阶级为实现自由资本主义而进行的一次努力。而当我们考虑到世界范围内资本主义的发展趋势时，新文化运动的失败就会成为一种必然。随着第二次工业革命的完成和垄断资本的诞生，世界上主要资本主义国家在19世纪末已经进入了帝国主义阶段。在这一阶段，后发国家想要在帝国主义国家的政治压迫、军事侵略与经济入侵之下走自由资本主义的道路，则必然会走向失败。新文化运动无非只是自1840年以来中国一系列改良运动的失败的又一次重演，这场运动的最大历史意义之一，也不过是揭示了在资本主义发展至帝国主义阶段时，由民族资产阶级领导的目标为自由资本主义的社会革命，即旧民主主义革命，是不可能成功的。
然而新文化运动终究还是为中国留下了一些有益的遗产，这便是马克思主义的引入与(狭义上的)五四运动的爆发。新文化运动的失败为中国的旧民主主义革命画上了休止符，它留下的这两项遗产则最终让中国走上了新民主主义革命的道路，以至于造就了当今的社会主义中国。而在这其中，1919年的这一系列爱国运动中工人阶级的登场起到了非常重要的作用。
在五四运动中，北京学生的游行与罢课没有让北洋政府为之妥协，反而不断遭到军警的镇压;而当上海的工人开始罢工时，北洋政府才真正感受到了压力，最终接受了学生们的诉求。正如当时的上海学联所说：“学生罢课半月，政府不惟不理，且对待日益严厉。乃商界罢市不及一日，而北京被逮学生释，工界罢工不及五日，而曹、章、陆去。”在反对巴黎和会协约的爱国运动中，工人的罢工起到了至关重要的作用。值得注意的是，五四运动中工人阶级的行动没有统一的领导，而仅仅是出于朴素的爱国热情，但在缺乏理论指导的情况下，他们自发的斗争行为仍然爆发出了相当强大的力量。正是五四运动中工人阶级展现出的作用，才让人们第一次开始正视这个新生的阶级，也才让人们开始意识到工人阶级和工人阶级的理论——马克思主义所具有的推动社会变革的力量。
虽然在十月革命后对社会主义理论的介绍就成了新文化运动的一部分，但在五四运动之前，知识分子们对马克思主义的态度更多局限于学术探讨而非运用于实践。而在五四运动爆发后，小资产阶级知识分子们开始认识到自身的软弱与无力，工人阶级展现出的巨大力量则让他们意识到依靠这种力量来完成社会变革，建设一个由工农领导的社会主义国家是完全可能的。在这种情况下，一部分知识分子选择了与工人阶级相结合，开始逐渐投身于宣传马克思主义与组织工人运动的实践中去。正如毛主席所说：“革命的或不革命的或反革命的知识分子的最后分界，看其是否愿意并且实行和工农民众相结合。”选择与工人阶级结合的马克思主义知识分子最终走在了时代前列，开始了中国革命的新阶段，而正是在他们之中，最终取得新民主主义革命胜利的中国共产党也随之诞生了。
五四运动及其背后的新文化运动的重要意义，在于它们代表了一个时代的结束与另一个时代的开始。旧的革命在新文化运动这里画上句号，这是历史的必然;但是这句号也包含着新革命的火种，1919年的爱国运动则让人们第一次看到了这新的革命之火在中国熊熊燃烧的可能。新文化运动中引入的马克思主义与五四运动中首次推动了历史进程的工人阶级相结合，最终让新革命的火焰烧遍了中国的大地。正如历史教科书所言，五四运动的意义在于“工人阶级登上了历史舞台”，在于它是“中国新民主主义革命的开端”。五四运动带来的工人阶级的政治参与以及马克思主义的广泛传播，正是这场运动值得我们铭记的地方。
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