朗丹先生在办公室副主任家举行的一次晚会上，遇见了这位姑娘。从此他就坠入了情网。
姑娘是外省一位税务员的女儿，这位税务员已去世好几年了。后来她跟母亲来到巴黎，她母亲同本街几家资产者交往，希望把这位姑娘嫁出去。母女两人虽然清贫，但为人正派，安分守己，且小心心谨慎。那位姑娘仿佛是老实妇女的典范，因此我们这位规规矩矩的年轻人梦想着把终身托付给她。她端庄美丽，具有天使般纯洁的魅力，嘴角始终带着难以觉察的微笑，仿佛是她心灵的反映。
大家异口同声地夸奖她；所有认识她的人赞不绝口地说：“谁娶了她真是福气。再也找不到比她更好的姑娘了。”朗丹先生当时是内务部首席科员，年薪三千五百法郎，他向她求婚并娶了她。
他跟她一起生活感到难以置信的幸福。她勤俭持家，善于理财，因此他们仿佛过着豪华的生活。她无微不至地关心丈夫，对他体贴温柔、温存亲热；而且，她身上具有莫大的魅力，因此他在她们结识六年以后，比初恋时还更爱她。
她喜爱两样东西：看戏和假首饰，他责备她的也就只是这两个爱好。
她的朋友们(她认识几个穷公务员的妻子)随时都给她弄到流行剧的包厢票，甚至初演的戏票。于是她就不管丈夫愿意不愿意，拖着他去参加这些娱乐活动，而这些娱乐却使她这位工作了一天的丈夫疲劳不堪。于是他求她跟她熟识的某位太太一起去看戏，然后由这位太太再把她送回来。她觉得这种做法不太合适。最后，过了好久，为了讨他欢心，她才终于让步；他对她感激不尽。
然而不久，由于这种看戏的爱好，她感到需要给自己打打扮。确实，她的衣着仍然简单朴素，雅致大方，但不免寒伧她那与生俱来的温文尔雅，那自然而然的谦恭，以及招人喜爱的优美，仿佛使她那简朴的裙袍具有一种新的风韵；此外，她开始习惯于在耳朵上吊两个冒充钻石的莱茵河石大耳坠，她还戴着假珍珠项链，假金手镯，冒充宝石的各色玻璃的压发梳。
她的丈夫对她爱好假货感到不快，经常唠叨说：“亲爱的，要是没钱买真首饰，那就用自己的美丽和雅致来打扮自己，这是更为珍贵的首饰了。”
可她温柔地微笑着答道：“有什么法子呢?我喜欢这样，这是我的毛病。我知道你说得对；可本性难移。我这个人哪，是真爱首饰!”
说着，她手中转动着珍珠项链，人造水晶石闪闪发光，她嘴里还重复道：“你瞧瞧，这做工有多好。人家一定以为是货。”
他笑道：“你的爱好和波西米亚女人一样。”
有时候，当他们两人在晚上单独坐在壁炉边烤火时，她就把那只摩洛哥皮制盒子拿到他们喝茶的小桌上，用朗丹先生的话来说，盒子里装着她的“伪劣商品”；然后她专心致志地审视这些仿制首饰，仿佛在细细品味某种隐而不露的快乐；而且她执意要把一根项链套在丈夫脖子上，然后，她开怀大笑，一面大声道：“你真滑稽！”接着她就投入他的怀抱并疯狂地吻他。
有一年冬夜，她去歌剧院回来时冷得发抖。第二天她就咳嗽。一星期后，她患肺炎去世。
朗丹差一点随她一起进坟墓。他心灰意懒，悲伤万分，因此头发在一个月之内就全变白了。他从早到晚泪流不止，心灵上的创痛难以忍受，脑海中始终萦绕着死者的音容笑貌，和可爱的魅力。
时光的流逝丝毫不能平息他的痛苦。在办公室里，他的同事们正在谈论当天的事情，突然看见他鼓起脸颊，抽搐着鼻子，眼泪盈眶；他露出一副难看的怪相并抽泣起来。
他将妻子的房间保持原样，每天他关在这间屋里思念她；所有的家具，甚至连她的衣服，都原封不动地留在他们共同生活最后一天时的位置上。
可是他生活很艰难。他的工资在他妻子手中，足够家庭一切花销，现在他一个人却不够花了。于是他惊讶地纳闷她是怎么安排的，当初他每顿饭都是美酒佳肴，而现在，这菲薄的收
入再也买不到这些东西。
他背上了债，像那些迫不得已临时举债的人那样，到处奔钱。终于有天早晨，他身无分文，这时离月底发薪还有整整一星期。他想去卖掉什么；他马上想到卖掉妻子的“伪劣商品”，因为他打心底里憎恨这些从前见了就恼火的“骗人的东西”。每天，只要一见到这些东西，他对心上人的怀念就稍稍淡漠。
他在她留下的那堆假货中找了很久，因为直到她生命的最后日子，她执意要买进假首饰，几乎每晚带回一件新玩意儿。他决定卖掉那条大项链，她生前似乎偏爱这件首饰，它可能值几个钱，六法郎至八法郎吧，因为这条假项链的做工实在太精细了。
他把项链放进口袋，沿着林荫大道上部里去，顺路要找一家他信得过的首饰店。
终于他看见有家首饰铺，就走了进去，他有点羞于露出如此的寒伧：竞卖掉一件这么不值钱的东西。
“先生，”他对首饰商说道，“我想知道您给这件东西估多少价。”
那商人接过项链，仔细观察，把它翻过来转过去地掂量着，拿起放大镜，叫他的伙计过来，低声叫他仔细看看，把项链放回到柜台上，然后退到远处凝视，以便更好地判断它的效果。
朗丹先生觉得这是小题大做，感到很窘，开口声明说：“嗯！我知道这一钱不值。”这时首饰商说道：“先生，这项链值一万二到一万五千法郎。您要是不准确告诉我它的来源，我就不能收购。”
鳏夫圆睁双眼，半张着嘴，听不明白商人说的话。最后他吃吃道：“您说什么?……您肯定是这个价格?”首饰商蔑视他少见多怪，于是冷冷地说道：“您可以上别家去看看是不是会有更高的价钱。我认为这最多值一万五千法郎。如果您找不到更好的买主，您可以再到我这儿来。”
朗丹先生完全傻了，拿回项链走出商店，他模模糊糊地感到需要单独一人好好考虑一番。
可是，一到街上，他忍不住想笑，他想：“傻瓜!啊! 傻瓜!不管怎么说，我哪能信他的话呢!这个首饰商不会辨别真假！”
于是他走进另一家首饰店，这家铺子位于和平街的入口。
珠宝商一看见这项链就惊呼道：
“啊!当然喽；我认得这条项链；它是从我店里买走的。”
朗丹先生感到局促不安，问道： “它值多少钱?”
“我卖出时是二万五千法郎。我准备花一万八千法郎再把它买回来，只要您依据法律规定，说明您是怎么弄到手的。”这下子，朗丹先生惊呆了，他坐了下来，又开口道：“可是…“可是，您仔细看看，先生，我一直到现在为止还认为它是……假的。”
珠宝商又道：“先生，请问您尊姓?”
“我姓朗丹，我是内务部的职员，住在马蒂尔街十六号。”
珠宝商打开记录本，在上面寻找，然后说：“这项链确实是在1876年7月20日送往马蒂尔街十六号朗丹夫人收。”
于是这两个男子相互盯着，朗丹惊得瞠目结舌，珠宝商在观察对方是否是小偷。
珠宝商又说：“您能否把这东西留在我这里，只留二十四小时？我给您开个收条。”
朗丹先生结结巴巴地说道：“当然可以。”后来他就折好收条放进口袋，一面走了出去。
他穿过这条街，发现自己走错了路，又走了回来，回到图伊勒里，经过塞纳河，又发现自己走错了路，重新回到香榭丽舍大街；他脑子里懵懵懂懂，他努力思索，想弄个明白。他的妻子不可能买这样值钱的东西。——肯定不能。——那么，这是件礼物!是人家送的礼物!谁送的呢?为什么要送?
他收住脚步，站在大街中间，脑中掠过一丝可怕的怀疑。——她?——那么其他的首饰也都是人家送的礼物!他仿佛觉得天动地摇；觉得他面前的一棵树倒下了；他伸出胳臂，倒在地上，失去了知觉。
路人把他抬到一家药店里，他在药店里恢复了知觉，让人送他回家，他就把自己关在家里闭门不出。
他一直痛哭到天黑，嘴里咬着一块手绢免得出声。后来他哭得疲惫不堪、悲伤过度，就上床睡觉，并且睡得很沉。
一缕阳光把他照醒了，他慢慢地起身，到部里去上班。经过这样的打击后再工作，真是十分艰难。于是他想到可以向领导请个假，他就给领导写了一张条子。后来他想应该回到那家珠宝店去，他羞愧得满脸通红。但是，考虑再三，他总不能把项链就此留在这家珠宝店呀。于是他穿上衣服出了门。
天气晴朗，天空一片蔚蓝，城市仿佛笑逐颜开。一些闲逛的路人双手插在口袋里，随意漫步。
朗丹看着他们走过，心中思忖：“有钱的人多么幸福啊！有了钱爱上哪儿就上哪儿，可以旅游，寻欢作乐!使你连伤心事都忘了!啊!我要是有钱该多好啊!”
他觉得肚子饿了，从前天起就没有吃饭。可是囊中空空如洗，于是他又想起了那条项链。一万八千法郎!一万八千法郎！这可是一大笔钱啊!
他走到和平路，开始在珠宝店对面的人行道上徘徊。一万八千法郎!无数次他差点走进珠宝店，可总是因为羞愧而停步。
他饥肠辘辘，腹壁贴背，可是身无分文。蓦然，他下定决心，跑步穿过街道，不给自己留下思考余地；他冲进了珠宝店。
珠宝商一见他来就殷勤招呼，满脸堆笑、礼貌周到地给他端座。伙计们也都前来，眉开眼笑地斜视着朗丹。
珠宝商说道：“先生，我打听过了，要是您还打算卖的话，我准备付给您上次向您开的价。”
朗丹结巴说：“我当然想卖。”
珠宝商从一只抽屉里抽出一万八千法郎的大面额钞，点了点数递给了朗丹，他签了张收据，用颤巍巍的手把钱装进口袋。
他正要走出店铺时，转身朝向那始终堆笑的珠宝商，垂下眼睛问道：“我……我还有别的首饰……都是继承……继承来的。你原意收购吗?”
珠宝商点头说：“当然，先生。”一个伙计走了出去尽情大笑，另一个伙计则用力擤鼻涕。
朗丹毫无表情，红着脸，严肃地说道：“我去把它们拿来。”
接着他叫了一辆马车去取那些首饰。
一小时后，他顾不上吃午饭就回到了珠宝店。他们开始一件一件地审察那些首饰，给每件首饰估价。几乎所有的首饰都是从这家珠宝店买去的。
现在，朗丹为每件首饰的价钱争执，发脾气，要求店主把销售记录拿给他看，随着价格不断上升，他的嗓门也越来越大。
那亮晶晶的大耳环值二万法郎，手镯值三万五千法郎，首饰别针、戒指和圆形颈饰一万六干法郎，绿宝石和蓝宝石顼链一万四千法郎，挂着一颗钻石的金项链四万法郎；一共高达十八万刘千法郎。
珠宝商好意地开玩笑说：“原主把所有的积蓄都用来买首饰了。”
朗丹庄重地说道：“这跟其他方式一样，也是一种存钱的方式。”他跟买主商定第二天进行复核鉴定，随后他就走了出来。
他走上街，看着旺多姆圆柱，真想爬上去，仿佛这是根夺彩竿。他觉得自己身轻如燕，可以做跳背游戏，从高耸入云的拿破仑皇帝塑像上跳过去。
他到弗瓦赞饭店去吃饭，而且喝了二十法郎一瓶的酒。
吃晚饭，他雇了一辆出租马车上布洛涅树林兜风。他带着某种轻蔑的目光瞧着那些华丽的车辆，心里憋着劲想对路人大声疾呼：“我也有钱了，我富了。我有二十万法郎。”
他又想起了他工作所在——内务部。他让马车夫把他拉到部门口，毫不犹豫地走进主任的办公室并宣布道：“先生，我是来辞职的。我得了三十万法郎的遗产。”他又去与老同事们握手告别，并向他们吐露了新生活的计划；然后他到英格兰咖啡店去吃晚餐。
他坐在一位雍容高雅的先生旁边，禁不住向他炫耀地吐露，他刚继承了四十万法郎的遗产。
他生平第一次不讨厌上戏院了，而且他还跟妓女过夜。
半年以后，他又结婚了。他的第二个妻子非常正派，可是很任性，难以相处，使他吃了不少苦头。
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