在西方经济理论史中，无论自1980年代以来兴起的新自由主义，还是自1770年代以来由亚当·斯密所开创的古典自由主义，其内核都是亚当·斯密所提出的自由放任，亚当斯密也一直被认为是资本主义经济学的鼻祖，但其实真正考察历史，亚当斯密所处的时代，人类并没有进入严格意义上的资本主义社会，我们可以看看以下史实：
一、亚当斯密时代火车还没有发明
亚当斯密并没有经历火车时代，亚当斯密的时代仍然是马车时代，货币交流的范围
很小。亚当·斯密的生卒年月为(1723～1790)，他于1768年开始着手著述《国民财富的性质和原因的研究》简称《国富论》。1773年，《国富论》已基本完成，但亚当·斯密多花三年时间润色此书，1776年3月此书出版后引起大众广泛的讨论，影响所及除了英国本地，连欧洲大陆和美洲也为之疯狂，因此世人尊称亚当·斯密为“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”。
而亚当斯密去世十年后的1801年，发明家特里维塞克首先造了在一般道路上行驶的蒸汽动力车辆，于次年申请到专利权。在此基础上，他把瓦特的蒸汽机改造成高压蒸汽机，用这种蒸汽机成功地制造了可以在轨道上行驶的火车头。1804年2月29日，特里维塞克的火车头沿着专门轨道由默尔瑟开到阿伯西昂，开创了世界上第一辆蒸汽车的光辉行程。十年后，英国著名的发明家斯蒂芬森制造并改装了一个相似的火车头，并铺设铁轨，开始在煤矿中使用。
1817年，斯蒂芬森决定他主持修建从利物浦到曼彻斯特的铁路线上完全用蒸汽机车承担运输任务。但是，保守的铁路拥有者却对蒸汽机车的能力表示怀疑。他们提出，在铁路边上固定的牵引机，用拖缆来牵引火车。斯蒂芬森为了让人们充分相信火车的性能，制造出了性能良好的“火箭号”机车。这种机车的卓越表现终于让怀疑者改变了态度，利物浦--曼彻斯特铁路因此成为世界上第一条完全靠蒸汽机运输的铁路线。
二、亚当斯密时代还没有经济危机
亚当斯密之前尽管发生过诸如郁金香泡沫，南海泡沫等，但没有经历过经济危机，亚当斯密去世30年后，1825年英国第一次爆发普遍的经济危机，1825年7月，英国爆发了第一次周期性普遍生产过剩的经济危机。这次危机是从货币危机开始的。当时，股票行情猛烈下跌，到1826年初，股票跌价造成的损失约达一千四百万英镑。信用关系破坏，银行纷纷倒闭。1825～1826年间，英国有七十多家银行破产。1825年底，著名的英格兰银行的黄金储备从1824年底的1 070万镑降至120万镑。1826年工业危机达到高潮，大量商品卖不出去，物价暴跌，大量工商企业破产。据统计，1825年10月至1826年10月，破产的工商企业达到三千五百多家。1824～1826年间，英国当时重要的出口产品棉布出口从3.45亿码降为2.67亿码，即减少了23%。机器制造业、建筑业以及其他几乎所有的行业都遭到了危机的沉重打击。整个社会经济处于极度的恐慌和混乱之中。资本主义经济的生产过剩，只是相对过剩，指相对于劳动人民的支付能力而言是过剩了。当时，一方面，市场上大量商品卖不出去;另一方面，工人大量失业，在职的工人工资也大幅度降低，工人无钱购买商品。 此后，平均大约每隔十年左右，就要发生一次经济危机，如1837年、1847年、1857年和1866年。其他资本主义国家也不同程度地爆发了经济危机。
三、亚当斯密时代严格意义的工业革命并未发生
第一次工业革命的标志有两个，一个是珍妮纺织机的发明，一个是是蒸汽动力的广泛应用，而后者是重要的，亚当斯密时代虽然珍妮纺织机刚刚发明，但蒸汽动力还远远没有得到广泛运用，工业革命仅仅刚开始，工业化并不普及，珍妮机的发明是第一次工业革命的开端。珍妮机比旧式纺车的纺纱能力提高了8倍,但仍然要用人力。事情要从1764年里的一天说起。英国兰开郡有个纺织工詹姆斯·哈格里夫斯，那天晚上他回家，开门后不小心一脚踢翻了他妻子正在使用的纺纱机，当时他的第一个反应就是赶快把纺纱机扶正。但是当他弯下腰来的时候，却突然愣住了，原来他看到那被踢倒的纺纱机还在转，只是原先横着的纱锭变成直立的了。他猛然想到：如果把几个纱锭都竖着排列，用一个纺轮带动，不就可以一下子纺出更多的纱了吗?哈格里夫斯非常兴奋，马上试着干，第二天他就造出用一个纺轮带动八个竖直纱锭的新纺纱机，功效一下子提高了八倍。1764年制成以他女儿珍妮命名的纺纱机。这是最早的多锭手工纺纱机,装有8个锭子，以罗拉喂入纤维条，适用于棉、毛、麻纤维纺纱。珍妮纺纱机的出现引起当时人数很多的手工纺纱者的恐慌，他们冲进哈格里夫斯的家里捣毁机器。1768年J.哈格里夫斯在诺丁汉与别人合资开办一家纺纱作坊，用珍妮纺纱机生产针织用纱。由于当年他没能申请到专利，因此只能自己生产“珍妮机”来赚钱。“珍妮机”不但效率高，而且纺出的纱质量也比较好，因此哈格里夫斯的生意不错，“珍妮机”也渐渐流传开来了。
这天夜晚，哈格里夫斯夫妇晚餐后正在谈论“珍妮机”给他俩带来的日渐富裕。突然一阵杂乱的脚步声出现在他家门口，然后，门被粗暴地撞开，一群怒气冲冲的男男女女冲进来。他们不由分说，将房里制作好的“珍妮机”通通捣毁：“你制作的害人机器见鬼去吧!”甚至有人还放火，点燃了哈格里夫斯的房屋。他们夫妇俩被赶出了兰开郡的小镇。
原来，英国工业革命发生后，大量失去土地的农民涌入城市，为工场主打工谋生。当时英国占领了印度作为殖民地，印度生产的棉纺织品价廉物美，热销一时，引发了英国本土棉纺业的繁荣。但是，织布机械由于机械工人凯伊发明飞梭技术，生产率大大提高。织布需要的棉纱，却还是依靠众多家庭手工业的纺车慢慢纺出来。所以棉纱供不应求，收购价格较高。“珍妮机”的发明使棉纱产量上升，于是，织布厂收购棉纱价格下跌。那些没有使用“珍妮机”的纺纱工人不但产量低，而且棉纱又卖不出好价钱。日子久了，他们的怒气爆发，才有捣毁机器那一幕的发生。
哈格里夫斯夫妇不得不流落诺丁汉街头，但他俩还是努力改进“珍妮机”。1768年，哈格里夫斯获得了专利;到了1784年，“珍妮机”已增加到八十个纱锭。四年后英国已有两万台“珍妮机”了。
四、亚当斯密的很多论断都被后世的学术界推翻
亚当·斯密的自由放任主义有两个核心支撑假设。一是，个人追求私利的经济活动有益于整体社会福利的增进;二是，凭借价格机制这只看不见的手的调节，一个社会的经济活动可以永远持续。前者在《国富论》里有明确指出，而对后者，斯密没有明说，但现在我们可以观察的到，是一种隐含假设。
第一个显然不成立，因为现代经济学的研究表明，任何经济活动都存在外部影响，外部影响：指一个经济活动的主体对他所处的经济环境的影响。指一个人或一群人的行动和决策使另一个人或一群人受损或受益的情况。外部性的影响会造成私人成本和社会成本之间，或私人收益和社会收益之间的不一致，因此容易造成市场失灵。
外部性的影响方向和作用结果具有两面性，可以分为外部经济和外部不经济。那些能为社会和其他个人带来收益或能使社会和个人降低成本支出的外部性称为外部经济，它是对个人或社会有利的外部性;那些能够引起社会和其他个人成本增加或导致收益减少的外部性称为外部不经济，它是对个人或社会不利的。
外部性的概念是由马歇尔和庇古在20世纪初提出的，外部性的存在造成社会脱离最有效的生产状态，使市场经济体制不能很好的实现其优化资源配置的基本功能。是经济主体在自己的活动中对旁观者的福利产生了一种有利影响或不利影响。工厂在生产中所排放的污染物就是一种负外部性。它所造成的社会成本包括政府治理污染的花费，自然资源的减少，以及污染物对人类健康造成的危害。
亚当斯密的第二个论断，也被现代经济学证明是片面的，市场失灵理论认为：完全竞争的市场结构是资源配置的最佳方式;但在现实经济中，完全竞争市场结构只是一种理论上的假设，理论上的假设前提条件过于苛刻，现实中是不可能全部满足的。由于垄断、外部性、信息不完全和在公共物品领域，仅仅依靠价格机制来配置资源无法实现效率—帕累托最优，出现了市场失灵。
西方经济学家认为，所谓的市场失灵就是指市场失去效率。也就是说，当市场配置资源出现低效或无效率时，就出现了市场失灵。因此，市场失灵，是指市场不能或难以有效率地配置经济资源。现在许多西方经济学家对市场失灵有了更新、更深刻的认识。他们认为以往对市场失灵的看法是有局限性的，实际市场涉及到政治的、文化的和经济的组织制度等方面，应该说市场同样是文化的组织制度和政治的组织制度，其程度与市场是经济的组织制度一样，因而，市场失灵必须扩大到包括市场对权力结构和人文发展进程两个方面的影响。
其实亚当斯密的伟大意义在于其历史地位，其发现确实也具有真知灼见，但其片面性也是非常明显的，以亚当斯密之睿智，如果他看到后世所发生的巨大变化，特别是看到工业革命爆发后生产力的巨大提高以及平均十年一次的经济危机所带来的巨大破坏力，亚当斯密自己也会修正他的理论的。经济学是一门实践性很强的学科，任何一种伟大的经济理论都是为解释和解决当时的社会问题而提出，其基本假设是以当时的社会和自然环境为基础的。一旦环境发生了变化，不再支持以前的一些基本假设，这套理论便会失效。
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