如果《金瓶梅》除净了所写的一切秽亵的章节，它其伟大的文学意义胜过《水浒》《三国》《西游记》，在《金瓶梅》里所反映的是一个真实的中国社会，这社会到现在，似还不曾成为过去。表现真实的中国社会的形形色色者，舍这本著作再找不到更重要的一部小说了。
不要怕它是一部淫秽书，本书的重要并不建筑在那些淫秽的描写上。它是一部很伟大的写实小说，赤裸裸的毫无忌惮的表现着中国社会的病态（书中淫秽的描写也是对那个腐朽社会的揭露，只是太极端了，不尊重女性），这个充满罪恶的畸形社会，虽然经过了几次血潮的洗荡，至今还是象陈年的肺病患者似的，在奄奄一息的挣扎着生存在东方。
于不断记载着拐，骗，奸，淫，掳，杀的日报上的社会新闻里，谁能嗅不出些《金瓶梅》的气息来？西门庆手下的游手好闲者，王婆般的牵头，在大都市里是不是天天可以见到？西门庆般的恶霸土豪，武大郎，花虚子般的被侮辱，应伯爵般的帮闲者，是不是已经绝迹于今日的社会上？那西门庆式的官商家庭，是不是至今到处都还像春草似的滋生蔓延着？《金瓶梅》的社会是并不僵死的，里面描写的人物们是至今还活跃于人间的，《金瓶梅》的时代是至今还顽强的在生存着，然而这是356年前的著作！到底是中国社会演化太迟钝？还是的描写，太把这个民族性刻画的入骨三分，洗涤不去呢？《金瓶梅》是真实反映了明朝末年“市井贩售”“逐末营利”商业发展情形和社会风气日渐秽靡的变化，预示明朝必然灭亡的事实。
全书以西门庆这一人物描写，揭示了作为资本主义萌芽期新兴商人阶级和封建势力结合下的这样一个实事，前者从经济上支持后者，取得政治上的特权，成为更残酷的一种压迫势力，后者为了取得某种经济上的利益，利用前者作为自己的统治工具，于是出现了一种基本上是封建豪绅恶霸官僚但同时又是商人和高利贷者的特殊社会力量（特别是年代的人达）。
当时中国资本主义经济已经萌芽，而封建经济还占统治地位的时候，封建统治者除依靠剥削农民，还依靠了经营工商业投机和放高利贷，于是大量钱财流入他们口袋，为其糜烂腐朽的生活提供条件。这样一个时代，西门庆代表他所属的那个新兴阶级，利用政治和经济的势力，加紧地剥削着无告的农民，商人阶级因为海外和内地贸易的关系，他们手中存有巨额的银贷，他们一方面利用农民要求银贷纳税的需要，高价售给农民，一方面又和政府官吏勾结，把商品卖给政府，收回大宗银贷，如此循环剥削，资本累积的过程，商人阶级壮大了，他们日渐成为社会上的新兴力量，成为农民阶级新的压迫者。这样一个时代出现了两个绝对悬殊的阶级，一个是荒淫无耻的专务享乐的上层阶级。明神宗几十年不上朝。深居宫中的糜烂生活正足以象征这个时代，社会上的有闲阶级更承风导流，夜以继日，妓女，小唱，优伶，赌博，酗酒，成为日常生活，另一个是受着十几重税赋，流离转涉，一遭意外，便只能卖儿卖女的下层阶级，在农民面前只有两条路：一条是转死沟壑，一条是揭竿而起，这样一个社会，农民的忍耐终有不能抑制的一天，不用等金兵南下，不到三十年，火山口便爆发了，张献忠李自成的大起义，正是这个时代的必然发展，这样的时代才会产生《金瓶梅》这样不朽的作品。
西门庆一生发迹的历程，代表了中国社会——古与今的一般流氓或土豪阶级发迹历程，他是这样一位由破落户而进展到“专在县里，管些公事，交道官吏”的人物，他一方面兼并，诈取，搜刮老百姓的钱财，贱价购得绒线，开张绒线铺，一天也能卖个五十俩银子，另一方面，他家也成了京中宰相官员的外府，时时应酬，联络关系，有了大官僚的保护和照顾，西门庆的生意自然可以打到一般竞争者，而获得厚利，这是古今来由“破落户”高升到“劣绅”的潜规则正是：富贵必因奸巧得，功名全仗邓通成。
小说以西门庆一家为中心，把上至朝廷皇帝宰相，下至市井流氓无赖巧妙地连成一体，用辛辣生动的文笔真实地表现出明代后期腐朽透顶的典型社会环境中的一系列典型人物，这几乎是当时每一县都可以见得到一个普遍的社会缩影，客观上预示了这个社会再也无法继续维持下去的必然崩溃的命运，小说写西门庆这个集官僚，恶霸，富商之特点于一身的人物怎样由巧取豪夺，贪赃枉法而一帆风顺地飞黄腾达，青云直上，便不难体察到对社会现实所持的批判态度了。
中国城市工商业的发达虽然不是自明朝开始，但资本主义经济的萌芽却是晚明时代社会经济的重要标志，特别是末年随着纺织，采煤，冶铁等业的发达，某些地区和某些部门已出现了雇佣劳动和资本占有者的关系，当时大商业市场在全国已有33处，《金瓶梅》书中描写的就有七八处，商业发展的结果是富人不愿经营土地，纷纷转向商业投机。以书中西门庆说：放官吏債，开连锁店，外边江湖又走镖船，贩官盐等，勾结官府，逃避税赋，做买办，这样使社会财富集中在新阶层身上。这时的中国，国内贫富差距越来越大，边疆蛮族崛起，已经是危机四伏，但国内长期安定统一，商业，手工业发展，市场扩大，城市经济呈现畸形繁荣，不仅通都大邑商业资本有了大量积累，就是中小县城的社会风气也受这种繁荣影响，地方官吏及上层市民习于淫奢生活，所以国内统治者歌舞升平，国外却是敌人磨刀霍霍。由于两千年来的封建社会，统治阶级思想是占统治地位的思想，因而旧文化，旧思想，旧风俗，旧习惯，在中华民族性上表现得相当强大，资本主义在中国发展得很缓慢，自由竞争的资本主义在中国变成了封建官僚资本占有关系，资本主义经济因素在明朝出现后，封建统治者一面压抑和摧残民间工商业以及作为新兴社会力量的市民阶层，一面利用封建统治权自己经营工商业投机，巩固封建占有关系，这样的环境才孵化出了集豪绅官吏，商业资本家和高利贷者三位一体，以政治和经济特权剥削人民的典型人物------西门庆。中国人民面对这种双重剥削并没有像西方大革命那样进行一百多年的暴力革新，而是由无数农民起义的暴力轮回，直到清朝末年被完成工业革命的西方资本主义国家侵略，变成了半封建半殖民地的国家。
可以肯定这部小说的巨大社会意义，在于揭露晚明时期封建统治阶级的腐化生活，揭露资本主义必然和封建官僚勾结，沆瀣一气来统治劳动人民。但这不是在这时期具有了明确的阶级观点，而是“忠实地描写现实的关系，打破对于这些关系的性质传统幻想，引起对于现存秩序的永久性怀疑”（恩格斯）。由于所处历史局限性，也只有通过佛教的因果轮回这种写作艺术来反抗阶级压迫，这也是和《红楼梦》一起在思想艺术上的桎梏，他们留给后人去思考去探索。《金瓶梅》《红楼梦》都是写的兴衰史，都给中华民族提出了千古疑问：人类历史上，资本和权利就像一对奸夫淫妇，你中有我，我中有你，苟合在一起统治人民几千年，无论朝代兴衰，都是人民被拥有权利和资本的精英阶层剥夺和压迫。毛主席曾经五次推荐干部看这部历史小说，他晚年对党对国家对人民未来的忧虑，其道理也是意味深长的，我们的管理者应该以史为鉴啊！
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