以小平同志向毛主席声明自己“是桃花源中人不便搞文革决议”为分界，小平同志对于文化大革命的认识，也经历了一个漫长、曲折又反复的过程。如果从文革中复出之前算起，小平同志对于文化大革命的认识变化，大体有三个阶段。
第一个阶段是从不大理解到完全拥护。这主要反映在小平同志1972年8月3日写给毛主席的信中。小平同志当时在信中说：
如果不是文化大革命和广大深入的群众运动这面无 比巨大的照妖镜，这样迅速地把这帮牛鬼蛇神的原形显照出来，特别是如果不是 主席这样从他们的世界观以及他们的政治观点和阴谋活动，及时地查觉出他们的 反动本质和极大的危害性，并迅速地把他们暴露于光天化日之下，如果一旦他们完全掌握了党和国家的最高权力，那不但我们的社会主义祖国会变到资本主义复辟，而且会使我们的国家重新沦入半殖民地的地步，更不知会有多少人头落地。没有疑问的，那时，革命的人民和真正的共产党人最终会起来把他们打倒，恢复无产阶级专政和社会主义制度，但是这要经过多长的痛苦的历史反复啊！言念及此，真是不寒而栗。伟大的无产阶级文化大革命，在打倒了刘少奇反革命的资产阶级司令部之后，又打倒了林彪、陈伯达这个反革命集团，再一次为党和国家消除了最大的危险，使我不禁欢呼文化大革命的伟大胜利，毛泽东思想的伟大胜利 。
从当时小平同志所处的环境（在江西某工厂下放劳动）看，应当说他老人家也只是通过学习报纸文件来掌握相关的背景情况，正如小平同志在这封信里说的“在去年（一九七一年）十一月我在呈给主席的信中，曾经提出要求工作的请求。我是这样认识的：我在犯错误之后，完全脱离工作，脱离社会接触已经五年多快六年了”，他不可能全面深入地了解和掌握文化大革命的全部甚至是主要的情况。而作为一名“政治思想强”的老一辈无产阶级革命家，他老人家肯定要和党中央的观点保持高度一致，特别是在向毛主席陈述意见时，更须如此。现在有些人出于贬低小平同志的目的，把小平同志在信中的观点给庸俗化，认为是“韬晦”之计，这并不实事求是。从复出工作后不愿违心地按毛主席的意思搞文革决议和后来坚持把搞资产阶级自由化的领导同志拉下马来看，小平同志对于改革开放中出现他这封信中所说的那些“万一”情况，也始终保持了高度的警惕。在当时的背景和认识下，小平同志对文化大革命的拥护和赞扬，其实正是内心话。
但当小平同志离开江西，到中央协助周总理工作并且在后来主持中央工作之后，环境和变化必然导致观察和思考的变化。过去是在工厂里看报纸，现在是掌握政治、经济、文化、社会的全面情况；过去是身处桃花源中，现在要面对被林彪四人帮搞乱了的局面；过去是虽在改造却保留了高级干部待遇，现在要面对八、九亿人的衣食住行特别是许多老战友的恶劣处境……就像我们现在对改革开放过程也有反思一样，小平同志回到中央工作后所了解和掌握的全面情况，不可能不让他对文化大革命进行辩证的尤其是负面的观察和思考——这也正是他复出后大刀阔斧地进行整顿赢得广大民心让他越受批判反而威信越高的缘由所在，也是小平同志在反击右倾翻案风期间在广州某菜市场敢于说“继续批邓，直至真理出来”的底气所在。笔者这一代都是过来人，对此有着最深切的亲身体验。小平同志之所以会以“由我主持写这个决议不合适，我是桃花源中人，不知有汉，无论魏晋”婉拒毛主席关于对文革“三分缺点七分成绩”决议的要求，其实正是为了不说违心话做违心事。小平同志此时所掌握的情况，已经改变了他对文化大革命的先前那种很片面的看法，正如他在1980年接受意大利女记者法拉奇采访时指出的那样：
毛主席在去世前一两年讲过，文化大革命有两个错误，一个是“打倒一切”，一个是“全面内战”。只就这两点讲，就已经不能说“文化大革命”是正确的。
因而他拒绝肯定文化大革命的做法，也和毛主席一样是“原则问题不让步”的表现。
有的人总是抓住小平同志后来主持搞决议并且全面否定文化大革命这个第三阶段，来诋毁小平同志的人格形象，认为和当年给毛主席写信中的态度相比，发生了翻天覆地的变化，从而丑化小平同志的政治形象。这其实也是徒劳。作为过来人，我们清清楚楚地知道在小平同志复出工作后，他的治理整顿是多么的得人心，否则也不会在天安门“四五运动”中获得那么多的拥护之声。而就在他再次被打倒之后，当时的中国大地不是又笼罩在压抑沉闷之中？如果我们还有一点儿记忆的良知，就应当回忆起党中央宣布粉碎“四人帮”、结束文化大革命、拨乱反正之后，神州大地是何等的欢欣鼓舞一片欢腾！所有这些情况积累起来，必然导致文化大革命遭遇的全面否定。前段时间某地的某些做法为什么会遇到强烈的质疑，因为文革之蛇，恐怕远不止化为十年草绳！
纵观小平同志对文化大革命的认识的深化过程，再联系小平同志在改革开放中极力防止但因各种原因未能如愿的情形的发生，笔者以为如果要在小平同志关于文化大革命评价中最为妥切的部分，应当是
搞“文化大革命”，就毛主席本身的愿望来说，是出于避免资本主义复辟的考虑，但对中国本身的实际情况作了错误的估计。（和意大利女记者法拉奇的谈话）
小平同志对文化大革命的认识深化及其态度变化，平心而论，我们这些过来人又何尝不是同步的。假如小平同志还在世，他老人家对于改革开放的认识深化和态度变化，未必又不和我们同步。毛主席不是神，小平同志也不是，又何必固执于一时一境而不允许有所调整反复呢？
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