“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”
何为“千乘”？ 在古时，“乘”可以做数词，代表“四”这个数字，常用来记物，记“马”的,如《诗·小雅·采菽(shū)》之“路车乘马”。“乘”还可以做量词，常用来代表“单位”，代表“兵车”的单位，如《诗·鲁颂·閟(bì)宫》之“公车千乘”；代表“军队”的单位，如《左传·哀公七年》之“且鲁赋八百乘,君之贰也”。“乘”还可以做名词，用以指“兵车”，如《左传·隐公元年》之：“大叔完聚，缮甲兵，具卒乘，将袭郑”。
在春秋的前期，国与国之间争战投入兵车的数量都是以“百乘”来计算的，如鲁庄公二十八年，“楚，子元以车六百乘伐郑”。只有盟国的军队才能达到“千乘”这个水平，如鲁襄公十八年，晋平公率领诸候去讨伐齐国时，“鲁人、莒人皆请以车千乘自其乡入”。而到春秋的后期，诸候国在显示自已兵力的时候，就以“千乘”来计算了，如鲁昭公十三年，平丘之盟前，晋昭公在邾国检阅军队，“甲车四千乘”；再如鲁昭公八年，鲁在红地检阅军队，有“革车千乘”。所以，在夫子所处的时代，“千乘之国”可以称得上是个大国了。
《论语》中还有两处“千乘之国”，我们再来看一看这“千乘之国”，倒底是个怎么样的“大国”。有趣的是，这两处“千乘之国”都同子路有关。
一处是《待坐章》中，子路回答夫子的话，“千乘之国，摄乎大国之间（jiàn），加之以师旅，因之以饥馑；由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”夫子哂（shěn）之，后来曾皙就问夫子：“夫子何哂由也？”夫子回答：“为国以礼，其言不让，是故哂之。”“哂”这里是动词，“西”的本义是“鳥在巢上”，“口+西”的本义是“言止”，闭嘴的意思。夫子是说：“口口声声说‘以礼治国’，说话都不让一让师弟们，所以我让子路闭嘴。”只因子路性子直，快言快语，夫子是在教育他。曾皙想不明白，子路的回答都是夫子平时所讲的，也是标准答案，为什么还会受到阻止呢？故曾皙有这么一问。夫子责备子路，只因子路不懂谦让，并不是因为子路说了什么。子路的话是很有趣的，细品别有味道。理解子路的话，有几个“坎儿”，那就是“摄”、“间”、“勇”。“ 攝，引持也”，摄的本义是挟持。“間，隙也。隙者，壁際也”，间的本义是墙上开裂的裂缝；也就是“亲密无间”的“间”，引申后的意思是矛盾、隔阂。“勇，气也。左傳曰：‘共用之謂勇’”，勇的本义是为国家效忠。子路说：“千乘之国挟持着大诸侯国之间的矛盾，用战争和灾荒的手段来加深这种矛盾；如果让我来治理这个千乘之国，三年的时间，我就可以让他为周国效忠，懂得遵守周国的礼法。”子路的言外之意是说：“那些‘千乘之国’，不为周朝效忠，不遵守周朝的礼法，就知道用战争和灾荒的手段来挑起诸侯国之间的矛盾。”明显可以体会到，这“千乘之国”指的是春秋时称霸的国家。大家可能会想到那个“春秋五霸”，其实“春秋”何止这五个霸主呢？这五个是相对来说做的比较守规矩，还有多少提不起来的？大家可以翻翻《左传》查一查。
另一处是在《孟武章》中，孟武伯两次问夫子“子路仁乎”，夫子回答道：“由也，千乘之国，可使治其赋也，不知其仁也。”夫子说：“子路啊，千乘之国可以用他来治理军队，他仁不仁，我就不知道了。”夫子的言外之意是说：“孟武伯不配问关于‘仁’的问题，‘千乘之国’有几个符合‘仁’的标准的呢？”大家可以到《左传》中查一查，看看孟武伯都做了什么“好事”？
我们再总结一下：在春秋时期，拥有“千乘”的国家，是一个大国，这种大国总是要凌驾于周朝之上，总是要称霸于诸侯。
《左传》中也有一处“千乘之国”。我们常说什么“不是冤家不聚头”，这里“千乘之国”又同子路狭路相逢了，这回“千乘之国”不仅让子路骑虎难下，也使我们很纠结。让我们接着往下看，《左传》中的“千乘之国”。
“千乘之国”在《左传》中只出现一次，原文如下：哀公十四年，小邾射以句绎来奔，曰：“使季路要我，吾无盟矣。”使子路，子路辞。季康子使冉有谓之曰：“千乘之国，不信其盟，而信子之言，子何辱焉？”对曰：“鲁有事于小邾，不敢问故，死其城下可也。彼不臣而济其言，是义之也。由弗能。”这里的“来奔”是外交辞令，俗称美其名曰，因为是鲁史，不得不照顾鲁国的颜面。“来奔”一词，原本是因躲避战乱或灾祸而投靠或投奔到鲁国，如《左传·庄公七年》：“管夷吾、召忽奉公子纠来奔（鲁）。”既然小邾都来投靠鲁国了，还要什么“盟”有什么用呢？结盟还开出了一个不是条件的条件，“使季路要我”，把季康子都甩到一边，有这样结盟的吗？这“来奔”一词用的，给足了鲁国“面子”。“小邾“也非等闲之辈，在《左传》的结盟事件中，屡见身影。“句绎”是地名，结盟之地。从 其后鲁国的态度看，鲁国对这次结盟的态度是非常积极的。鲁国主动邀请“小邾”在“句绎”结盟，“小邾”派人给鲁国捎来话儿：“不用结盟了，有事你派季路（子路）来找我，我们一定赴汤蹈火，在所不辞。”季康子一听高兴了，就传令“派季路出使小邾”，可季路却把这份美差给辞掉了。季康子随后派季路的师弟冉有来劝说他：“小邾这样的千乘之国，都不相信自己的盟约，而相信你的一句话，你为什么要有辱季康子的命令，而吝啬自己的一句话呢？”季路说：“鲁国因战事有求于小邾，小邾不问战争的原因，死在敌人的城下都可以。小邾背叛盟约不守臣节，来帮助鲁国，从而兑现他们的诺言，这就是‘义’，然而，我如果让小邾这样去做（死其城下），就是‘不义’，所以我不能执行季康子的命令。”我再说点题外话，从这件事我们可以看到，子路心中有“义”，他的所作所为，才不会授到任何人的驱使，就是统治者也不可以。这才是真正的“儒者”，后来怎么样呢？这样的“儒者”被世人称之为“腐儒”，离“臭豆腐”不远了。这样的“腐儒”，心存仁，行有义，有余力，则学文，很容易被“统治”，也不容易被“统治”；这样的“腐儒”为下不趋言附事，为上好威武不曲，自律以天下为先。统治者能喜欢这样的人吗？历史给我们做了多少次回答。被统治者统治的教育，能教育出这样的人吗？累世都不可能教育出样的人来。不用远说，民国教育的辉煌，足可以让我们引以为鉴。教育的自由远远要胜于民主的自由。说的有点远了，再回来说我们的“千乘之国”，这里的“千乘之国”指的是“小邾”。问题来了，“小邾”能称得上是“千乘之国”吗？“小邾”不是很“小”吗？能找到的关于“小邾国”的资料真的很少，只能在这里存疑了。直觉告诉我，“小邾”并不小。
足见“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时”这句话不是说给你我之辈听的，是夫子说给“千乘之国”的统治者听的。不知道哪个国家又出现问题了，引出夫子这样的感慨。我们再说一说这句话到底是什么意思。
《说文》是这样解释“道”的——“道，所行道也。”道的本义是指供行走的路。看看夫子给“千乘之国”指了什么路？一是“敬事”，二是“节用”，三是“使民”。“道”是名词，做主语；“千乘之国”是“道”的定语，这里是定语后置；“道”引申的意思是“方法”。
何为“敬事”？“ 敬，肅也，肅者持事振敬也” 。“事，職也”。以上是《说文》的解释。《书·立政》云：“以敬事上帝，立民长伯。”统治者为什么要“以敬事上帝”呢？是因为统治者是上帝的臣子，“治理天下”是上帝赋予的职责，所以要恭敬谨慎的执行。
何为“节用”？《说文》云：“節，竹約也。”《說文解字注》云：“約，纏束也。竹節如纏束之狀，引伸爲節省，節制。”《说文》云：“用，可施行也”。“节用”的意思就是有节制的施行。
何为“使民”？ 《說文解字注》云：“使，令也。令者，發號也。”《穀梁傳·成元年》曰：“古者四民：有士民，有商民，有農民，有工民。《穀梁傳註》云：德能居位曰士，辟土植穀曰農，巧心勞手成器物曰工，通財貨曰商。”“使民”的意思是对国人发号使令，驱使民众。
何为“爱人”？《说文》云：“愛，行皃（mào）。皃，頌儀也。”《說文解字注》云：“頌者今之容字。必言儀者，謂頌之儀度可皃象也。凡容言其內，皃言其外。引伸之，凡得其狀曰兒。”《說文解字注》又云：“天地之心謂之人，能與天地合德。”“爱人”的意思是：看起来符合天地之德的标准。
现在对整句进行解释：治理“赋则千乘”的大国的方法，国君就要做到以下三点。首先，恭敬地执行上天赋予的职责，就能使国人对你产生信任。其次有节制地施行上天赋予的权力，国人就会认为你的所作所为是符合天地之德的标准，是称职的。三是在号召国人去做任何事的时候，都要选择时机，不要违背上天的规律。
我们现在经常听到的一句话是“人在做，天在看。”“天”在我们心中的形象早已淡化，当我们做了许多不该做的事情的时候，才会抬头看看“天”，会不会给我们相映的报应。用我们现代的话来解释夫子的这句话是这样的：我们的政府要想建设一个强大的国家，一是恭敬地履行政府的职责，才能够使国民对政府产生信任；二是有节制地行使政府的权力，才能够提升政府在国民心中的地位；三是号召国民去做任何事情，不能不择时机，要符合自然发展的规律。
关于“千乘之国”的讨论，从《论语集注》中可以体会到，是很激烈的，这里暂且不再赘述。希望我的理解能对大家重新认识《论语》能有所帮助。
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