吴桂贤1938年生于河南巩县。因为家贫，也是为逃避抓壮丁，父亲常年在陕西打工。1942年，全家逃难到了陕西投靠父亲。从她记事起，家里就过着贫苦的生活，吃饭靠到地里挖野菜，拣农民收割后掉在地里的谷子、麦子或者是别人掰下来不要的白菜帮子，烧火也靠外出拣煤渣。这样的苦日子一直持续到新中国成立。
1951年，西北国棉一厂组建，在蔡家坡招工。吴桂贤那时候才13岁，厂方规定参加工作的最小年龄是16岁。她实在太渴望工作了，于是瞒报了年龄进了厂。第二天，厂里进行阶级启蒙教育，主要讲工人阶级是新社会的新主人，一定要对党对祖国忠诚。讲完后，填表登记。吴桂贤和其他4个女孩老老实实地写上了13岁。厂里说13岁的要退回，5个女孩哭作一团，谁都不肯走。师傅问：“你们还都是小孩，夜班一干10个小时，顶得住吗？”吴桂贤带头表态：“没问题！”就这样，几个人就被留下来了。
一个贫苦农家女变成了新中国工人阶级的一员，她心里特别高兴，也特别珍惜，再加上年龄不够，害怕被厂里退回家里，事事不落人后，工作认真负责，很快在工作中崭露头角，当上了劳模。几年后她加入了共青团，1958年光荣入党，不久工厂领导将这位优秀工人调到赵梦桃小组，担任工会小组长。在全国劳动模范赵梦桃的帮助下，吴桂贤的技术提升不少，她所在小组的生产一直位居第一。1963年赵梦桃病逝后，吴桂贤开始挑起赵梦桃小组的重担。纺织女工的工作十分辛苦，大家轮班工作，歇人不歇机，没有午休，吃饭也只有40分钟。吴桂贤回忆，当年自己为了赶工作，有病发高烧，看到的机器都是转来转去的，就这样口袋里装着医生开的病假条也不去休息。谈起当年的艰苦，她说：“不是我个人的品格多高，那是一代人的共同精神面貌，那是党用毛泽东思想和优良传统对我们一代人教育和培养出来的”。
纺织女工吴桂贤
作为全国纺织系统的劳动模范，吴桂贤两次受邀赴北京参加国庆观礼，多次被省里评为先进工，后来还被选任西北国棉一厂的副厂长。到了70年代，她的职务步步高升，曾选任陕西省委副书记。到了1975年，毛主席为了培养革命接班人，指示从工农兵中选拔干部，从工人中选拔一人担任副总理。结果，37岁的吴桂贤成为新中国第一位女副总理，而且还是任职时最年轻的副总理。，
吴桂贤原来月工资67元2角，到中央工作后还是这些钱。那时参加国务院会议喝一杯茶要交一角茶叶费，她开始不知道这个规矩，就喝了茶，知道这个规矩后就只喝白开水了。他花不起一角钱茶叶费吗？那倒不是，主要是工资没长，费用增加了，她得考虑家里的日子。服务员问她为什么不喝茶，她笑笑说我不爱喝茶，怕睡不着觉。每次在人民大会堂参加宴会，她都按规定交餐费。她分管纺织部、卫生部和工青妇工作，按照毛主席的指示，吴桂贤与陈永贵一样实行三三制，即每年1/3时间在中央工作，1/3时间回原单位劳动，1/3时间到各地调查研究。每次回西北国棉一厂工作时，与她工作多年的女伴们都高兴地说：“吴大姐又回来了，当了副总理还和咱们工人一样干活，真是党的好干部”。
由于虚心学习，努力工作，认真负责，成绩卓著，她受到了普遍赞扬。
近日的吴桂贤
1977年9月，吴桂贤辞去副总理职务，回到陕西省咸阳市国棉一厂。当时正赶上她所在的小组上夜班，就立刻和工友们一起挡车纺纱了。吴桂贤认为这很正常，她说：“我去中央工作是作为工人阶级的优秀代表上去的，回到基层，我原来怎样工作，现在还怎样工作”。
1988年，吴桂贤应深圳市外贸集团盛情邀请来到深圳。之后，又担任一家中外合资印染企业的副总经理、董事长。1995年退休。退休之后，吴桂贤也从未轻闲。她一直投身于各种公益和慈善事业。近年来她继续为老区、少数民族地区和边远贫穷地区的教育事业奔走呼号，足迹遍及全国各地。
吴桂贤与李讷夫妇、毛小青合影
为了宣传和坚持毛泽东思想，吴桂贤多年在纪念的日子里，定制毛主席像章，赠给自觉坚持毛泽东思想的同志。据在北京办企业的河南省红色企业家卢甲举说，吴桂贤还花重金定制不少可在办公桌上摆设的镀金毛主席塑像，在底座上铸上“毛泽东思想世代传承”9个金光闪闪的大字，送给一些志同道合者。她还组建宣传毛泽东思想的民间团体，亲任会长，大讲毛泽东思想永放光芒的道理。
在深圳举行的纪念125周年的座谈会上。吴桂贤说：“为有牺牲多壮志，敢叫日月换新天。毛主席这句著名诗句，形象地概括了他一生为国为民无私奉献的奋斗历程，他把自己的一切都奉献给了中国革命和建设事业，为革命失去了6位亲人，为中国人民和中华民族作出了巨大贡献。我们应当永远铭记毛主席的伟大历史功绩。”
正因为这样，不少自觉坚持毛泽东思想的同志说，吴桂贤同志真正具有当代中国工人阶级的政治觉悟，始终忠诚于社会主义事业，至今为宣传和践行马列主义、毛泽东思想而奋斗，不傀为当代中国工人的杰出代表。
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