在去年的高考之前，我就想写这篇文章，但是阴差阳错，一直拖到今年才写，也算是了一桩心愿。
今天是4月9日，也就是说再过60天的今天，一年一度的高考就将全部结束，那时全国的莘莘学子们从小学到中学的12年寒窗，将会有一个阶段性的了结。上什么大学，学什么专业基本可以确定了，人生将会走向一个新的开端。预祝参加高考的同学们能够取得优异成绩，考上理想大学。
中国古代也有高考，那时叫科举考试。科举考试有多难呢？列位看官稍安勿躁，待我慢慢从头道来。
话说中国的科举考试自隋唐产生以来，到中国清朝末期的1904年结束，历时1300年之久，伴随着中国古代社会的鼎盛和衰落，相始相终。在长期的发展过程中，科举对中国古代的政治、经济、文化、教育等诸多领域，都产生了巨大而深远的影响。因为清朝的科举，是中国科举制度发展到最顶峰和最完善的时期，也是科举走向没落，被时代淘汰的时期，同时又是和近现代社会发展最接近的时期，因此为了大家能够理解科举，我的文章主要以清朝科举为例。
清朝的科举仍然沿明制，分三个等级考试，主要考八股文。八股文又称制义或时文，表现为一种特殊格式的文章。要写成四段，每段又分为两小段，因此称为八股。题目时考官随意从四书中抽取一句，考生得根据古人的意思发挥成文，所以又称为“代圣贤立文”。要求考生必须对四书五经熟读背透，否则连题目都看不懂。
第一级是府县考，相当于现在中国一个中等城市范围内的考试。小孩到5、6岁时先上私塾，主要学习和背诵四书五经，到12岁左右参加这类考试，考取了称为“秀才”，未考上称为“童生”，有些人考了多少年都考不上秀才，别管他是七老八十的，仍然称为童生，这在当时是很丢人的事。尽管考上秀才，仍然是最低级的科名，但起码比童生的地位高许多，可以在乡间村里谋一名教席，逢年过节时也能给人写写对联啥的，算是个文化人。但秀才不是官，在社会上还是被人瞧不起，常有“酸秀才”之称。
第二级是乡试，每三年一次，由全省秀才去省城赶考，考中了称为“举人”。乡试在秋天举行，所以称为“秋闱”。举人的地位比秀才高多了，虽仍不是官，但在地方上可以当个乡绅，出头露面的，很受人尊重；也可以出任教谕、训导等教育方面的工作。《儒林外史》中的范进就是到五十多岁了，还是个童生被老丈人看不起，没曾想后来考中举人，当场发疯，后来挨了老丈人几个大嘴巴，才回过神来。举人最重要的职能是取得了投考进士的资格，这才是最重要的跳板，可以去京师参加三年一度的会试。
第三级是会试，也是每三年一次，由全国各省的举人去京师赶考。会试在春天举行，也称“春闱”，会试取中了，称为进士，这是古代封建知识分子的最高荣誉，比现在获得博士还受人尊重。进士还要参加殿试，是皇帝亲自选门生，考定名额。第一甲第一名就是状元了。一旦中了进士，就可以顺顺当当的做官了。一部分优秀的选入翰林院，称为翰林，这是古代“最高学术职称”，大致相当于现在的学部委员，或者在党中央和国务院政策研究中心任职，直接担任最高领导的幕僚。一般的进士最少也能外放任个知县什么的，好一点的能当知府，虽然是地方官，但也有实惠。俗话说：“三年清知府十万雪花银”。一个寒儒当上官，就可以夫荣妻贵、显亲扬名、发财致富。
当然，也有许多知识分子深受儒家传统教育，应考不是为了升官发财，而是为了施展一身抱负，以匡扶天下为己任，“穷则独善其身，达则兼济天下”。在历史上由科举成名的人，也产生了许多的好官、学者、文人等。科举只是一块敲门砖。如宋朝的王安石，明朝的于谦，清朝的曾国藩等人都是进士出身。
现在回过头来再看看举人考试。举人大致相当于现在各省的省内高考。古代的读书人把考取举人看成是最为关键之举，因为举人高于秀才，同时还取得了考进士的入场卷。别觉得考举人容易，乡试选拔以后，只有少数士子才能有幸成为举人。说明一个读书人起码在省内的选拔考试中是一个成功人士。如果连举人都考不上，那还谈什么考进士，说明十几年的书是白读了。
一般来说，江南、直隶各省中的举人名额较多，偏远省份中的举人名额较少。这和现在的高考既有相似也有不同，比如直隶相当于现在的首都，北京有名望的大学都是狗眼看人低，把一半以上的录取名额都放在首都，这是与清朝有异曲同工之妙；而不同的是现在江苏、浙江等江南高考分数奇高的省份，也没有多少名额上首都的大学，这又与清朝不同。还有一点不同是，现在国家照顾偏远省份和少数民族地区，现在做得比清朝好，首都和上海的一些大学给他们的名额相对也不少。最倒霉的还是江苏和浙江学子们，如果把他们的与全国放到一个水平线上去比较呢，尽管成绩好但是也无法享受首都和上海优质的教育资源。这一点现在做的不如过去的清朝。
即使是考取举人，也不能就说自然取得了考进士的资格。清朝举人的来源有五种，有顺天举人、各省举人、八旗举人、在官举人、特赐举人等。无论哪一种举人，要想参加会试，都必须申请咨文，是在县试的“认保”、府试的“派保”和院试的“联保”基础上，对士人身份再次清查，以保证士子的“身家清白”，预防冒籍、枪替等作弊行为。
会试在京城礼部贡院举行，遇丑、未、辰、戌年开科，三年一次，考试共三场：
第一场，初九日，试《四书》三题、《五经》每经四题，考生任选一经，文用八股；
第二场，十二日，试论一篇，判五道、诏、诰、表选做一道；
第三场，十五日，试经史时务策五道。
每三年一次的录取进士人数并不固定，多的400余名，少的80多个，平均录取人数在240名左右。各省也不一样，多的20-30名，少的几名至十几名。以清朝为例，清朝后期全国约4亿人，全国每三年一次录取的举人不超过5000人，一次考试录取的举人占全国人口的比例几乎可以据略不计；而每三年一次的举人考取进士的平均百分比也仅有5%左右。
打一个不一定恰当的比喻，如果现在仍然科举考试，以现在的全国人口13亿来换算，按清朝的比例录取，全国只能考取举人17000余人，平均每个省自治区和直辖市550余人；考取进士700人左右，平均每个省自治区和直辖市不到23个人。现在你可以知道过去古人考举人和进士有多难了吧！要知道现在全国每年毕业的大学毕业生是600余万，硕士研究生毕业40余万，博士研究生毕业6、7万人。现在的博士录取率比过去的举人录取率还要高。
当然，我们也不能这样简单的类比，因为现在全国的读书人口、生活水平、科学分类与过去有天壤之别。
过去古代书生考试，如果要是到省城需要坐毛驴或者步行走个十天半个月的不稀奇，如果要是去京师赶考，家住两广、云贵或者西北偏远地区的，那起码要提前八个月或一年动身，旅途或坐船或步行赴京赶考，考中进士固然很好，如果考不上，有些人就不回家了，居住京城等到下一次再考。几年与家中没有联系是很正常的事情，如果碰到家乡来人可以捎个书信或者口信代给家乡老小，如果没有同乡就只好“独在异乡为异客”了。如果盘缠耗尽，甚至有家难回，流落异乡了。所以过去的读书人生活是非常艰苦的。
过去书生在旅途碰到盗贼，一般不会有生命危险，因为盗贼和土匪也深知书生的穷酸和赶考的不易，不会抢劫书生。过去的土匪大多没有文化，碰到“好一点的”坏人有时还资助点盘缠啥的，最坏的结果无非是书生被扣留在山寨中当个狗头军师，为打家劫舍、劫富济贫出点谋划点策，或者书生混一个总把头也未可知呢。比如《水浒》中的白衣秀士王伦就是一个不第秀才，阴差阳错暂时坐了水泊梁上上的第一把交椅，可惜他心胸过于狭小，容不得英雄好汉上山，最后落得被好汉林冲咔嚓来一刀的下场。
也有赶考的书生沿途颇有艳遇，结识大户人家小姐，形成千古风流佳话。比如张生在赴京赶考途中，就遇到红娘拉皮条，和崔莺莺苟且。
清进士分为三甲，一甲三名为“赐进士及第”，二甲若干名为“赐进士出身”，三甲若干名为“赐同进士出身”，考取的人数，一甲只有三名，是前三名，即三鼎甲，分别为状元、榜眼、探花；二甲第一名为传胪，人数一般为80人左右；三甲人数一般为120至150人左右。所以状元更是凤毛麟角，有清一代260年，共举行112科114榜会试，取中进士26848名，其中状元只有114人，真难！
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