宋任穷原名宋韵琴。1927年八一南昌起义后不久，他带着中共江西省委的密信辗转找到刚刚领导了秋收起义的毛泽东，随后参加了三湾改编，成为毛泽东麾下的一名连队文书。
1940年遂川战斗后，红军在胜利的喜悦中欢度春节。宋任穷所在的三营营长伍中豪边喝酒边说：“宋韵琴，这个名字不好听，像个女人的名字，不如改了吧。孟子说，天将降大任于斯人也。我改一个字，天将降大任于穷人，你干脆叫宋任穷吧。”由此，宋韵琴成为了宋任穷。
高中生的原子弹
开国上将中，宋任穷颇具传奇色彩，源于他有一段江湖卖艺的经历。
1928年冬，敌人重兵围剿井冈山根据地。宋任穷领导的特务连被打散了，就剩下宋任穷、康健两人。康健的脚被冻伤了，肿得无法落地，宋任穷就背着他艰难行走，乞讨着继续找部队。在上犹，他们碰到一个要饭的吴老头。作为掩护，宋任穷和康健拜吴老头为师，跟着他要饭。到了赣州，康健病殁。宋任穷乞讨到万载附近，碰到两个玩蛇的人。身无分文，当务之急是混口饭吃，宋任穷又拜他们为师。一个月后，宋任穷辞别师傅，带着一条蛇上路了。一路上，多亏有这条蛇，帮他顺利地通过了敌人的一次次盘查，安全回家。
新中国成立后，毛泽东勉励他：“难道比你当年耍蛇还难吗?”于是，宋任穷在周总理面前自荐，放弃了军队的高待遇和副官，成为第三机械工业部(1958年2月改为第二机械工业部)部长，主管原子弹的研制工作。
一个只有高中文化水平的人突然间去领导制造原子弹，宋任穷只有拿出长征时夜行200里的劲头。刚去二机部，宋任穷不大讲话，自己从军队带两个翻译来，但他们从来不发言，只在旁边听着。熟络起来之后，宋任穷就开始不耻下问起来。一有机会就到研究室和科研人员交朋友，问问题，而且问就问个明白。一天，宋任穷去原子能研究所视察，深入各研究室，见到彭湃的儿子彭士禄，先是问他家里的生活情况，接着就转到了核潜艇的特性、潜艇核动力的优点，以及核反应堆的基本原理、堆型类别、大体结构、技术难点，国外发展情况和国内研究进展程度。宋任穷打破砂锅问到底，一层又一层，直到他完全清楚明白了才停下。
宋任穷的办公室里挂着元素周期表，以方便背诵。为了和苏联专家直接交流，他还自学俄语。很快，宋任穷就从一个外行变成了内行，也能跟研究人员侃侃而谈了。
穷庙穷方丈
草创时期的中国原子能事业一穷二白，一切从零开始。
宋任穷上任伊始，第一件事就是从无到有，把班子建起来，把台子搭起来。宋任穷去中国科学院“攀亲家”，向地质部、冶金部、建工部、煤炭部、五机部要人，通常各部委都大力支持。但这么大一个保密工程，总是不免让宋任穷哭“穷”。
二机部调集人员，总有人对新工作有顾虑，于是有人对外吹嘘“我们是东南亚最大的花园式工厂”。宋任穷听到后就告诫大家，我们不能拿中央的指示吓人，要把困难先跟人家说足，要靠事业吸引人才。接见新来的干部时，他也实话实说：“我这个部长叫宋任穷，就是一个穷字。现在我们的工地一片荒野，漫无人烟，连鬼都不下蛋。现在大家来了，我们现在就要刻苦努力。”
身为二机部部长的宋任穷，直到离开二机部，都和副部长刘杰共用一间办公室，还要兼作会议室。他常说：“我这个名字不好，穷。解放初期当南京军管会主任、市委书记，南京说我们来了个穷书记。后来道云南当省委书记，云南又说我们来了个穷书记。我走后谢富治去了，他们说穷的走了富的来了。”
第二件事就是抓科研。1958年前后，正是各种运动没完没了的时期，二机部的科研工作难免受影响。为了争取时间，加快建设进度，宋任穷等讨论决定，主要的工程技术人员、操作人员、检修人员及基建人员，可以不参加整风运动。宋任穷还跟下面打招呼：要掌握分寸，不能影响基本建设。要定右派时，把名单报到宋任穷这里，宋任穷不同意，不让扩大打击面。后来，周恩来就说，宋任穷在的时候二机部没有乱。
1959年，苏联以“争取和平，缓和国际紧张局势”为由，提出中断向中国提供原子弹样品和生产原子弹的技术资料。宋任穷抓紧部署应变准备，制定了原子能事业八年规划纲要，提出“三年突破，五年掌握，八年适当储备”，把全部建设工作逐步转移到完全、彻底自力更生的轨道上来。当时，利用苏共中央中止援助的决定尚未向下属传达的时间差，宋任穷一面抢建浓缩铀厂主工艺厂房，搞好设备安装条件，紧逼苏方履行合同，交付设备，一面组织科技人员同苏联专家对口学习，挤牛奶，挤牙膏，千方百计把技术学到手，把资料弄到手。宋任穷勉励大家：“没有他们我们照样能干，而且可以干得更好。”
第三件事就是找铀矿。专家们急需铀来做试验，苏联也要求中国提供铀矿。在好几年时间里，宋任穷奔波于全国各地的找矿现场。不论冬夏，都与干部、工人一起住帐篷，同吃同住。一天中午，宋任穷到工人宿舍去转一圈。工人都去上班了，他就在一个工人的帐篷里的床上躺下睡着了。这个工人下班回来一看，怒了。这什么人啊，怎么在我床上睡觉?就把他拍起来，说他一通，你怎么乱睡觉?他哪知道这是宋部长。
铀矿找到了，但提炼铀的工厂还没建好，怎么办?宋任穷选择了让苏联专家瞠目结舌的方法：土法炼铀。农民们在技术人员的指导下，在临时搭建的竹棚里，像磨豆腐一样，用碾米的石磨将矿石粉碎，用竹筛筛净，放土缸里酸浸，再用包豆腐的细布一遍遍过滤，再经烘干，就得到了面粉状的粗铀。令人惊叹的是，这些“面粉”经检验竟完全符合标准。
三年多时间，20多个省全民办铀矿，获得土法冶炼的重铀酸铵163吨，为原子弹试验的核燃料生产提供了原料，进而为中国第一颗原子弹爆炸赢得了时间。对此，美国学者刘易斯和薛理泰说，中国的第一颗原子弹是一枚人民炸弹。
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