目前的中国农村，传宗接代的理念虽然不强，但大多仍然没有完全消退，养儿防老也有一些道理，生育子女本身所可以获取的天伦之乐也还在起作用。
一、
贵州湄潭县聚合村农民生育观念近年发生了巨大变化。虽然我们也遇到一对刚生第六胎的夫妻，但这种情况极其罕见，一般存在于20年前。目前20多岁、刚结婚不久的年轻人，大多只希望生一胎，无论男女都可以，而他们的父母认为还是应该生两胎，最好是儿女双全。头胎生女儿，按政策就可以生第二胎，当地人一般也会生第二胎，无论第二胎是否为儿子，都不大会再生第三胎，而不是不生儿子不罢休。头胎生儿子，虽然政策不再允许生第二胎，但出于儿女双全的考虑，年轻夫妻的父母们仍然希望再生一个孙女。很多时候不是因为怕不符合政策被罚款，而是担心再生一个儿子，年轻夫妇坚决不再生第二胎：两个儿子养不起，因为两个儿子将来成家娶媳妇，要建房子，出彩礼，办酒席，成本很高，负担太重，划不来。这与河南汝南农村所说“生两个儿子哭一场”是一个道理。
生育行为的变化来自对生育意义认识的变化。在年轻人中，生儿育女更象是完成一个任务，缺少内在的动力，生儿育女主要来自功利性的目标，而非超越性的目标。因此，理性计算生儿育女的成本与收益，生两个儿子划不来的说法，就变得普流行起来。甚至是否生儿子都变得不重要了。在聚合村，目前已有相当比例的双女户，他们似乎没有因为是双女户而感到有什么不妥。聚合村乃至湄潭地区，也没有听说用B超检查胎儿性别从而控制生男生女的事情。
聚合村及湄潭县农民20年前的生育观念与现在有极大的不同。20年前，没有生儿子，就可能被人骂作“断子绝孙”，就会觉得人生没有意义，在村庄生活中就抬不起头。上对不起祖宗，下对不起子孙。也因此，生儿子，抱孙子，成为一个人对于生命基础意义的寄托，不生儿子不罢休。
举例来说，聚合村六组村民黄波今年25岁，结婚不久生一女儿，就不愿再生。他母亲一再督促他再生一个，无论男女都行。父母许诺，孙子出生后的所有事情都由父母来管。也就是黄波的父母，在生下黄波前已生六个女儿，因为接连生下六个女儿而未生儿子，让黄波的爷爷奶奶极为难过，极为不满，极为愤怒，黄波的奶奶因此咒骂黄波的母亲，婆媳关系十分紧张，长时间互不理睬。等到生下黄波，婆婆听说是个男孩，顾不得婆媳关系的紧张，而到生下孙子的媳妇房外偷听孙子的哭声，心灵获得极大安慰。她似乎认为有了孙子，就可以告慰人生，就上对得起黄家祖宗，下对得起子孙后代，自己人生价值得就以实现了。
为什么黄波的奶奶会有如此强烈的抱孙子的愿望?黄波奶奶是生在旧社会，并在传统时代形成自己关于人生意义的观念，是我们常讲的具有旧脑筋和老思想的一代。他们在旧时代形成了根深蒂固的观念，包括香火观念，传宗接代的观念，人生应该如何过才有意义的观念，甚至是三从四德的观念——这就是为什么嫁到黄家的奶奶甚至比爷爷更加担心黄家香火中断，子孙不续的原因。一旦有了孙子，一旦可以传宗接代，人生意义就可以得到寄托，到人世上走一遭也就值了，也就可以安心去死了。
到了黄波父母一辈，他们基本上是生在新中国，长在红旗下，头脑中的旧思想相对较少，他们一方面仍然希望生儿子，一是他们的上一辈仍然有着强烈的传宗接代的理念，二是村庄中有强烈的关于“断子绝孙”的负面舆论;另一方面他们并不真正认同传宗接代，他们并不能真正地从香火延续和传宗接代中获得强大的本体性价值的满足，他们关于生儿育女的态度，与其说是本体性的，不如说是功能性的。这样一来，他们对自己子女生育行为就比较宽容，对自由恋爱也完全理解(哪怕是女儿嫁到外省，那也是他们的自由)。他们一方面还是希望抱上孙子，另一方面也接受两个孙女，觉得女孩可能更加懂得孝敬父母，甚至认为生女比生儿划算。
而到了黄波一代，即目前20多岁的青年人，他们出生在改革开放以后，他们更加具有自己生活的主体性，更在乎自己短暂人生的现实意义，生一个算是完成任务，生多了自己辛苦划不来。因此，即使头胎是女儿，年轻夫妇们也大多不愿生第二胎了。
二、
当前中国农村发生了一场生育观念的革命，以传宗接代为核心的生育观念现在已被视为政治不正确，越来越不再成为人们生育行为的指导。相反，当前学界与政策部门宣传“生男生女都一样”，为双女户提供老年生活补贴等，大都是从养儿防老角度来考虑。这样来看，我们可以从三个层面来看待农民的生育行为：一是传宗接代，二是养儿防老，三是天伦之乐。
目前学界习惯于从养儿防老的角度考虑农民的生育理性，认为农民之所以要生儿子，是因为男子较为适合从事体力劳动，而从夫居使儿子娶媳妇后，可以在老年人丧失劳动力时，由儿子来照顾和赡养。湖北鄂西农村有俗语：“收亲完配、生养死葬”，意思是，父母要为儿子娶回媳妇，要将女儿嫁出去，而子女在父母丧失劳动力后提供生活照料，去世后进行安葬。代际之间有一个平衡的交换。
无疑，父子代际之间是存在着交换关系的，生育子女的目的之一就是希望子女在自己年老体衰后可以赡养自己。但是，若仅仅是养儿防老，或仅仅从养儿防老角度来理解，我们就可能无法真正理解中国传统农民的生育行为。
在传统社会，农民生育行为首先是一种责任意识，是对自己传宗接代责任的承担，而不是投资行为。养儿防老可以算是投资行为，但这种投资行为是附着在责任意识之上的，没有传宗接代，或者抽离传宗接代理念，农民养儿防老的投资行为就难以理解。在传统社会，传宗接代是构成农民生育动力的毋庸置疑也不用讨论的理所当然的原因。这种情况下，养儿防老等功能性的目标也就似乎成了农民生育的理由。到了当前的农村，当传宗接代变得不重要或“不正确”，生不生儿子甚至是否生育子女都成为问题。而当前中国相当部分地区农村代际关系并不平衡，子女剥削父母，当父母年老力衰，子女不孝已经司空见惯的时候，农民发现养儿并不一定可以防老，这时，离开了传宗接代的观念，农民的生育动力自然就会不足。
除了传宗接代和养儿防老以外，还有第三种生育的动力，就是希望通过生育子女来获得天伦之乐。子女的成长过程是一件让父母开心、家人高兴的事情，幼稚的儿童逐步成长为成人，这个过程中的童趣，成长的快乐，以及子女成年所可以得到的满足感、成就感，使人们愿意生育。传宗接代是一种超越性的价值，是超越具体时空，将有限人生联系到无限意义，联系到永恒的生命延续事业中的价值。养儿防老则是十分现实而功利的价值，是希望通过现在的支付来获取不久之后回报的价值，是一种储蓄的行为。与几乎完全是付出而不图现实回报的传宗接代不同，也与几乎是完全出于现实回报考虑的养儿防老不同，天伦之乐是一种来自人性的亲情友好，是重在过程而不在乎结果的价值，是一种游戏的人生态度。
三、
传统中国社会缺少超越性的宗教，因此，以生育来绵延个体生命，通过生育来完成个体有限生命的无限延续，并通过香火观念来加强传宗接代本身的宗教价值，就使得传统中国农民生育男性后代的理念极强。一个没有男性后代的家庭，就可能“断子绝孙”，就需要通过过继，通过招上门女婿，来达成目标。反过来说，一旦有了男姓后代，有限的个体生命就可以坦然接受死亡。在强大的传宗接代的生育理念的笼罩下，养儿防老和天伦之乐的重要性都变成了生育的附带功能。
西方基督教社会，因为存在着一个超越性的上帝，个体有限的生命意义可能并不需要通过生育来延续，生育中的传宗接代意义相对较弱，而养儿防老和天伦之乐的成份就变得重要。
当代的中国社会，传宗接代显然已经不能构成中国农民的超越性需要的一部分，或个体有限生命的意义。难以再如黄波奶奶那样，通过子孙生命来延续自己的生命意义。现在的中国农民甚至中国人在有限生命和无限意义的连接上，第一次出现了严重的问题。生育本身不能带来永恒，因为香火观念是“迷信”，传宗接代思想则是“封建糟粕”。
当传宗接代变得不重要时，生育中的“养儿防老”和“天伦之乐”就可能凸显。其实，当前研究农民行为及制定农村相关政策的学界和政策部门，正是通过“养儿防老”来理解农民生育行为，并在此基础上采取政策措施的。在传宗接代理念仍起一定作用，尤其中国农村地域庞大，不同地区农民传宗接代观念并不相同的情况下，仅仅从“养儿防老”的层面理解农民生育行为及因此制定农村政策显然是不够的。
何况农民生育中还有希望从中获得“天伦之乐”的考虑。“天伦之乐”的涵义是小孩子好玩，有趣。子女童年纯真、少年活泼、青年英俊，都使父母得到极大满足。
正是“天伦之乐”方面，父母并非觉得只有将自己生育的小孩养大才好玩，即便没有血缘关系的抱养小孩，也是可以随着时间而成长，在成长的过程中可以获得同样的愉悦。
不只是生养子女，喂养宠物也可以获得这样一种快乐，比如喂养庞物就可以获得这样一种天真，因为纯粹，也可以得到的愉悦。
在基督教社会，为传宗接代而生儿育女的理念明显不重要，因为上帝无处不在。“养儿防老”似乎也没有可能，与其将来依靠子女，还不如依靠养老金。因此，西方社会生育的最大动力应是获取“天伦之乐”，又恰恰是因为抱养子女及喂养宠物也可以获得这样一种“天伦之乐”，西方社会就比中国社会有着高得多的抱养子女的比例，及高得多的喂养宠物的比例。
四、
最近若干年，中国城市家庭中出现了越来越多的丁克家庭，城市喂养宠物的家庭也越来越多。当香火观念没有市场，传宗接代等同封建糟粕，生儿育女又并不是防老的好法子，生育的意义就只剩下了亲情友好和重在子女成长过程的天伦之乐。这个时候，若生育代价太大，就不如抱养，若养育子女成本太高，就不如喂养宠物。
目前的中国农村，传宗接代的理念虽然不强，但大多仍然没有完全消退，养儿防老也有一些道理，生育子女本身所可以获取的天伦之乐也还在起作用。这种情况下，中国农村的农民，就不会象中国城市那样绝然地出现丁克家庭，也不会因此以喂养宠物来代替生育子女。
但是，无论是中国的农村家庭还是城市家庭，一旦失去了生育所具有的传宗接代这样的超越价值，一旦人们生命中的有限不再容易找到向无限和永恒过度的中介，则中国人民的精神世界就可能留下一个巨大的空白，这个空白不是可以通过喂养宠物等“天伦之乐”和重在过程的事情来填补的。几千年来生育的传宗接代意义构成了中国人民的宗教，离开传宗接代的宗教，中国人民的永恒追求将在何处，是需要我们面对的大问题。
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