20世纪50年代，美国在马绍尔群岛进行了数十次核武器试验，包括氢弹这样的“大杀器”。
美国在二战结束前成为全球首个核国家，并向日本投放了两颗原子弹。此举也使得相当数量的科学家对核武滥用感到不满，只有一部分人在这之后依然留在美国洛斯阿拉莫斯国家实验室继续负责核武器研发。
苏联1949年试爆了其第一颗原子弹，这等于拉平了与美国的差距，两国在武器竞赛中进入新的阶段。美国希望研发出威力更大的核武器，重新获得对苏战略优势。所以，美国的核武器试验场就从内华达州，换到了当时由联合国委任美国管理的马绍尔群岛。
在马绍尔群岛上，美国的科学家和军方代表可谓毫无顾忌地进行氢弹等新式核武试爆。尽管每次试爆前，都会安排气象预测，尽可能避免试爆时的风及其夹杂的放射性粒子吹向群岛居民区，但是美国官方也很清楚要想完全避免核试验影响平民，很难做到，否则，这种实验就可以安排在美国本土。
1954年3月1日举行的氢弹试验，出现了问题。该次核爆将“数千吨的水、沙以及被炸成灰的珊瑚送至大气层，随后带到平流层，留下了一个深76米、直径近2000米的大坑”。但官员很快发现，爆炸当量远远大于预期，试验场周边100公里内的美军军舰上，辐射水平也高达2万-2.5万毫伦琴/小时。美军位于马绍尔群岛比基尼环礁的实验站、仪器站都严重受损。
美军飞机在马绍尔群岛周边的环礁上进行测量，辐射检测上限为100毫伦琴/小时的监测器爆表。之后更是测得2400毫伦琴/小时的辐射，在强风疏导的情况下，仍然有1400毫伦琴/小时的辐射。这种情况下，美军一边疏散本国气象站、实验站工作人员，但另一边却仍然为是否需要疏散而犹豫。
马绍尔群岛当时的居民很少，距离试爆现场较近、有人居群落的朗格拉普环礁生活着82人，乌蒂里克环礁等其他一些环礁也各有数十人生活。这些人大多是渔民，基本上都看到了当天目睹核爆带来的天气异象，但丝毫没有意识到危险，哪怕随后天空下起了“雪”：放射性沉降物。“孩子们在身上四处抓挠，哭得撕心裂肺，只能踢打、扭动，甚至打起滚来”。
美国历史学家、哈佛大学乌克兰史米哈伊洛·赫鲁舍夫斯基讲席教授沙希利·浦洛基在其所著的《原子与灰烬：核灾难的历史》一书中介绍谈到，到了1954年3月3日，也就是核爆及其危险辐射发生后的第三天，美军才开始正式启动对该环礁居民的撤离工作，将之带到较为安全的其他环礁进行放射性去污。据统计，乌蒂里克环礁受污染民众吸收了约17伦琴的辐射，相当于安全剂量上限的4倍；而被困在朗格拉普环礁的民众吸收的辐射高达130伦琴。
在简单清理了核试验场的残存辐射污染后，美军按照原计划继续在1954年3月11日进行核试验。与之同时，美国政府公布新闻稿，承认有28名美国军人和236名马绍尔群岛居民暴露在辐射中，但保证没有受到任何伤害。沙希利·浦洛基不无讽刺地指出，美联社和《纽约时报》在当时都站在了保护美国名誉的角度，刊载报道引述了美国政府的无伤害论。
但随着日本在马绍尔群岛周边捕鱼的渔民回国后，进行安全检测，发现渔民吸收的辐射均超过100伦琴，船只上残存的辐射也很惊人。日本经历过广岛和长崎核爆，所以医生快速识别出了渔民身上的症状，进行追溯，这批渔民从马绍尔群岛海域捕捞的水产在日本市场销售了很多，这意味着有更多日本人从核污染中受害。
更有意思的是，在当时，美国的原子能委员会主席一方面炫耀性地描述美国试爆的氢弹威力实在恐怖，声称可以夷平任何城市；另一方面又竭力安抚美国和日本民众，宣称没有人在核辐射中受到伤害。这激起了包括日本和美国在内，很多国家民众的强烈反感。
为了严格保密，美国政府限制在1954年3月核辐射泄漏事故中受害的军人和马绍尔居民，只能在檀香山接受治疗，让其治愈后才能离开。虽然，美国的医生建议试验污染的朗格拉普环礁和乌蒂里克环礁至少需要12年才能恢复到辐射安全水平，但岛民仍然在1957年就被送回家乡。《原子与灰烬：核灾难的历史》书中指出，事故发生很长一段时间内，朗格拉普环礁和乌蒂里克环礁岛民所食用的食物仍然存在辐射，当地人有77%罹患甲状腺肿瘤——在马绍尔群岛其他未受污染的环礁，岛民患这种肿瘤的比例仅为2.6%。
美国政府一直采用糊弄的态度来应付马绍尔群岛岛民的抗议。1956年为岛民拨付了2.5万美元，受影响岛民每人每年还可获得15美元补偿。10年后，美国国会出资为朗格拉普环礁民众支付95万美元。1976年，美国拨款2000万美元清理埃尼威托克环礁的放射性废弃物，次年为遭受辐射的受害者每人发放1000美元，甲状腺癌患者则可以获得2.5万美元。1979年，美国为重返比基尼环礁的居民设立600万美元。1979年，马绍尔群岛获得自治，并于1983年成为独立主权国——为摆脱持续的诉讼索赔，美国设立了1.5亿美元的信托基金，负责为核试验受害者的后续安置、治疗拨付基金，这笔钱在2010年前就基本耗竭。
美国1954年3月1日的核试验造成的超预期放射性沉降物扩散排放，在当时并没有引发苏联官方的正式谴责。这在当时曾引发国际观察家的普遍疑惑，因为通常而言，美苏两国互为最为严厉的批评国。当然，在这之后不久，人们就弄清这背后的真实原因。
苏联不仅在1953年也宣布进行了氢弹试爆，而且苏联在紧锣密鼓追赶研发原子弹、氢弹等核武器过程中，采用了相较美国更为严酷的直接排放政策和封锁政策，也就是不加处理地将放射性化学物质排入河流，而且，在1957年9月29日，苏联发生“克什特姆核灾难”后，以一种更加不负责任的态度封锁事件，也及时没有对附近民众进行疏散、撤离。大量参与救援的消防员、苏联红军官兵以及当地居民都受到了堪称致命的污染伤害。时至今日，当地85%的地区仍是生态灾区。苏联解体后，俄罗斯制定了法律为仍然在世的克什特姆核灾难受害者提供国家补助和支持，已经去世的人则不在补偿范围之列。
可以认为，对于克什特姆核灾难教训的罔顾，正式导致日后苏联再度发生核事故，即切尔诺贝利事件的重要原因；而对于马绍尔群岛氢弹试爆带来核辐射泄漏的隐匿处置，也很大程度上造成了美国核能利用管理中的漫不经心，使得三里岛核事故发生。
《原子与灰烬：核灾难的历史》这本书介绍了历史上六起标志性的核事故、核灾难，除了广为人知的切尔诺贝利事件、福岛核事故，还有三里岛核事故、克什特姆核事故、造成严重泄漏污染的马绍尔群岛氢弹试验、英国温茨凯尔核工厂核泄漏辐射危机，分别涉及美国、苏联、日本、英国四个国家。这六次核事故、核灾难很好地证明，来自科学技术和政治两个层面的傲慢最终会导致严重危机，很多具有良好科学素养和统筹能力的技术官僚、科学家在灾难、危机面前致力于掩盖问题、否认危害、推卸责任，留下了难堪的历史记录。
所评图书：
书名：《原子与灰烬：核灾难的历史》
：（美）沙希利·浦洛基
译者：李雯露、王梓诚
出版社：广东人民出版社
出版日期：2023年10月
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