人民大会堂位于北京市中心天安门广场西侧，西长安街南侧，坐西朝东，南北长336米，东西宽206米，高46.5米，占地面积15万平方米，建筑面积17.18万平方米。这个党、国家和各人民团体举行政治活动的重要场所，雄伟、庄严，设计建造风格独特，堪称世界一流，但也许人们不知道，周恩来对它的建筑设计花费了许多心血。
决定建造人民大会堂
新中国建立后，国家各部门集中在中南海办公。中南海房子有限，党、军队、全国政协、政府机关，加上警卫部队，许多机构都在里边办公，就显得很挤了。特别是1954年建立全国人大常委会后，没有办公楼，而是与党和政府的办公机构挤在中南海内，自然有许多不便。
1956年，中国提前完成了第一个五年计划，经济实力大增，人民的生活水平有了很大提高，特别是全国人民的精神面貌发生了深刻变化，中国共产党在全国各族人民心目中有着极高的威信。于是，从这一年开始，中央便酝酿在北京建设一个大型的礼堂，以供党中央开会使用。
周恩来在统筹考虑这些问题后，提出要建一座中央办公大楼，中间有大会堂，既统一解决许多中央机构办公用房问题，也同时解决中央召开大型会议场所的问题。这个意见得到中共中央其他领导人和各民主党派民主人士一致赞成。但中央办公大楼建在什么地方，就作为一个急迫问题需要确定了。周恩来经过认真思考，提出，要在统一设计天安门广场建筑时，把建中央办公大楼问题考虑进去，可以考虑建一个万人大会堂。
周恩来计划把中央办公大楼建在天安门广场是切合实际的，但他的意见有一点儿改变：要在天安门广场建的，不是中央办公大楼兼有大会堂，而是专为全国人大使用的，形式就是大会堂，规模是万人或者万人以上，是万人大会堂内部兼有中央办公大楼功能。这所万人大会堂建筑的具体地点，要在整体考虑天安门广场建筑格局中确定。
“下一轮设计，我希望看到广场基本成形。”
1958年8月，由周恩来提议，中共中央、国务院决定，为庆祝建国十周年，在北京建一批重大建筑工程，展现十年来的建设成就。这些建筑追求建筑艺术和城市规划、人文环境相协调。这些建筑完全由中国工程技术人员自行设计、施工。周恩来的意见和中央设想都是：这些重大建筑工程中，万人大会堂要放在首位，其他工程还有：革命博物馆、历史博物馆、国家剧院、军事博物馆、科技馆、艺术展览馆、民族文化宫、农业展览馆等（后来被归纳为“十大工程”）。这些重大建筑的完工时间，定在1959年国庆节前。于是，居这些重点建筑工程之首的万人大会堂的建筑设计任务，急迫地摆在面前。
周恩来在和北京市委书记彭真、北京市主管城市建设、规划的副市长万里谈“十大工程”时，都重点谈到大会堂的建筑设计问题。
◆设计人员为周恩来介绍人民大会堂设计方案。
周恩来的意见，要在全国范围内把知名建筑设计师调到北京来参加此项工程设计，集中力量搞好北京十大建筑，他还特地提到梁思成、杨廷宝、张开济、吴良镛的名字，表示要请他们参加设计。按此意见，北京市政府随即以中国建筑学会的名义向全国建筑界发出邀请。由于各省、市、自治区领导对这次邀请极为重视，几天之内就有三十多位有名的建筑设计专家来到北京。在这样短的时间就调来这样多知名专家，这是个奇迹。
设计建筑人员调齐后，建筑设计班子也用最快的速度组成。1958年9月8日，中共北京市委书记处书记、北京市副市长万里在中央电影院向在京的设计、施工单位的专家做动员报告。他指出，中央政治局扩大会议做出了明年要大规模地庆祝建国十周年、展现中国各方面成就的决定。万里在讲话中特别强调要尽快建成大会堂，届时将邀请外宾和华侨来参加国庆活动。万里当时讲的规模是：建设万人大会堂和5000人的大宴会厅以及居住的宾馆等。这些工程要少而精，既实用，又美观；既保证质量，又讲究艺术，且要具有民族风格和特色。
首先要拿出的是天安门广场整体设计方案，因为根据中央的意见，“十大建筑”中有四座，即万人大会堂、革命博物馆、历史博物馆、大剧院，要安排在天安门广场之内，这四座建筑物放在天安门广场什么地方，就是需要预先考虑好的问题，而且它们的设计、建筑风格也要与广场形成一个密不可分的整体。
◆为了设计大会堂，工人、学生、教授，以及西安市设计院、清华大学建筑系等全国各地的设计单位纷纷献计献策。短短一个月的时间，就提出了84个平面方案和189个立面方案，图为他们拿出的平面图（下层图）和立面方案（上层图）。
当时专家们分别搞出了几个设计方案。这些方案充满了不拘一格的想象，有一种甚至设计拆去正阳门城楼和箭楼，在此位置上建万人大会堂。对于专家们的设计，周恩来并没有采取简单否定的态度，他认为这些设计各有所长，主要是要从整体考虑，优中选优。他请北京市规划局把这几个方案分析、汇总，又经过认真对比、研究、讨论，选择了四个，这四个方案进入下一轮设计，进一步修改推敲，再最后拿出一个较成熟的设计方案。
此时，周恩来说了一句话：“下一轮设计，我希望看到广场基本成形。”周恩来这句话，促进了设计进度。专家们开始夜以继日地展开设计工作。周恩来也亲自参加了天安门广场整体设计规划。周恩来以宽广的胸襟，让设计师、专家们打破框框，放手设计。
周恩来特别对已经确定的在天安门广场上建大会堂的位置做了考虑。他从天安门广场整体要形成雄伟壮观格局、中国建筑讲究对衬、四周建筑物对广场中央有一个向心状态，以及方便中央工作等角度考虑，提出：大会堂设计在天安门广场的西侧。他的这个意见得到参与此项工作的专家学者、组织指挥广场建设的干部们的一致赞同。按此思路，专家们进一步拿出了一个广场四大建筑两两相对的初步方案，即：广场两侧的建筑，东边为国家大剧院、历史博物馆，西边为万人大会堂和革命博物馆，两两相对分立，朝向于广场正中的人民英雄纪念碑。四座建筑各自独立，占地面积均为150米×220米，体型都是东西长、南北短。
当时的天安门广场，相当于五个巴黎协和广场、四个半莫斯科红场或者四十个威尼斯的圣马可广场，是世界上最大的广场。在这样大的广场两边设计四座建筑，对于建筑设计师们来说，是难度不小的课题，因为四座建筑如果设计过小，广场就显得空旷，形不成恢弘的气势，但四座建筑中，如果每一座都设计得很大，占的空间必然很大，每一侧的两座建筑之间又显得拥挤。
这个难题也是由周恩来解决的。他经过反复思考和现场多次踏查，最后决定：为突出天安门广场的政治意义，国家大剧院要迁出广场，移到大会堂西面，东边把革命博物馆与历史博物馆合为一馆，建革命历史博物馆，西边只建大会堂。这一思路恰合中国传统的“左祖右社”建筑格局。
打破樊篱
大会堂建筑地址确定后，距离中央要求的建成时间，只有一年了，当务之急是拿出建筑设计方案。各地被邀请来的建筑专家于1958年9月到齐后，组成了大会堂设计专家组，实际上归规划局领导，设计方案也按北京市规划局名义上报。参加设计工作的专家们的积极性非常高。9月10日开始设计，9月15日，就拿出了大会堂第一稿设计方案，经过修改后，不久就拿出了第二稿设计方案，专家组经过仔细讨论，反复推敲，又有许多修改。9月20日，专家组又拿出了第三稿设计方案。仅仅用10天时间就先后拿出三稿设计方案，速度算是相当快的。
虽然设计方案初稿、二稿、三稿，一稿比一稿成熟，每稿都经过规划局领导认真研究、审议，但这三稿设计方案由于种种原因都不很理想。上上下下都十分着急，因为设计方案确定不下来，后续的调运原料、组织建筑队伍、破土动工等，就谈不上。
建筑大会堂的负责人向周恩来汇报了这个情况，周恩来专门指示，专家组不能关门，要开门，更广泛地征求多方面意见。周恩来特别强调，选择人进设计专家组，要不拘一格，我们当然要请老的名气很高的专家，但也要把年轻的优秀建筑设计专家请进来；要广泛征求年轻一代建筑设计师的意见，年轻人中间有许多优秀建筑设计嘛，要重视他们的意见。按照这一意见，专家组中吸收了许多青年设计师，最后年轻设计师占了专家组的多数，各方面专长的人都有。不仅改变了专家组的年龄结构，也改变了知识、技术结构,形成了一个互相促进、取长补短、共同提高的设计团体。
周恩来还提出，大会堂等天安门广场建筑设计方案，不能只由规划局一家搞设计，我们胸怀要宽广，打破建筑设计方面的门派隔绝，集思广益，除了规划局设计专家组搞大会堂设计方案外，还要请清华大学、北京市建筑设计院各自搞一套设计方案，这样做的好处，除了集思广益外，也可以参考各种不同设计思想和风格，有选择的余地。按照周恩来这个意见，北京市委即请清华大学、北京建筑设计院，分别组织专家设计组，对大会堂和天安门广场其他建筑进行设计，以大会堂的设计为主。
周恩来对待设计方案，也不拘一格，表现出宽广的胸怀，不管什么设计风格都可以搞，都可以提出来。
北京市对三个单位的建筑专家设计组，都十分重视，对他们的设计方案都认真审议。在设计建筑方案过程中，设计专家组拿出的设计方案很多，各有所长，搞了七轮评比论证，没有一个是多数人都满意的。主要问题是，由于设计项目不断增加，新功能不断提出，设计建筑面积就不能不随之扩大，但中央原来规定的大会堂建筑面积是7万平方米，天安门广场虽然已经很大，但放下更大建筑物的面积仍然有限，当年广场西边和西南部的用地并没有像今天看到的这样广阔。大会堂的功能被不断扩充，建筑面积却不能相应增加，使建筑设计师们产生了无用武之地之感。有的建筑设计师形容道：这是“螺蛳壳里做道场”，“戴着镣铐跳舞”。
到1958年国庆时，建筑设计方案还没有拿出来。此时到中央要求的完工并使用时间已经不到一年了。北京市的领导着急，规划局着急，设计师们也着急。北京市委领导刘仁把这个情况向周恩来作了汇报，同时表达了自己的焦急心情。周恩来安慰说：“不要着急，大会堂可以一年建成，五年修嘛。”但周恩来心里比谁都着急。当他了解到建筑面积限定在7万平方米是问题的难点时，立即表示：打破樊篱，按照实际需要设计，可以扩大面积，需要多大面积，就设计多大面积。周恩来这个意见，打破了原有的设计面积限制，奠定了今日人民大会堂的恢弘基础。
敲定大会堂“体型”设计方案
有了周恩来这个意见，非常高兴的北京市委副书记刘仁立即找到负责设计工作的同志说：“可以突破7万平方米的建筑面积，也可以突破140米×270米的规划用地，设计建筑设计方案要打破樊篱，实际需要多少面积就按多少面积设计。现在的方案全部不用，另起炉灶，尽快拿出一个全新的万人大会堂设计方案来。”
建筑面积的樊篱被周恩来打破后，设计专家组成员都非常高兴，他们终于可以放开手脚搞设计了。打破建筑面积樊篱，接下来就是搞大会堂“体型”设计。这是十分关键的一环，因为这座建筑的“体型”对于此后的内部结构设计起着重要作用。
◆为了能更直观地了解整个规划，当时的设计建造部门还制作了这样的模型，从这50年之前的“沙盘”上，可以清楚地想见建成之后的大会堂和天安门广场会有多么壮观。
周恩来在仔细审阅设计师们提出的初步方案时，明确表示：同意西洋柱廊式结构。他这个意见再次向刘仁提出。按此意见，设计师们不久即拿出了一个新的设计方案：大会堂平面呈“凸”字形，由北向南依次排列大宴会厅、大礼堂和常委会办公楼，三部分以中央大厅相连，宴会厅放到二楼，大礼堂移至中央偏西的位置。至于立面方案，则沿用了前几轮设计中曾获得总理首肯的西洋柱廊式结构，设计高度超过故宫。总体看，设计气势恢弘，既保持有中国传统建筑风格，又吸收了当代建筑设计元素，在材料使用方面，则基本上考虑用当时最先进的建筑用材。
三个单位的设计专家组中的每一位专家都十分努力、十分认真，也都在抢时间。其中，规划局的专家组成员最多，开会讨论也最多，最热烈。他们已经有了设计三稿的基础，加上得到周恩来指示后，他们几乎夜以继日地讨论、搞设计，讨论后即做修改，修改的稿次也多。他们的努力受到规划局和北京市领导的关注。
10月6日晚10时，北京市、国庆工程设计总指挥部负责同志，亲自将规划局专家组、北京市建筑设计院、清华大学建筑系的三份设计方案送到中南海西花厅总理办公室，并当面向周恩来汇报，请周恩来审阅这些建筑设计方案。周恩来认真听取汇报后，又仔细看了各个方案。他认为北京建筑设计院设计的大会堂方案比较好，建议设计单位都再研究一下各自的方案。
◆1958年底，毛泽东、周恩来等在审查天安门广场和人民大会堂的建筑设计方案。
北京市、国庆工程设计总指挥部负责同志从中南海回来，把周恩来的意见向三个设计单位都传达了。三个单位的专家们都十分重视这个意见。也许是听到周恩来认为北京建筑设计院更好一些的话，规划局的专家们受到触动，要争一口气，因此他们动作最快。他们听取领导传达后连夜讨论，连夜根据周恩来的指示做修改，很快就拿出了新的方案，在全国范围征求意见后，专家组又做出84个平面图，189个立体图。
1958年10月14日，刚从外地回北京的周恩来，立即让秘书通知北京市规划局负责同志到中南海来。他在西花厅连夜主持会议，专门审查大会堂设计方案。会上，周恩来和来参加会议的同志共同审查了清华大学、北京建筑设计院、北京市规划局设计的三套方案，详细地看了三套方案的平面图和立体图。在三套方案中，清华大学、北京建筑设计院的方案规模较小，而规划局专家组的设计方案是17万平方米，气势磅礴，并且有中央大厅。这使周恩来在审查三套设计方案时，更多地关注北京市规划局专家组设计的方案。在场的人都看得出，周恩来对规划局的设计方案十分倾心。时间到了10月16日凌晨1时，周恩来以决断的口气说：就用北京市规划局的设计方案。至此，大会堂“体型”设计规划基本确定。
两句古诗解决大问题
大会堂整体设计方案敲定了，但是还有两个重要问题摆在了设计专家学者面前：第一个问题是：万人大礼堂占去了17万平方米将近二分之一的空间，这样大的空间怎么消除压抑感？第二个问题是：万人大礼堂这样大的空间，有高高在上的威仪，一个普通人走进去，会感渺小、压抑，而新中国是人民当家作主，大会堂是人民议政的地方，我们的大会堂的设计，一定要让每个人走进去都感觉自己像个主人。这是个矛盾。
在此情况下，专家们又想到了周恩来。1958年12月初，带着上述两个大问题的专家张鎛专门到西花厅向周恩来汇报。周恩来听后沉思片刻，轻吟了两句古诗：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”张鎛听了，一时没能明白周恩来的意思。周恩来笑笑说：“人站在地上，并不觉得天有多高，站在海边，也不觉得海有多远。‘落霞孤鹜’这一句，应该对我们有所启发。为什么不从水天一色的意境出发，去做抽象处理呢？”周恩来一边用手比划着，一边用铅笔在一张纸上画着，说：“大礼堂四边没有平直的硬线，有点类似自然环境的无边无沿。顶棚可以做成大穹隆形，象征天体空间。顶棚和墙身的交界做成大圆角形，把天顶与四壁连成一体。没有边、没有沿、没有角，就能得到上下浑然一体的效果，冲淡生硬和压抑感。”
◆大会堂内，抬头就可见“繁星点点”，丝毫不会感觉压抑、沉重。
周恩来用两句古诗的意境，联想到大会堂会议大厅的设计，讲出了一个全新的设计思路。这是当时的建筑设计专家们都没有想到的，他们无不赞佩周恩来，大家冥思苦想不能解决的建筑设计难题，在他两句古诗的启发下顺利解决。按照他的这个意见，大会堂会议大厅的设计思路、方案基本确定。在此后的设计中，为了体现“水天一色”的感觉，大礼堂的穹顶设计了三圈水波形的暗灯槽，与周围装贴的淡青色塑料板相呼应，灯亮之时犹如波光盈盈。整个穹顶上开了近500个灯孔，人坐在观众席内，抬头就可见“繁星点点”，仿佛置身于浩瀚夜空，丝毫不会感觉压抑、沉重。大礼堂巨大的穹顶上有几百万个小小的吸声孔，主席台上发出的多余音波完全被吸走，坐在每个角落的人都能清晰听到发言人的声音。大空间的两大问题，被根本解决了。
亲自参与大会堂内部格局设计
专家们在设计大会堂“体型”时，对内部设计也有考虑，周恩来亲自确定大会堂“体型”后，专家们即展开内部建筑设计。周恩来和专家们一起进行设计。在和建筑设计专家们一起研究、讨论设计方案时，周恩来把自己当成一个普通参与者，经常的情景是：专家们坐在椅子上，周恩来站立在旁边，和专家一起商量设计修改方案，这不仅仅是平易近人的问题，而是让专家学者们感到周恩来就是和他们一起工作的一个成员。每当周恩来和大家一起讨论研究统一认识，他就现场及时拍板决定。这保证了大会堂的建筑速度和质量。
◆蓝天下的天安门广场，朝阳照耀下的人民大会堂，庄严而肃穆。
最终，大会堂形成了现在人们看到的这种格局：东门是人民大会堂的正门，也是万人大礼堂的入口。金黄色铜门上方悬挂国徽。门前广场供举行欢迎国宾仪式、检阅三军仪仗队用。进人民大会堂，经风门厅、过厅，即到面积3600平方米的中央大厅。中央大厅护墙和地面用彩色大理石铺砌，周围有20根汉白玉明柱，中层有12米宽的回廊，有6座正门通往万人大礼堂。万人大礼堂南北宽76米，东西进深60米，高33米，是穹顶、大跨度、无立柱结构。礼堂平面呈扇面形，坐在任何一个位置上均可看到主席台。一层的每个席位前都装有会议代表电子服务单位，可进行12种语言的同声传译和议案表决即时统计。二、三层的每个座位中则装有喇叭，均可清晰听到主席台的声音。大会堂建有迎宾厅、国宾会谈厅、国宾宴会厅、“金色大厅”、全国人大常委会机关办公楼等，还建有33个地方会议厅，每个地方会议厅的设计，都有明显的地方特点。各省市自治区的代表在地方会议厅开会、议政，有在自己“家”里的感觉。
在周恩来亲自指导和参与下设计的大会堂建成后，得到中外上下一致好评，几十年来在一直方便实用中彰显着新中国的大国威仪。它已经和周恩来的名字联系在一起，以致有很多人一进大会堂就想起周恩来。它也是中外建筑精品，落成40年后，还获得“20世纪当代中国建筑艺术奖”。
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