“兔儿爷”，乃嫦娥玉兔神话的延伸，赋予玉兔除疾瘟疫拯救百姓盖世奇功，让玉兔脱离月崇拜的附属物，通过各种泥塑的 鲜活形象，成为祭月仪式中兼具神圣和世俗的品性，不仅备受尊崇，而且逐渐赋予丰富内涵，走进千家万户，甚至被那些权贵嫉羡弄出“爷称”满天飞的乱象。癸卯年重新认识已经成为最具代表性的北京非物质文化遗产的兔儿爷，对汲取传统文化的营养，避免唯我所用的胡乱嫁接，有着重要的意义和作用。
兔儿爷光辉形象，无疑来源于月宫的玉兔，又不同于常年捣药陪伴嫦娥的玉兔，而是不辞辛劳无怨无悔拯救瘟疫中北京百姓 的天使，是幸福平安的守护之神。传说古时北京城里发生了一场奇怪的瘟疫，几乎家家都有人染上了重病，一旦染上就无药可医，郎中们个个束手无策，弄得京城百姓人人恐慌，到处是一片凄凉的惨象。嫦娥闻知甚是焦急，就派捣药的玉兔下界除疾瘟疫拯救百姓，玉兔非常乐意，随即变成怀抱玉杵和药臼的白衣郎来到了民间。由于百姓不知玉兔的来历，又忌讳她的一身白衣，都不敢给他开门。玉兔就到庙里借了神像的盔甲衣装，让老百姓感觉她真的是下凡神仙，纷纷开门接受她的医治，玉兔挨家挨户送医送药，很快治好了一大批人。可北京城大人多，还有好多病人等待医治，玉兔为了尽早结束百姓的苦难，便请地上的老虎、大象、梅花鹿和天上的麒麟等动物们帮助，日夜不停载着玉兔东奔西走救死扶伤，很快消除了京城内外的瘟疫，玉兔便返回月宫。另说当时玉兔变成少女，挨家挨户治病救人，人们为了感谢玉兔，纷纷送给她东西，可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服穿，每到一处就换一身装扮，有时候打扮得像个卖油的，有时候又像个算命的……一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。为了能给更多的人治病，玉兔就骑上马、鹿或狮子、老虎，走遍了京城内外，直至消除了京城的瘟疫，玉兔才离开人间。不管哪种说法，不管玉兔采用什么形式，都表达了玉兔下凡祛除瘟疫拯救百姓的主旨，都表明玉兔因此成了北京的吉祥物，成了有着消灾避难保平安法力的平安守护神，北京城百姓感激玉兔的恩德，尊称玉兔为“兔儿爷”，还请能工巧匠用泥塑彩绘做成玉兔的样子供奉在堂前，逢年过节或有喜事的日子会摆上新鲜的果蔬五谷供奉祭拜兔儿爷，老百姓实实在在把兔儿爷当作幸福平安的守护神。后来泥塑的兔儿爷，不仅有骑鹿的，有乘凤的，有披挂着铠甲的千姿百态，也有身着各种做工人的衣服的生动可爱，还有人仿照戏曲人物把兔儿爷雕造成各种武神的大胆创造。再后来又有了反映人们日常生活如剃头、推车、挑担等各种“兔儿爷”，还为他找了老伴“兔奶奶”，一起请到供桌上，很多手工作坊制作出形态各异的兔儿爷常年供人们选购，尊称为"请兔儿爷"。逢年过节尤其是中秋节，家家都要供奉好吃的瓜果菜豆，酬谢她给人间带来的吉祥和幸福，都要请一尊新兔儿爷回家，表示对兔儿爷的尊敬，凡有乔迁、嫁娶、升学、开张、生子的喜事，亲戚朋友也会送上一尊兔爷表达祝福。这些记载最早出现于明纪坤（约1636年）《花王阁剩稿》中关于“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀拜之"的叙述，虽然民间祭兔主要突出游赏性质，却让皇家的礼俗由此变成了实实在在的民间节日。著名作家舒乙先生曾 以“童年时候兔儿爷就是中秋节的象征，没有了兔儿爷好像就不是中秋节。孩子们都得买兔儿爷，大家都觉得要是连兔儿爷都不买那还怎么得了”，深情回忆那时满大街兔儿爷的时光。
“兔儿爷”的供奉主要在中秋节，主要用于中秋祭月。那时每当中秋节的黄昏，一轮明月高挂天边，家家户户都会在庭院设置香案，请上“月光马儿”和“兔儿爷”，摆上月饼、水果等供品，女人一向月而拜，焚香行礼以后烧掉“月光马儿”。据《帝京景物略》载“八月十五日祭月，其祭果饼必需；分瓜必牙错瓣刻之，如莲华纸肆市月光纸，绩满月像，跌坐莲华者，月光遍照菩萨也。华下月轮挂殿，有兔持杵而人立，捣药臼中。约小者三寸，大者丈，致工者金碧缤粉"，此处所说的"月光纸"即纸神马，就是“月光马儿”俗称“月光菩萨”，上部绘“太阴星君”，下部绘月宫桂殿及捣药的兔儿爷，彩画贴金，辉煌耀目，颇有些神秘色彩，旨在突出兔生肖在中国传统文化的重要地位；兔儿爷就是《燕京岁时记》记载的“每届中秋，市人之巧者，用黄土抟成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷"，祭毕，一家人围桌而坐，饮团圆酒，吃团圆饼。旧时北京东四牌楼一带，常有兔儿爷摊子，专售中秋祭月用的兔儿爷。这兔儿爷，经过民间艺人的大胆创造，兔首人身，手持玉杵，已经人格化了。还有一种肘关节和下颔能活动的兔儿爷，俗称“叫哒嘴”，更讨人喜欢。这些兔儿爷虽是祭月供品，但却成为孩子们的绝妙玩具，由此出现了专供儿童祭月用的兔儿爷，形成了中秋节给小孩送兔儿爷的习俗。兔儿爷，已经把作为一种动物的兔子神化，成为多彩华夏文化的一个组成部分，赢得无比尊崇的地位和不可磨灭的记忆。现今兔儿爷成为北京美好的传统习俗和传统文化，不仅尊奉兔儿爷在北京家喻户晓，而且由此派生出诸如“兔儿爷的旗子--单挑”、“隔年的兔儿爷——老陈人儿”的俗语和歇后语深入人心，更重要的是，兔儿爷作为一项宝贵的非物质文化遗产，已经成为北京的形象大使，北京的吉祥物，同时也成为了最具代表性的北京对外交流文化礼品。
玉兔用造福北京的功德，赢得了人们的尊敬和爱戴，赢得了兔儿爷的尊崇和地位，也由此形成毕恭毕敬的"请"，顶礼膜拜的“供”之严肃习俗，充分展现了人们对兔儿爷的敬畏。这就惹得从宫廷到社会的嫉妒羡慕，演绎出上自皇帝下到权贵豪绅，以及横行乡里的地痞流氓、胡作非为混混制造出种种“称爷”的恶作剧。最突出的是那个垂帘听政的慈禧，明明是个女的，非要人们尊称她为爷，叫什么“老佛爷”，逼迫人们像中秋拜兔儿爷那样拜她，但她怎么能和玉兔比呢？玉兔是为百姓竭尽全能，奉献牺牲，她却讨好洋人镇压百姓，挥霍给海军买武器的银子给自己 过生日，所以除了当官的、往上爬的跪拜这个假爷，老百姓是不买账的；那些王侯将相达官权贵也不甘示弱，非要在称呼中带个爷，什么王爷侯爷相爷什么官爷等等，似乎不带爷显示不出尊贵，即使是满清子弟抑或遗老遗少，也念念不忘那个爷字，什么这爷那爷的，等等，怎奈群众没有谁把他们当“爷”，还骂他们“免孙子"，因为他们自认为高人一头的"爷"的地位，是搜刮民财所得。
最普遍的是那些旧军队尤其是国民党军队，群众称他们军爷，是因为害怕他们鱼肉百姓，无可奈何畏惧性称呼，没有丝毫恭敬赞扬的意思；那些占山为王自封为爷的土匪头子和黑社会头子，如土匪头子座山雕号称三爷，以烧杀掠抢无恶不作让人害怕显示自己当爷的厉害；那些横行乡里的地痞流氓、胡作非为的混混，也觉得自己了不起，不仅自称爷，让喽啰们喊爷，甚至逼迫百姓叫爷；现实生活中那些摆出爷的架子拿别人当孙子的人，如官商勾结、权贵沆济一气表现出来的霸道，显示爷的派头，等等，真可谓爷称满天飞。孰不知兔儿爷的地位，是她奉献牺牲赢取的，是人们自发拥戴的，依靠权势逼人喊爷，自封为爷，都得不到百姓的发自内心的尊敬，他们这些个爷与人们自觉尊称的兔儿爷形成了鲜明对照。
最深远最顽固的是，至今依旧盛行的“官爷”文化，当时当官的摆出老爷架势以表示与百姓区别，让百姓称自己官老爷表示自己的高高在上，实际上群众当面称大老爷，背后不是吐口水就是不绝的骂声，与人们尊敬供奉的兔儿爷根本沾不上边。遗憾的是这种臭不可闻的官爷文化，依旧有土壤，依旧在发酵危害政治生态，有款手机游戏《叫我官老爷》充斥网络，就是典型的代表。网上有篇《"官爷"文化，不要也罢》（长城网2019-08-15），表明权力文化占有很大的“市场”；有位领导给“官爷”所画的“高高在上、盛气凌人；造声势、重包装、演戏作秀；只顾自己 舒服，丝毫不考虑群众感受，呼啸而来、扬长而去……”十种像，一针见血揭露“官爷”文化，就是由官本位意识生成和延伸的圈子文化、码头文化、好人主义等不良现象，尽管不像封建社会那 么直接露骨，但严重破坏政治生态，污染社会风气。党中央持续开展的刹四风，就是打击政绩观扭曲、功利主义膨胀的官爷文化，就是铲除封建权力文化变异与延伸的官爷文化土壤。只有摆正公仆位置，把人民当父母，自觉接受人民监督，才能彻底消除官爷文化的影响。
总之，兔儿爷是北京文化的代表，是最具地域代表性的民俗符号，也是传统文化激荡的民族自信文化自信。疫情尚未彻底远去的癸卯年，重温兔儿爷战胜瘟疫拯救百姓的美丽传说，重温兔儿爷躬身为民治病的生动形象，更有“每逢佳节倍思亲”的亲切。兔儿爷永远是隆重华美的。让兔儿爷永佑北京，永佑中国，永佑天下太平。
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